Hứa Triệu Dương Thức dậy rồi, điều đầu tiên anh ta làm là châm một điếu thuốc. Trước đây, anh ta không hề nghiện thuốc đến thế; nhưng bây giờ, anh ta cảm thấy rằng nếu buổi sáng không có mùi thuốc cay nồng này, cuộc sống của mình sẽ thiếu đi điều gì đó quan trọng.

Anh ta mặc chiếc áo khoác bông quân đội, bên trong là chiếc áo sơ mi trắng đã bị bẩn nhưng anh ta chẳng hề nghĩ đến việc giặt nó; đôi ủng của anh ta đầy bùn lầy, nhưng chiếc quần sạch thì lại được nhét vào trong ủng.

Trên con đường anh ta đi qua, mọi người đều chào hỏi anh ta: “Tổng chỉ huy, đã thức dậy à?”

“Thẩm Quái Tử, hãy kéo khóa quần lại đi… Sáng sớm thế này mà mùi hôi thối từ quần bay ra kia!”

Nhưng anh ta lại không hề tỏ ra tốt bụng với những người dưới quyền mình; lời nói của anh ta đầy tục tĩu và không hề tôn trọng ai cả.

Ở phía xa, Viên Phúc Chân – người cũng vừa thức dậy – đang chuẩn bị bản thân trong phòng. Cô ấy không hề muốn trang điểm quá đậm đà, chỉ là sau khi quen với việc trang điểm, khuôn mặt của một cô gái sẽ trở nên nhợt nhạt nếu không trang điểm nữa; vì vậy, cô ấy vẫn cần phải che giấu điều đó.

Nhưng trong gương soi, cô ấy lại nhìn thấy bóng dáng của Hứa Triệu Dương đang di chuyển dưới thành phố.

Viên Phúc Chân cũng cảm thấy rất thắc mắc: Tại sao những người dưới quyền của Hứa Triệu Dương lại sùng bái anh ta đến thế? Và tại sao một người đàn ông có vẻ ngoài thô lỗ như vậy lại có được uy tín lớn trong quân đội? Dù sao thì, trong đội quân này – nơi mà mọi thứ đều trông giống như những hoạt động của các lãnh chúa quân phiệt – vẫn còn rất nhiều điều kỳ lạ xảy ra… Vì vậy, cô ấy muốn tìm người để hỏi.

Sau khi trang điểm xong, Viên Phúc Chân đi dọc theo con đường mà Hứa Triệu Dương đã đi qua, dưới chân thành phố. Khi cô ấy nhìn thấy một người đàn ông đi lê bước, gần như phải dựa vào khẩu súng để giữ thăng bằng khi đi, cô ấy mới dừng lại và hỏi: “Anh họ Shen phải không?”

Thẩm Quái Tử quay đầu lại nhìn. Về Hứa Triệu Dương, gần đây mọi người đều coi những tin đồn về anh ta như những tin tức về ngôi sao của một thời đại khác; vì vậy, anh ta tự nhiên biết đến Viên Phúc Chân và mỉm cười chào hỏi: “Cô Yuan, sáng sớm thế này mà đã thức dậy rồi à?”

Viên Phúc Chân gật đầu, nhưng không tiếp tục nói thêm về chủ đề đó, mà hỏi tiếp: “Lúc nãy tôi nghe thấy Hứa Tuần mắng anh, tại sao vậy?”

“Anh ta mắng tôi à? Đâu có chuyện đó đâu…” Thẩm Quái Tử không hề nói dối; thực sự anh ta cũng không cảm thấy mình bị mắng.

Viên Phúc Chân ngạc nhiên chỉ vào phần dưới quần anh ta: “Lúc nãy không phải là…”

“Trời ơi, cô Shen ơi, ở những gia đình quý tộc như các bạn, việc này được coi là mắng người sao?”

Anh ta cười và nói: “Vậy thì theo các bạn, chỉ cần nghe thấy những từ tục tĩu cũng đã là mắng người rồi sao?”

Những từ tục tĩu không được coi là mắng người à?

Viên Phúc Chân không hiểu lắm.

Thẩm Quái Tử cười và nói: “Chúng tôi thì khác.”

