**Phóng!**

Ngoại ô thành phố Tải Lai, khu săn bắn của người Oirat, vài con ngựa nhanh đang đuổi một con hươu sừng hoa qua khu rừng rậm. Con hươu sừng hoa vượt ra khỏi rừng trước các con ngựa, rồi nhanh nhẹn quay đầu và nhảy ngang, khiến cho những con ngựa kia lập tức mất tầm nhìn và vượt qua vị trí của con hươu để tiếp tục lao về phía trước.

“Altai!”

Mấy chàng trai ngồi trên lưng ngựa, cầm cung tên đã nhắm bắn, nhưng những con ngựa đang lao nhanh khiến họ mất tầm bắn; trong khi đó, Altai ngồi trên lưng một con ngựa không yên ngựa, nằm ngửa ra sau, dùng cung tên để điều chỉnh góc bắn theo những chuyển động của con ngựa, rồi thả dây cung.

*Bùng!*

Tiếng dây cung rung vang vẫn còn vang trong tai anh, mũi tên bay theo đường cong, lao về phía con hươu đang chạy loạn xạ… Và đúng vào khoảnh khắc con hươu vừa nhô đầu ra ngoài – *Pụt!*

Mũi tên xuyên thủng ngay vào cổ con hươu.

Con hươu mất thăng bằng hoàn toàn, ngã xuống cỏ trong lúc đang chạy.

“Uhhh… uhhh…”

“Altai, nếu Đại Thanh vẫn còn tồn tại, Bát Lỗ Luh chắc chắn sẽ nằm trong tay em.”

“Tuyệt vời lắm, Altai!”

Ôi!

Sau khi đứng dậy trên lưng ngựa, Altai trông thật oai phong. Anh cầm lấy bờm ngựa và chỉ dùng một tay để cầm cung; có vẻ như việc anh bắn trúng mục tiêu không hề làm anh ngạc nhiên, cứ như thể việc đó là điều hiển nhiên, còn không trúng mới là điều bất ngờ.

“Hãy thu giữ con hươu lại, giữ lại máu hươu để tôi làm rượu.”

Giữa bầu trời và đất này, Altai toát lên vẻ hào phóng của một người đàn ông thực thụ; nếu đặt anh vào thời cổ đại, chắc chắn mọi người sẽ không nghi ngờ gì về khả năng anh và con ngựa của mình có thể “bá chiếm cả giang hồ”!

Nhưng…

Trong bức tranh hoàn hảo này, bỗng nhiên có vài bóng người xuất hiện, làm xáo trộn không khí.

“Triệu Dương, lúc nãy em có thấy không? Ở cổng thành phố Tải Lai, không phải là sừng hươu, mà là lưới sắt và ba hàng cọc sắt… Những thứ này chắc chắn không thể xuất hiện ở nơi quân địch đóng quân… Có lẽ là người Nhật đã đến đóng quân ở Tải Lai?”

“Không thể nào… Tải Lai chỉ là một nơi nhỏ bé thôi… Liệu chúng có đáng để quân Nhật đến đóng quân sao?”

Altai nhìn thấy bốn người đang đi về phía họ từ xa; trong số đó có một người rất nổi bật, người đó không mặc áo, chỉ mặc một chiếc áo len rộng thùng thình, và liên tục gãi lưng, có lẽ là do thời tiết ấm áp khiến chiếc áo len trở nên quá nóng và làm anh ta đổ mồ hôi.

Với suy nghĩ “tại sao không thay

Tại sao đôi giày bốt quân đội đó lại rách hết miệng rồi mà không thay đôi khác đi?” Cứ như thể họ đã quên mất rằng mình mới giàu có được vài năm thôi.

“Miệng lưỡi liên miên, cậu không phải quen thuộc với khu vực này sao? Có biết ai có thể giúp đỡ chúng ta không?”

Người theo Hứa Triệu Dương đến Thái Lai chính là người dân địa phương do Thường Chiến chỉ huy, nhưng lúc này anh ta hoàn toàn không dám trả lời một cách tự tin: “Lãnh đạo, ông nói ra điều này trước mặt trung đội trưởng, tôi làm sao dám nhận lời được?”

