“Trị dân, phải lấy ‘nhân từ’ làm áo cho họ, lấy ‘sự công bằng’ làm con đường dẫn dắt họ. Chỉ khi tội lỗi của người dân không đến mức nghiêm trọng thì mới được xử lý; nếu đã nghĩ đến việc sử dụng vũ lực, thì phải có lý do chính đáng để khiến kẻ phạm tội không còn gì để nói.”

“Dựa vào kinh nghiệm nhiều năm trong quá trình làm chính trị, tôi nhận ra rằng người dân không giống lửa, càng không giống nước… Họ giống như dầu.”

Trong sân nhà của Chuang Tzu, Hứa Triệu Dương ngồi bên bờ giếng, trong khi Lý Vạn Triều giảng giải như một thầy giáo, từng câu nói của ông ấy khiến Hứa Triệu Dương cảm thấy đau lòng sâu sắc.

Ông ấy chính là người dân mà!

Bây giờ, khi Lý Vạn Triều chỉ ra rõ bản chất của người dân, tựa như ông ta đã lột da ông ấy để cho ông ấy thấy xương cốt của chính mình.

“Người dân giống như dầu…”

Hứa Triệu Dương lẩm bẩm, và càng suy nghĩ càng thấy điều đó đúng.

“Người dân mềm mại, chỉ cần bị áp lực nhẹ thôi là họ sẽ lách qua khe hở mà trốn thoát; khi số lượng ít, họ sẽ mềm mại và dễ bảo vệ; nhưng khi số lượng đông, họ sẽ tránh xa nguy hiểm; và một khi bị xúi giục, họ sẽ trở thành ngọn lửa dữ dội.”

“Vì vậy, triều đại Thanh trước đây đã sử dụng các quy tắc học thuật khắt khe và tôn vinh những người có công lao quân sự; những người lính thì đơn giản, còn những người học giả… khi họ trở nên xấu xa, thì bạn sẽ cảm thấy tức giận đến mức không thể làm gì được, bởi vì họ có thể đốt cháy mọi thứ, khiến cả thế giới bị thiêu rụi.”

“Và nếu bạn muốn giữ lại ‘dầu’, bạn phải đựng nó vào thùng; ngay cả khi bạn dạy họ cách đánh cá, bạn cũng phải giải thích rõ ràng lợi ích và hạn chế của nó.”

“Trị dân không phải là trị quan, càng không phải là trị quân đội; nhưng trị dân chính là trị nước. Việc quản lý một đất nước lớn giống như việc nấu một món ăn nhỏ – điều này không có nghĩa là việc đó đơn giản, mà là bạn không được xem thường bất kỳ chi tiết nào…”

Đầu óc Hứa Triệu Dương quay cuồng; ánh mắt anh ấy nhìn Lý Vạn Triều đã hoàn toàn thay đổi!

Anh ấy hỏi: “Nếu những kẻ ngu ngốc kia kích động những người đàn ông thô lỗ đó đòi đất từ tôi, tôi nên đối phó như thế nào?” Lúc đó, Lý Vạn Triều mới bắt đầu nói; trước đó, dù ông Li, Phó Giám đốc, tin chắc rằng Hứa Triệu Dương có thể giành được quyền lực, ông cũng chưa bao giờ dạy anh ấy bất kỳ bài học nào về cách quản lý đất nước.

Đó chính là nguyên tắc “không bán rẻ kiến thức

“Tôi phải làm thế nào đây?”

Phó giám đốc Lý nhìn anh ta một cái. Nụ cười trên khuôn mặt ông ngày càng rạng rỡ hơn: “Hãy tận dụng lợi thế bẩm sinh của mình.”

Hứa Triệu Dương nhìn lại bản thân và tự hỏi: “Tôi có lợi thế gì bẩm sinh chứ?”

“Bạn đang nợ nần đấy.”

Hứa Triệu Dương vẫn không hiểu: “Tôi nợ ai vậy?”

Chưa kịp nói hết, một binh sĩ từ bên ngoài lao vào: “Báo cáo!”

“Huyện Tân… nguy cấp!”

“Cái gì!”

Hứa Triệu Dương vội vàng đứng dậy, bước qua Phó giám đốc Lý và tiến về phía binh sĩ hỏi: “Nói đi!”

“Quân Nhật sau khi mất một liên đoàn trong cuộc tấn công thành phố đã hoàn toàn kiểm soát được các điểm yếu trên tường thành Huyện Tân. Tướng Phù Tác Nhất đã từ bỏ tường thành và chiến đấu trong các con hẻm với quân Nhật; ông cũng ra lệnh cấm mọi người tự ý mở cổng thành, yêu cầu Quân đoàn 35 phải chiến đấu đến khi chỉ còn lại một người duy nhất, sẵn sàng sống chết cùng với Huyện Tân!”

“Tối qua, phía tây thành phố đã bị mất hoàn toàn; Tướng Phù Tác Nhất đã dẫn quân tái chiếm lại khu vực đó vào ban đêm.”