“Ở quê tôi, việc mắng người không phải như vậy đâu.”

Viên Phúc Chân tò mò hỏi: “Vậy thì làm thế nào mới là mắng người?”

Thẩm Quái Tử cúi xuống, dùng tay áo lau sạch nắp thùng đạn, sau đó dùng đôi tay thô ráp của mình vuốt qua một lượt để đảm bảo không còn gì cứng hay sắc cắt, rồi mới mời cô Yuan ngồi xuống:

“Cô Yuan, hãy ngồi đây đi.”

Sau đó, Thẩm Quái Tử quỳ xuống cách cô Yuan khoảng hai mét và kể tiếp:

“Quê tôi ở Đông Bắc. Năm đó, quân Nhật vừa chiếm đóng Đông Bắc, chiến tranh diễn ra khắp nơi. Ngôi nhà và đất đai của gia đình tôi đều bị máy bay đánh bom phá hủy. Trong số bảy người trong gia đình, ngoại trừ tôi, tất cả đều thiệt mạng trong đám cháy.”

“Tôi không có tiền để chôn cất họ, và cũng không nỡ để họ được chôn một cách vô danh. Vì vậy, tôi đã đến tìm chủ nhà đất ở làng lúc bấy giờ, xin mượn một ít tiền để mua vài cái quan tài bằng da mỏng… Dù chỉ có hai cái thôi cũng được.”

Anh ta cười và nói tiếp: “Bạn biết chủ nhà đất đó đã mắng tôi như thế nào không?”

“Ông ta gọi tôi là ‘kẻ nghèo khổ’!”

Thẩm Quái Tử chỉ vào mũi mình và nói: “Lúc đó, ông ta chỉ vào tôi và nói: ‘Đồ nghèo khổ như mày, cho mày tiền cũng chẳng bằng dùng để nuôi lợn; lợn còn có thể bán được giá tốt hơn nữa!’”

Viên Phúc Chân không thể diễn tả nổi biểu cảm của mình khi nghe những lời đó: “Ông ta… làm sao có thể nói như vậy với bạn được? ‘Nghèo thì nghèo thôi’, tại sao lại gọi người khác là ‘kẻ nghèo khổ’?”

“Thấy chưa! Cô Yuan ơi, tôi đã nói rồi đấy… bạn không hiểu cái gọi là mắng người là gì đâu.”

“Tôi hiểu sai chỗ nào rồi sao?”

“Thẩm Quái Tử vẫn cứ cười nhìn Viên Phúc Chân, rồi cuối cùng nói: ‘Rơm là thức ăn chính để no bụng của gia đình chúng tôi lúc bấy giờ.’”

Viên Phúc Chân đứng đó như một khúc gỗ.

“Sau này, tôi giữ mãi nỗi uất ức trong lòng, đã đem hơn một trăm cân rơm đó đổi lấy tiền lương cho quân đội. Lúc bấy giờ, mọi nơi đều thiếu người, vì vậy, tôi đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy tiền lương.”

“Đổi cũng tốt thôi… Sau khi đổi xong, gia đình tôi có thể có bốn cái quan tài để chôn cất. Chính vì vậy mà tôi mới đi lính, theo đội quân đến Nội Mông, và cuối cùng thì gia nhập vào Tiểu đoàn 217.”

Lúc này, Viên Phúc Chân mới bắt đầu tỉnh táo lại: “Ở đây, toàn là những người như bạn sao?”

“Cô Yuan nhận ra tôi là con người à? Ha ha ha…” Anh ta nói như đùa, nhưng phần sau câu nói lại trở nên nghiêm túc: “Khi ở Trung đoàn 9, không ai coi tôi là con người cả; trưởng ban của chúng tôi gọi tôi là ‘kia, kia’. Ở Nội Mông, chúng tôi suýt nữa không có cơ hội được coi là con người nữa… Nếu không phải vì đại tá Dao Văn Bình ngăn chặn cuộc nổi loạn của Trung đoàn 9… và ông ấy còn cho chúng tôi theo Hứa Tuần…” Anh ta cười, thật sự cười: “Tôi cũng không biết mình sống được đến hôm nay như thế nào.”

“Tôi cũng chỉ trở thành một con người khi đến Tiểu đoàn 217.”