Dương Tĩnh Vũ tiếp tục gợi nhắc Nhìn về phía Hứa Triệu.

“Miệng lưỡi liên miên” nhắc nhở: “Đây là Thái Lai của thành phố Kỷ!”

Dương Tĩnh Vũ mới hiểu ra: “Triệu Dương, Thái Lai này nằm trong thành phố Kỷ à?”

“Chẳng phải anh đang làm trung đội trưởng ở đó sao?”

Hứa Triệu Dương cười, cúi đầu không nói gì.

Dương Tĩnh Vũ lại hỏi không hiểu: “Vậy tại sao anh còn nói rằng mình không hiểu rõ về môi trường ở Thái Lai, chỉ biết rằng nơi đây phức tạp và thích hợp cho việc chúng ta thoát khỏi vòng vây?”

Hứa Triệu Dương nghiêng đầu nhìn anh ta: “Nếu tôi không nói như vậy, liệu Vương Thiên Hạo có dám lên tiếng phản đối tôi không?”

“Ý anh là, từ đầu anh đã biết rằng tôi sẽ kéo anh về phe mình!”

Hứa Triệu Dương vội vàng lắc đầu: “Tôi không biết đâu… Nếu hôm nay ông không nói ra những lời đó, tôi cũng không bao giờ nghĩ ra rằng mình sẽ đến đây… Tôi, một người thô lỗ, đầu óc tôi đâu có linh hoạt đến thế…”

“Nói xấu người khác!”

“Anh đã làm hết mọi chuyện vào các ngày đầu tuần và cuối tuần rồi, sao, không dám thừa nhận à?”

Dương Tĩnh Vũ cảm thấy tâm trạng mình không ổn định chút nào; anh không hề biết rằng người đối diện trước mắt mình chính là người đã biết trước toàn bộ kết quả lịch sử, giống như một người thi “đã có đáp án”.

“Thôi, không nói về chuyện đó nữa… Vậy khi đã đến địa phận của anh, liệu anh có thể tìm người giúp chúng ta bổ sung vật tư không?”

Hứa Triệu Dương khoanh tay sau lưng, nói một cách khiêm tốn: “Tôi cũng không quen biết ai có thể giúp đỡ được… Chỉ biết một người tên là Bát Lỗ…”

“Bát Lỗ Lu?”

“Vị Bát Lỗ Lu cuối cùng của triều đại nhà Thanh.”

“Hai người các bạn, quen biết lâu rồi à?”

“Cũng tạm được thôi.”

“Tạm được là sao?”

Hứa Triệu Dương quay đầu lại: “Anh ta ấy… đã nợ mạng sống của một thành viên trong bộ lạc chúng tôi… Dù sao thì tôi cũng nghĩ là tạm được thôi.”

……

Họ dường như đang nói về chuyện của bộ lạc mình…

Altai liên tục nhìn chằm chằm vào những người này; họ dường như không hề để ý đến anh ta và tiếp tục đi về phía trước.

“Ê!”

Altai giống như một con hổ khi thấy một con gấu đang đi về phía nơi mà nó vừa tiểu; anh ta la lên một tiếng.

Tiếng hét ấy khiến bốn người kia, cả nam lẫn nữ, đều dừng lại ngay gần đó; người đàn ông đang gãi lưng còn quay đầu lại nhìn Altai.

“Đây là khu săn bắn của bộ lạc Oroqen; các người có hiểu rằng việc bước chân vào đất này có ý nghĩa gì không?”

Người đàn ông nói một cách ngớ ngẩn: “Ý nghĩa là…” Anh ta không cố tình giả vờ ngốc, mà thực sự không biết. Nhìn về phía Hứa Triệu Yang nói: “Chúng ta phải đi qua phía bên kia mới được, phải đi thêm một đoạn đường vòng xa phải không?”

“Mày đang xúc phạm tao đấy!”

“Phi!”

