Ngày 21 tháng 2 năm 1933, hơn một trăm nghìn quân đội của chính phủ bù nhìn Mãn Châu và Nhật Bản đã tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào khu vực Rehe. Các lực lượng này xuất phát từ ba hướng khác nhau – Thông Liao, Trường Vũ, Kim Châu, Ý Huyện và Sui Trung – để tiến công Rehe, và từ đó trận chiến Rehe bắt đầu.

Trận chiến mở đầu diễn ra tại Nam Lĩnh; Đoàn quân số 8 tham gia cuộc tấn công Rehe đã đụng độ trực tiếp với Lữ đoàn 38 của Quân đội Đông Bắc.

Đồng thời, lực lượng chính của quân Nhật, gồm Đoàn quân số 6, cùng với quân bù nhìn, đã tấn công Lữ đoàn 17 thuộc khu vực Thôi Hưng Ngô. Lữ đoàn 17 không hề kháng cự, để cho quân Nhật và quân bù nhìn xâm nhập qua khu vực phòng thủ và tiến thẳng về phía Đại Thụ Dương Tử, khiến cho toàn bộ lực lượng Kháng chiến cứu quốc của Liu Zhen ở khu vực phía đông tan rã hoàn toàn.

Ngày 23, quân bù nhìn Trương Hải Bình đã tiến hành cuộc tấn công vào Thôi Hưng Ngô. Hai bên, vốn đã có sự liên kết bí mật trước đó, hiểu ý nhau một cách triệt để; phe Thôi Hưng Ngô không hề chống cự, mà ngay lập tức rút lui về phía Lâm Đông.

Sau đó, quân Nhật chia làm hai đội: một đội đi theo dòng sông Tây Lạp Môn, qua Bạch Âm Thái để tấn công Chí Phong; đội còn lại đi qua Hạ Văn để chiếm giữ thị trấn Kiến Bình, trong khi hoàn toàn không quan tâm đến Lữ đoàn 17 đang ở khu vực Lâm Đông…

……

“Nhanh lên!”

“Nhanh lên nữa!!!”

“Tất cả mọi người hãy nhanh chân lên, hướng về phía Lâm Đông!”

Hơn mười chiếc xe hơi xếp thành hàng dọc theo con đường, tạo ra làn khói bụi dày đặc khi di chuyển về phía ‘Lâm Đông’. Phía sau những chiếc xe là các binh sĩ của Lữ đoàn 17 thuộc Quân đội Đông Bắc; trong bối cảnh tình hình chiến sự ở Rehe cực kỳ tồi tệ, họ vẫn đi theo xe một cách mơ hồ, không hề lo lắng gì cả.

“Chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Chạy như thế này chẳng phải sẽ mệt chết sao?”

“Thôi cứ đi theo thôi… Liệu Tổng chỉ huy Cui có thể đối đầu được với Trương Hải Bình không?”

Mọi người đều nhìn nhau cười, như thể họ vừa tìm thấy cách để sinh tồn trong thời buổi hỗn loạn này… Với tâm lý “làm lính để sống sót”, họ bước đi một cách yếu ớt, hướng về phía Lâm Đông.

Và vào khoảnh khắc đó, những người binh sĩ đang đi trên con đường này đã hoàn toàn mất đi linh hồn của mình…

“Anh trai, em nghĩ chúng ta rốt cuộc là cái gì vậy?”

“Cái gì à? Cái gì cũng được thôi…”

“Ý tôi là, nếu chúng ta vẫn được coi là những người lính, thì chúng ta phải chống lại bọn Nhật Bản ở khu vực xung quanh Thông Liao, đó chắc chắn là điều đúng đắn, phải không?”

“Nếu chỉ huy yêu cầu chúng ta rút lui, thì họ sẽ ra lệnh; việc tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của một người lính, điều này cũng đúng đắn, phải không?”

Người lính kia lấy ra một túi tiền bạc và hỏi: “Tôi chỉ muốn biết, điều này có ý nghĩa gì?”

