Trong thung lũng núi, tiếng gà gáy báo rạng đã vang lên.

Sau khi bị tiếng gà đánh thức, ông Lão Hứa từ từ bước ra khỏi chăn ấm áp.

Thực ra, ông Lão Hứa còn không hề già; chỉ mới hơn năm mươi tuổi mà thôi. Với thân hình vẫn còn khỏe mạnh của mình, ông vẫn có thể làm việc nặng nhọc được; nếu không thì làm sao ông có thể một mình gánh vác gia đình này được?

Sau khi mặc quần áo xong, ông Lão Hứa trước tiên là đốt lửa trong bếp, sau đó vo gạo mì để nấu cháo. Tiếp theo, ông đậy nắp bếp và cho vào vài quả cà tím, khoai tây, sắn cùng với ngô thu hoạch được vào cuối mùa. Chỉ cần hầm chín những thứ này rồi nghiền nhuyễn và trộn với tương thì mới ngon miệng; ăn kèm với ngô thì thật là tuyệt vời.

Trong lúc này, ông Lão Hứa mới tháo bỏ tấm vải che bình tương và dùng đũa múc các loại dưa muối ra khỏi bình.

Bình tương của ông giống như một chiếc hộp báu vật; bên trong có củ cải trắng, ớt, đậu que, dưa chuột, lá ớt, cải bắp, cải bó xôi... đủ thứ cả.

Sau khi múc xong các loại dưa muối, ông Lão Hứa suy nghĩ mãi rồi mới tiếc rằng phải lấy thêm một ít dưa chua ra, cắt thành sợi rồi làm món dưa chua trộn cho bọn trẻ ăn. Phần dưa chua còn lại, ông dự định sẽ dùng để làm bánh bao ngô vào buổi trưa.

Chính vào lúc này, lửa trong bếp đã bắt đầu cháy lên, hơi nước bắt đầu bay lên, làm cho cả căn nhà ngoài trời đều phủ đầy khói.

Chỉ có khi con trai ông trở về nhà thì ông mới muốn ăn món dưa chua này; nếu không, ai lại muốn ăn nó chứ? Việc ăn được một miếng dưa chua của ông Lão Hứa còn khó hơn cả việc được tham dự bữa tiệc hoàng gia của Hoàng đế Puyi nữa.

“Ông Lão Hứa à?”

“Ông Lão Hứa đây!”

Tiếng gọi từ bên ngoài vang lên, ông Lão Hứa liền dựng tai lên nghe. Nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài và tiếng ngỗng trong sân kêu lên loạn xạ, ông mới mở cửa ra ngoài. Trong phòng, hơi nước bốc lên dày đặc, như thể có người ném một quả bom khói vào trong nhà vậy.

“À, đây không phải là viên chức kiểm soát địa phương sao?”

Ông Lão Hứa cố tình nở nụ cười rạng rỡ khi đi đến gặp anh ta, trong lòng nghĩ rằng không được để anh ta vào nhà, nếu không chắc chắn sẽ xảy ra chuyện gì đó.

Một người đàn ông mặc quần màu vàng nhạt, tóc chia ngang giữa, đeo một cái túi nhỏ ở eo, đứng trong sân và nhìn ông Lão Hứa một cách lạnh lùng, nói: “Ông Lão Hứa, tôi đến đây chỉ có một việc… Thành phố Băng Giá này, tình hình đã thay đổi rồi, ông biết

“Nhưng bộ quần áo này cũng không phải cho không đâu; những khoản tiền quyên góp hay thuế sau này của gia đình họ Hứa, tất cả đều sẽ do tôi thu nhận… Đó thực sự là một công việc vô cùng khó chịu.”

Lão Hứa liếc mắt nhìn quanh, làm sao ông có thể không hiểu ý họ muốn nói? Chỉ là ông không muốn trả lời thôi… Ngay cả việc chửi một câu “Đồ khốn kiếp!” cũng khiến ông cảm thấy miệng mình bị ô uế.

“Vì vậy, các người cũng đừng mang rắc rối đến cho tôi; tôi cũng sẽ không gây phiền toái cho các người. Như vậy đi, khi trên phía trên yêu cầu quyên góp, mỗi hộ trong khu ổ chuột họ Hứa sẽ phải đóng một đồng bạc, tổng cộng là ba trăm hai mươi đồng…”

“Bao nhiêu!”

Lão Hứa bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào anh ta, lưng thẳng dậy, đứng thẳng băng, với vẻ mặt như sẵn sàng chiến đấu đến cùng.

“Ôi trời!”

“Cứ ngây ra đó à?”

Người đàn ông họ Quan, người giữ chức vụ an ninh địa phương, vừa nói vừa vung đầu, miệng nhếch mép: “Bây giờ không còn là thời kỳ mà cha con nhà Trương cai quản ở Đông Bắc nữa đâu… Con trai ông ta, người đang làm đại úy trong quân đội Phụng, đã không còn quyền lực gì nữa rồi. Này, tôi cũng muốn nói với ông, chỉ cần thông tin về việc con trai ông ta đối đầu với người Nhật được báo cáo lên trên, ông sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

Khi nói xong, người đàn ông họ Quan gần như nói ra từ khe răng, như thể ông ta có mối thù lớn với lão Hứa vậy.