Altai nắm chặt phần sau cây cung dài, túm lấy bờm ngựa, dùng đầu gối đá mạnh vào bụng ngựa và lao về phía trước.

Trong khoảnh khắc đó, Altai cưỡi ngựa phi nhanh trên con đường gió lạnh, mái tóc dài bay phấp phới phía sau đầu, cây cung dài trong tay được giương cao… Anh ta chuẩn bị dùng cung như một cái roi để đánh xuống…

Hứa Triệu Dương lập tức rút ra khẩu súng có ống ngắm đã được mài nhẵn, dùng một tay kéo người đàn ông kia về phía sau mình, nhìn chằm chằm về phía Altai đang lao tới!

“Út!”

Thấy cảnh này, Altai vội vàng túm chặt bờm ngựa; con ngựa đau đớn đến mức đứng dậy bằng hai chân trước, phát ra những tiếng kêu kỳ lạ ngay trước mặt Hứa Triệu Dương.

“Anh Triệu Đông…”

“Ôi trời!”

Mãi đến lúc này, Altai mới nhìn rõ khuôn mặt đầy râu của Hứa Triệu Dương; vì quá chú ý đến bộ trang phục kỳ lạ của anh ta, anh ta không may mà ngã xuống đất từ lưng ngựa.

Khi Hứa Triệu Dương đang tự hỏi liệu người trước mắt này có vấn đề gì không, bỗng nhiên anh cảm thấy khuôn mặt của chàng trai trẻ này rất quen thuộc, và lúc đó anh mới từ từ tháo ngón tay ra khỏi cò súng…

Ngày xưa, Hứa Triệu Dương đã cùng với Ông Ma vào thành phố Kỳ Thị, tiếp quản toàn bộ công việc quân sự của tỉnh Hắc Tỉnh; trong quá trình đó, anh đã có những cuộc trao đổi với người dân tộc Ewenki. Làm sao mà Khuất Dũng lại có thể nói được về “hợp tác phòng thủ khu vực” chứ?

Lúc đó, người đứng đầu bộ lạc Ewenki chính là thủ lĩnh của ba bộ Sô-lôn – người cuối cùng mang danh hiệu “Bát-tu-lu” trong thời kỳ cuối triều đại nhà Thanh. Còn Ông Ma thì vừa mới được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy cuộc chiến chống bọn cướp ở tỉnh Hắc Tỉnh, kiêm Tổng chỉ huy lực lượng kỵ binh, và anh rất cần những người giỏi cưỡi ngựa để hỗ trợ công việc. Đó là lý do khiến ông nghĩ đến ba bộ Sô-lôn.

Nhưng khi Hứa Triệu Dương đến tìm họ, họ đã rõ ràng tuyên bố không muốn tham gia bất kỳ cuộc xung đột nào, và cầu xin Hứa Triệu Dương cho ba bộ Sô-lôn một con đường sống trong cảnh chiến tranh liên miên. Họ cũng đã kể cho Hứa Triệu Dương nghe về lịch sử của ba bộ Sô-lôn một cách chi tiết, khiến Hứa Triệu Dương cảm thấy xúc động. Nhìn thấy vị “Bát-tu-lu” cuối cùng của triều đại nhà Thanh đã ngoài sáu mươi tuổi mà vẫn phải van xin mình vì người dân tộc của mình, Hứa Triệu Dương không khỏi cảm thương.

Vì vậy, Hứa Triệu Dương đã dùng lý do rằng “bộ lạc Ewenki cần thay đổi nơi sinh sống” để báo cáo với cấp trên, và để người “Bát-tu-lu” cuối cùng của triều đại nhà Thanh cùng người dân của mình rời đi mà không hỏi rõ họ sẽ đi đâu, chỉ để lại cho họ ba trăm bạc làm lễ tạ ơn.

Anh tưởng rằng người “Bát-tu-lu” đó sẽ cùng với những người khác trong bộ lạc Sô-lôn rời khỏi thành phố Kỳ Thị, đi vào Nội Mông để tiếp tục cuộc sống săn bắn như trước đây… Ai ngờ họ lại có một kế hoạch bất ngờ và ẩn náu ở nơi xa xôi như Thái Lai!