Anh ta nhìn sang một bên, ánh mắt anh ta sáng lên: “Đại tá biết tôi là ai, biết biệt danh của tôi là gì; Lão Dương biết tôi là ai, biết biệt danh của tôi là gì; ngay cả trưởng liên đoàn Vương Thiên Hạo cũng biết tôi là ai, biết biệt danh của tôi là gì.”

Thẩm Quái Tử quay đầu nhìn Viên Phúc Chân: “Thật đấy, chỉ khi này tôi mới cảm thấy mình thực sự là một con người.”

“Nhưng, trong Tiểu đoàn 217, cũng không có nhiều người giống tôi đâu…” Anh ta ngẩng cằm lên: “Họ đều đã chết trên chiến trường.”

Trong bầu không khí đầy cảm xúc này, Viên Phúc Chân lại nghe thấy người đàn ông này nói ra những lời càng làm cô ấy xúc động hơn: “Thực ra, tôi cũng nên chết… Khi chúng tôi tấn công cao nguyên phía đông bắc ngoài cửa khẩu Hỉ Phong Khẩu, chỉ còn lại tám người trong liên đoàn lao vào miệng súng máy đang bắn… Lúc đó, tất cả chúng tôi đều nên đã chết… Nhưng may mắn thay, mảnh đạn từ quả lựu đạn đã trúng vào chân tôi, khiến tôi ngã xuống, và nhờ vậy mà tôi mới thoát khỏi làn đạn máy kia.”

“Có thể coi là may mắn lắm mới sống sót được.”

Khi tiếp tục đi lại trong doanh trại, trong đầu Viên Phúc Chân chỉ toàn hình ảnh của Thẩm Quái Tử. Dù vừa rồi còn kể về cuộc đời bi thảm của mình, nhưng ngay sau đó, câu chuyện lại thay đổi hoàn toàn: “Cô Yuan ơi, không phải tôi nói khoác đâu. Lúc đó, khi chúng tôi chiếm giữ được vùng đất phía đông bắc ngoài cửa khẩu Hỉ Phong Khẩu, toàn bộ các binh sĩ bị thương trong doanh trại dưới đó đều là người của chúng tôi. Lúc đó, chính Đại tá của Trung đoàn 217 – Uông Xương Hải – đã đề xuất thay đổi cấu trúc đơn vị để có thể cung cấp thêm binh sĩ cho các đơn vị khác. Nhưng không ai trong doanh trại đồng ý cả…”

“Chuyện này, ngay cả đại tá của chúng tôi cũng không hề biết. Nếu lúc đó chúng tôi đồng ý, cả doanh trại sẽ bị tước đoạt mọi thứ. Làm sao chúng tôi có thể đồng ý được chứ?”

“Trong thời buổi hỗn loạn này, việc tìm được một nơi an cư quả thật rất khó khăn…”

“Đừng nhìn vẻ mặt lạnh lùng của đại tá chúng tôi; thực sự, trong suốt cả trung đoàn gần một nghìn người, bất kỳ ai từng thuộc Tiểu đoàn 1, ông ấy đều có thể gọi tên họ ra một cách dễ dàng…”

Viên Phúc Chân nhớ lại rằng Thẩm Quái Tử đã kể cho mình nghe rất nhiều về cách đội quân của họ được hình thành và gắn kết với nhau; về việc mọi người đã phải trải qua bao khó khăn dưới sự chỉ huy của Hứa Triệu Dương, và làm thế nào họ đã cùng nhau đối mặt với mọi thử thách… Những câu chuyện đó được Thẩm Quái Tử kể một cách vui vẻ, nhưng người anh hùng trên chiến trường ấy lại luôn ngồi cách xa Viên Phúc Chân hai mét… Còn Viên Phúc Chân thì đang ngồi đó…

“Lão Thẩm ơi, sao bạn lại bắt đầu kể chuyện với cô Yuan vậy?” Một đồng đội bên cạnh hỏi. Lúc đó, Viên Phúc Chân đã đứng dậy và rời đi, nhưng những lời nói ấy vẫn in sâu vào tai cô. Cô bắt đầu cảm thấy người dân miền đông bắc thật thú vị… Dù địa vị của họ hoàn toàn khác biệt, nhưng họ luôn biết cách tạo ra sự gần gũi trong lời nói: “Làm sao không kể chứ? Đây là cô Yuan đang tìm hiểu về chúng tôi mà… Giống như khi bạn đã đưa sính lễ cho người ta, họ chắc chắn sẽ muốn tìm hiểu xem gia đình bạn là ai chứ?”