“Nếu việc rút lui là một mệnh lệnh, tại sao anh ta lại đưa tiền cho chúng ta?”

“Ủm!!”

Miệng anh ta bị một người lính khác bịt lại; người lính kia cẩn thận nhìn quanh xung quanh rồi mới thì thầm: “Im lặng đi!” Sau đó mới buông tay ra.

“Các ngươi đang muốn nói cái gì vậy?” Người lính kia lập tức tức giận.

“Nếu các ngươi thực sự cao thượng đến thế, khi Trưởng đoàn Cui đưa tiền cho chúng ta, các ngươi đã nghĩ gì rồi… Tại sao các ngươi không cầm súng đứng trên tuyến phòng thủ, chờ đợi những chiếc xe tăng của Trương Hải Bình đè qua thì sao?”

“Bây giờ các ngươi mới cao thượng à? Và vẫn còn dám đặt câu hỏi nữa?”

“Các ngươi muốn biết điều gì?”

“Hay là các ngươi định đẩy tất cả những người này vào hàng ngũ ‘kẻ phản quốc’? Mệnh lệnh đó do Thôi Hưng Ngô đưa ra, chúng ta có liên quan gì đến nó chứ?”

“Tôi biết rõ rằng số tiền bạc này chính là tiền để tôi về nhà xây lại ngôi nhà; nếu không có nó, các ngươi sẽ không thể thuê được thợ lát ngói hay công nhân! Khi có ngôi nhà mới, tôi sẽ có thể mua vợ cho em trai ngu ngốc của mình… Dù là người tàn tật đi nữa, cũng có thể giúp gia đình duy trì dòng dõi.”

“Các ngươi muốn dễ dàng như vậy mà xé nát lương tâm của tôi sao? Đồ khốn nạn!”

“Khi tôi mặc áo quân phục và tận tụy vì đất nước, những kẻ quyền lực kia lại cắt giảm lương của chúng tôi, gây khó dễ cho chúng tôi mọi lúc mọi nơi… Cuối cùng, khi tôi kiếm được chút tiền, nếu các ngươi không nhận lấy nó, họ vẫn sẽ gây rắc rối cho tôi… Ít nhất thì tiền mà Thôi Hưng Ngô đưa ra cũng là tiền thật mà!?”

Trong cả đội quân, không còn tiếng động nào nữa; những âm thanh thì thầm trong quá trình di chuyển đều biến mất hết… Những người lính đi trước đều quay đầu nhìn hai người họ, khuôn mặt họ đều trở nên lạnh lùng. Đó là những khuôn mặt đen sạm và trẻ trung; đó từng là những khuôn mặt tươi cười dưới ánh nắng mặt trời… Nhưng sau khi họ tránh qua những trận đạn, những nụ cười trên khuôn mặt họ đều

“Vậy quân đội kháng Nhật cứu nước của Lưu Chấn Đông…”

“Đừng nói nữa đi!”

Cậu bé cúi đầu kia vừa nói hết những lời cuối cùng thì ngay lập tức phải đối mặt với sự giận dữ mãnh liệt từ những người xung quanh và ánh mắt trừng phạt của tất cả mọi người.

Cậu bé biết rằng mình đã hỏi đúng câu hỏi; trong lòng cậu, có một “con quỷ nhỏ” luôn thôi thúc cậu tiếp tục hỏi, nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Khi bạn đứng giữa một nhóm người “non nớt” mà lại cố gắng “nói lên sự thật”, thì đó chính là một sai lầm.

……

“Báo cáo!”

“Tiểu đoàn 217, có lệnh từ bộ chỉ huy tiểu đoàn!”

Một con ngựa nhanh lao về phía họ từ Đa Lỗn; vào lúc này, Hứa Triệu Dương đang cùng đồng đội phá dỡ các ngôi nhà, khiến tất cả những căn nhà hướng về cổng thành Thông Liêu đều bị san phẳng hoàn toàn. Trong vài ngày qua, họ đã tạo ra một khoảng đất trống đủ lớn để chứa được hàng nghìn người.