Nếu không phải vì nghe người ta nói rằng có một người anh họ của họ đang làm lao động cho gia đình người đứng đầu bộ lạc Ewenki, thì anh cũng sẽ không bao giờ nghĩ đến việc họ có thể xuất hiện ở đây.

Trong ký ức của anh, đứa trẻ bên cạnh vị “Bát-tu-lu” đó tên là “A Lãi”; lúc đó, Hứa Triệu Dương cũng chỉ là một trung úy nhỏ bé mà thôi… Chỉ trong vòng bốn năm năm ngắn ngủi, sao đứa trẻ này lại lớn lên nhanh đến thế nhỉ?

“A Lãi?”

Hứa Triệu Dương thử gọi

“Sau khi đặt Hứa Triệu Dương xuống đất, Alte ngay lập tức giới thiệu với mọi người xung quanh: ‘Đây chính là Hứa Triệu Dương mà tôi thường nhắc đến với các bạn. Nếu không có ông ấy, rất nhiều người trong bộ lạc Oirat của chúng ta lúc đó sẽ bị buộc phải gia nhập đội kỵ binh của quân Phụng, và chết trong cuộc chiến… Ông ấy chính là người cứu mạng chúng ta!’”

Những thanh niên Oirat cưỡi ngựa đó lần lượt xuống khỏi yên ngựa, nhưng họ chỉ nhìn Hứa Triệu Dương một cách lịch sự, không hề tỏ ra xúc động gì cả, và tiếp tục đứng bên cạnh ngựa của mình.

Hứa Triệu Dương đưa tay nhặt một sợi cỏ dại bám trên mái tóc của một người thanh niên trước mặt và hỏi: “Lão trưởng tộc bộ lạc hiện giờ thế nào rồi?”

“Tốt!” Alte trả lời ngay lập tức, nhưng sau đó khuôn mặt hào hứng của anh ta lại hiện lên vẻ lo lắng: “Cũng không được tốt lắm.”

Nụ cười trên khuôn mặt anh ta biến mất, và sự lo lắng bắt đầu hiện rõ. Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng gạt những suy nghĩ đó sang một bên và trước khi Hứa Triệu Dương hỏi gì, anh ta đã đặt ra câu hỏi mà mình đang băn khoăn: “Anh Triệu Dương ơi, sao các anh lại trở về Thành phố Ký? Tôi nghe nói các anh đã đánh nhau với bọn Nhật Bản trên cây cầu, sau đó thì không còn tin tức gì nữa…”

Hứa Triệu Dương tự nhiên không muốn nói nhiều: “Lần này trở về… à, khó nói lắm. Tôi đến để nhờ lão trưởng tộc bộ lạc giúp đỡ. Chúng tôi có một số trang sức bằng vàng, muốn đổi lấy lương thực. Nhưng những thứ này khá khó để mang đi…”

“Đồ bẩn thỉu ư?”

Alte không hề e ngại và nói thẳng ra suy nghĩ của mình.

Hứa Triệu Dương bật cười trước sự ngây thơ của anh ta: “Cũng gần giống như vậy đấy.”

“Chuyện này thật là… khó hiểu!”

“Nơi này vốn dĩ đã rất hỗn loạn rồi; việc này tôi sẽ tự gánh vác.”

“Vậy thì, anh Triệu Dương ơi, anh hãy theo tôi vào thành phố trước đi. Lão trưởng tộc chắc chắn sẽ rất vui khi gặp anh.”

Dưới ánh hoàng hôn, Alte kéo tay Hứa Triệu Dương và muốn dẫn anh ta đi, nhưng Hứa Triệu Dương lại đứng yên và nói: “À, Alte… chúng ta không thể vào thành phố được.”

“Bị băng đảng gì đó chặn lại à?”

“Cảnh sát đang truy nã các anh à?”

“Xin lỗi, tôi trở về muộn quá… Đang viết lách nên chưa kịp. Không sao đâu.”