Lão Hứa nhìn chằm chằm vào anh ta: “Anh ta còn là người nữa không?”

“Khi triều đại nhà Thanh sụp đổ, gia đình các người đã không còn gì để ăn, mới từ nơi khác chuyển đến đây… Lúc đó, mọi người trong khu ổ chuột họ Hứa đã đối xử với gia đình các người như thế nào? Ngôi nhà của các người, chính là mọi người đã xây dựng cho các người đấy phải không? Cho đến bây giờ, gia đình các người vẫn không có một tấm giấy chứng nhận quyền sở hữu đất nào cả… Bây giờ lại dựa vào sức mạnh của người Nhật để bắt nạt chúng tôi?”

Người đàn ông họ Quan vẫn còn muốn nói thêm: “Thôi đừng nhắc đến chuyện đó nữa… Một năm trước, khi tôi gặp khó khăn và đến nhà các người vay tiền, ông đã đối xử với tôi như thế nào?”

“Chính trong sân này, ông đã mắng tôi một cách thật xấu xa… Khiến cả làng đều kéo đến để can thiệp… Tôi đã phải chịu đựng những lời mắng nhiếc đó!”

“Lúc đó, tôi đã phải chạy trốn khỏi nhà các người với khuôn mặt đầy xấu hổ… M

“!”

Ông lão tức giận quay người bước vào nhà, cầm lấy con dao nấu trong tay và quyết tâm rằng nếu thằng nhóc đó dám bước vào nhà một bước nữa, ông sẽ chém nó ngay lập tức.

Lúc này, từ phía giường trong gian phòng phía tây vang lên tiếng nói: “Em rể ơi, mặc quần áo đi và đưa tiền cho anh ta đi.”

Ông lão vừa ngẩng đầu lên thì thấy Dư Minh Hạo – người chỉ mặc một chiếc quần bông – đang cầm một đồng tiền lớn đi qua bên cạnh Lão Hứa, mang theo hơi nóng của cơ thể, rồi bước ra sân.

“Quan Địa Bảo à?”

Quan Địa Bảo liếc nhìn anh ta một cái rồi không nói gì.

“Tôi họ Ngụ, đến từ gia trang Ngụ Gia Bảo…”

Quan Địa Bảo lập tức nhớ ra: “Tôi biết nhà các bạn, nhà các bạn là gia đình giàu có, và còn có một cô gái xinh đẹp như hoa sen nở… tên cô ấy là gì nhỉ…”

“Dư Thu Thu Lan.”

“Đúng rồi, Dư Thu Thu Lan, cô ấy nổi tiếng khắp vùng này đấy!”

“À, sao anh lại đến đây vậy?”

Dư Minh Hạo đưa tay nắm lấy tay Quan Địa Bảo: “Hai nhà chúng ta là họ hàng, tôi đến thăm họ hàng thôi.”

“Quan Địa Bảo ạ, ông chủ nhà chúng tôi đã già rồi, không hiểu rõ tình hình thế giới này nữa… Ngày mai tôi sẽ khuyên ông ấy; số tiền này, chúng ta cùng gánh vác.”

Nói xong, anh ta đưa cho Quan Địa Bảo một đồng bạc Nguyên Bảo in dòng chữ “Phụng Thiên Tỉnh Chế”.

Quan Địa Bảo ném đồng bạc xuống đất, sau đó cười ha hả nhặt lên và nói: “Tiếng kim loại vang lên rõ ràng… Được thôi, lần này tôi sẽ gánh vác việc này; khi về tôi sẽ nhắn tin cho chị gái anh, nói rằng thời buổi này rối ren lắm… Nếu không yên tâm tìm gia đình khác để kết hôn, thì đến làm con dâu nhỏ cho anh cũng được đấy, haha…” Nói xong, anh ta quay người đi ra ngoài và còn hét lên về phía trong nhà: “Lão Hứa ơi, nhìn xem người đó kìa!”

Nhưng Lão Hứa, người hiểu rõ con trai mình đến mức tuyệt vời, không hề để ý đến anh ta, mà quay người vào nhà. Thấy Hứa Triệu Dương trên giường vẫn chưa mở mắt, ông lay lay cậu bé và hỏi: “Triệu Dương ơi, Triệu Dương?”

Hứa Triệu Dương mở mắt ra, nhìn vào bóng dáng của cha mình và hỏi: “Cha ạ?”

“Con không được gây rắc rối đâu nhé… Nếu làm như vậy, Nhật Bản sẽ đến đây, và túp lều nhà Hứa sẽ bị phá hủy giống như cửa hàng nhà Lâm đấy, hiểu chưa?”

Hứa Triệu Dương nở nụ cười rạng rỡ và trả lời: “Con chẳng làm gì cả đâu!”

Nhân tiện nói thêm, bây giờ tôi đang ở Tề Tề Hà Á, ngay tại Giang Kiều; buổi chiều nay tôi sẽ