“Về chuyện này, lão Thẩm tôi hiểu rõ lắm…”

Sự phiền phức và sự duyên dáng trong tính cách của anh ta dường như không hề xung đột với nhau, nhưng chúng lại cùng tồn tại trong cùng một con người… Và giữa tất cả những điều đó, là cuộc đời bi thảm mà họ đã phải trải qua…

Trên suốt chặng đường này, Viên Phúc Chân không chỉ nghe thấy những lời nói của Lão Thẩm mà còn thấy rằng dù Hứa Triệu Dương đi đâu, anh ta cũng luôn nhanh chóng bị đám đông vây quanh; ngay lập tức, tiếng la mắng của anh ta lại vang lên giận dữ, trong khi những chiến sĩ xung quanh đều cẩn thận mỉm cười và đáp lại một cách khéo léo.

Nhưng lần này, cô ấy đã hiểu ra.

Trong mắt những người này, hành vi của Hứa Triệu Dương không phải là la mắng, mà là biểu hiện của sự lo lắng; anh ta không la mắng con người, mà là những sai lầm hiển nhiên trên chiến trường – những sai lầm có thể cướp đi mạng sống bạn trong chốc lát, trong khi bạn vẫn cứ cười đùa!

Lý do khiến những chiến sĩ này sẵn lòng chịu đựng tính tình cáu kỉnh của Hứa Triệu Dương không phải vì chức vụ của anh ta, mà là bởi câu nói của anh ta khi phân phát lương: “Hãy trả tiền trợ cấp cho những người anh em đã hy sinh trước, các bạn có ý kiến gì không?”

Cũng chính vì lệnh của anh ta mà Lão Dương đã hét lên: “Không ai được giảm bớt lương của các chiến sĩ!”

Trước khi la mắng, anh ta đã coi họ như những người anh em của mình.

Theo lời của Lão Thẩm: “Những binh sĩ kia đào hào sâu đến mức không thể đứng vững được, nhưng trưởng đoàn chúng ta thậm chí còn không buồn để ý đến họ.”

“Bạn không nghe lời khi bị la mắng, nhưng khi đạn bắn trúng bạn, lần sau bạn sẽ phải nghe những lời mắng giận dữ trên cọc tre đấy.”

Viên Phúc Chân không đi nữa; cô ấy thấy Hứa Triệu Dương đã ngồi xuống trên những gối cát, bị các chiến sĩ của đại đội 217 vây kín xung quanh.

Không ai biết ai đã khơi mào cuộc trò chuyện với Hứa Triệu Dương, và lúc này, anh ta đang kể những câu chuyện gì đó, khiến xung quanh vang lên tiếng cười.

Cảnh tượng này ban đầu rất đẹp và ấm áp, nhưng bỗng nhiên, một tiếng hét thảm thiết đã phá vỡ nó...

“Kẻ địch tấn công!!!”

Chỉ trong vòng một giây, tiếng hét đó đã vang khắp khu trại... Tiếp theo, tiếng động cơ máy bay từ xa đến gần vang lên.

Lúc đó, Hứa Triệu Dương không hề động đậy; mọi người trong đại đội 217 đều rời đi một cách có trật tự.

Còn người đàn ông này, dù trên bề ngoài có vẻ vô dụng, vẫn ngồi trên những gối cát, hút thuốc và nhìn lên bầu trời, đối diện với những điểm đen nhỏ xuất hiện ở xa xôi.

Lúc đó, Viên Phúc Chân đã nghĩ rằng nếu cảnh tượng này được vẽ thành một bức tranh, chắc chắn nó sẽ được bán với giá cao, bởi vì đội quân này đã dùng những sự thật mà người thường không thể chấp nhận được để vẽ nên một khung cảnh đặc biệt.

Không hề hay biết có người đang quan sát mình, Hứa Triệu Dương