Cho đến lúc này, các chiến binh thuộc quân đội kháng Nhật cứu nước vẫn không hiểu rõ “vị chỉ huy” này muốn họ làm gì; họ chỉ đơn giản là chuyển những khúc gỗ và đá sau khi phá dỡ nhà cửa lên các tòa tháp thành để dùng làm chỗ ẩn náu.

Thường Chiến nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc cưỡi ngựa lao đến, suýt nữa thì ngạt thở; anh ta hét lên phía sau: “Đây là tiểu đoàn nào vậy?”

“Chết tiệt rồi…”

Anh ta cứ tưởng đây là tin giả mạo đấy!

Thế rồi, một con ngựa nhanh lao vào chỗ Lâm Đông, dừng lại trước mặt Hứa Triệu Dương và đưa cho anh ta lệnh: “Trung đoàn trưởng, bộ chỉ huy tiểu đoàn yêu cầu tiểu đoàn của chúng ta được chuyển sang trực thuộc tiểu đoàn 217; ông đã được thăng chức rồi.”

“Thôi!”

Dương Tĩnh Vũ vội vàng bảo người lính già này hạ giọng xuống, rồi dẫn anh ta ra một bên.

“Lão Dương, đây là tin tốt mà… Tại sao lại không được phép nói ra nữa vậy?”

Dương Tĩnh Vũ cười và nói: “Trước đây thì đúng là tin tốt đối với tiểu đoàn của chúng ta, nhưng bây giờ thì không chắc nữa.”

“Bây giờ, trong mỗi tiểu đoàn, chỉ cần lựa ra một người có óc suy nghĩ là họ đều từng là trung đoàn trưởng… Nếu họ biết rằng Lão Hứa giữ chức vụ gì, liệu họ có thể kiềm chế được không?”

Các tiểu đoàn… Và trong mỗi tiểu đoàn, trong mỗi đại đội…

Tên lính truyền lệnh mới nhận ra rằng mọi thứ trước mắt đã thay đổi hoàn toàn: không chỉ có các chiến sĩ cũ của Đại đội Một mặc áo bông của quân Tây Bắc, mà còn rất nhiều người mới mặc áo bông của quân Đông Bắc nữa: “Từ đâu xuất hiện nhiều người như vậy?”

“Bạch!”

Lưu Căn Nhi vung tay đánh nhẹ vào đầu người chiến sĩ kia: “Cậu lại có nhiều câu hỏi như vậy à? Lên ngựa đi, quay về nơi mình phải đến ngay!”

Người chiến sĩ vừa muốn nói gì đó thì quay đầu lại và thấy là Lưu Căn Nhi, liền lập tức đứng thẳng người: “Phó đại đội!”

Lưu Căn Nhi chính là người chỉ huy trực tiếp của anh ta; từ khi bắt đầu công việc này cho đến bây giờ, dù Lưu Căn Nhi có đánh anh ta hay làm gì đi nữa, anh ta cũng phải chịu đựng mà thôi.

“Quay về.”

“Vâng!”

Người chiến sĩ chưa kịp uống nước đã bị Lưu Căn Nhi đuổi đi. Dương Tĩnh Vũ tức giận đến mức vung tay chỉ vào Lưu Căn Nhi và nói: “Ít nhất cũng để đứa bé ăn no đã!”

“Tôi đã nói sai điều gì à?” Lưu Căn Nhi nhìn quanh xung quanh rồi bổ sung: “Nếu nó có thể bình tĩnh như vậy, coi như không có chuyện gì xảy ra, tôi dám sao? Nếu những kẻ này phát hiện ra rằng chúng ta đang lừa dối họ, chỉ với hơn một trăm người của Đại đội Một, liệu chúng ta có thể đối đầu trực diện với hàng trăm chiến sĩ kia được không?”

“Dù sao thì tôi cũng không dám!”