“Sáng nay, quân Nhật đã đưa pháo lên các tháp canh, bắn phá Huyện Tân một cách không ngừng; hiện tại, Huyện Tân đã trở thành đống đổ nát!”

Hứa Triệu Dương không ngờ Huyện Tân lại bị mất, càng không ngờ một quân đoàn khi đối đầu với một đội quân chỉ bằng một lữ đoàn lại có thể chiến đấu đến mức này… Nhưng thực tế, Phù Tác Nhất đã làm hết tất cả những gì có thể.

“Báo cáo!!!”

Lúc này, Hứa Triệu Dương lại nhìn ra ngoài cửa; một binh sĩ khác mặc đồng phục của Quân đoàn 18 lao vào: “Báo cáo!”

“Trận chiến ở Linh Sơn đã kết thúc; các sư đoàn 115, 120, và lữ đoàn 386 thuộc Quân đoàn 115 đã đánh bại hoàn toàn Đội quân hỗn hợp thứ 2, giết chết Bản Chính Đa Tài!”

“Tư lệnh Sư đoàn 115 đã ra lệnh trực tiếp, điều động Trung đoàn 217 vào chiến trường…”

Hứa Triệu Dương vội vàng giơ tay ngăn lại: “Khoan đã!”

Anh ta ngẩng đầu nhìn người lính kia: “Ông nói tư lệnh muốn tôi tiếp tục tham gia chiến đấu? Về thiệt hại của Trung đoàn 217, bộ tư lệnh sư đoàn không nhận được báo cáo chiến trường sao? Các ông có biết chúng tôi đã mất bao nhiêu người ở Tân Khẩu không?”

Người binh sĩ cười đáp: “Tư lệnh nói rằng, nếu ông còn keo kiệt, ông sẽ phải nghe ba từ từ ông ấy…”

“Ba từ nào?”

“Dưỡng sức cho mùa đông!” Khi nghe thấy ba từ này, ánh mắt Hứa Triệu Dương bỗng sáng lên, dường như anh đã hiểu hết mọi chuyện.

Dù cho ở Xínkǒu có chiến đấu xuất sắc đến đâu đi nữa, thì cũng chỉ là tham gia vào giai đoạn đầu tiên của trận chiến Xínkǒu mà thôi. Nhưng bây giờ, khi tham gia vào giai đoạn cuối cùng của trận chiến, thì đó chính là đã tham gia trọn vẹn vào toàn bộ cuộc chiến này – đó là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Hứa Triệu Dương đang suy nghĩ thì một người lính lại lên tiếng: “Thiếu tướng, còn có một lời riêng tư muốn gửi đến ông.”

“Nói đi.”

“Thiếu tướng nói rằng… đậu nành đã hết rồi.”

Hứa Triệu Dương bật cười.

Phần đầu là công việc, còn phần sau lại toàn là chuyện riêng tư. Khi hai điều này được kết hợp lại với nhau, không phải là để yêu cầu Hứa Triệu Dương mang đậu nành đến, mà là để thông báo với anh rằng không cần phải suy nghĩ gì nữa, cứ đi thôi.

“Đậu nành ở nhà đấy!”

Bên trong nhà, Viên Phúc Chân đang dựa vào khung cửa và bước ra ngoài. Trong những ngày gần đây, Viên Phúc Chân trông khác hẳn; làn da của cô trở nên mịn màng và bóng loáng, khuôn mặt cô dưới ánh nắng mặt trời còn trắng hơn cả lòng đỏ trứng gà.

“Hãy chuẩn bị nồi, đốt lửa lên, và rang đậu nành.”

Nói xong, Hứa Triệu Dương bước ra khỏi sân và hét lớn: “Mọi người, mau đến đây!”

Từ xa, một binh sĩ liên lạc chạy đến, đứng trước mặt Hứa Triệu Dương và chào: “Tư lệnh!”

Hứa Triệu Dương không hề keo kiệt hay giải thích rằng mình đã bị giáng chức thành trưởng đoàn, mà ngay lập tức đưa ra lệnh: “Tất cả mọi người hãy tập trung lại! Mỗi người phải mang đầy đủ trang thiết bị trong vòng một giờ, đợi lệnh tại ngoài làng... Khi truyền đạt lệnh, hãy để họ nói chuyện với người thân trong vòng mười phút.”

“Đi đi!”

“Vâng!”

Hứa Triệu Dương mới quay đầu lại và nói: “Chú ơi, về việc quản lý dân chúng, tôi sẽ học sau khi trận chiến này kết thúc…”

Lý Vạn Triều nhanh chóng nắm lấy cổ tay Hứa Triệu Dương và nói một cách nghiêm túc: “Xínkǒu, Huyện Xínkǒu, Thác Đá Lĩnh Quan… dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng phải giữ vững những nơi đó!”

Hứa Triệu Dương chỉ cười mỉm rồi bước ra ngoài: “Lão Dương! Lão Dương!”

“Lệnh đã đến, chuẩn bị lên đường!”

“Triệu Dương!” Lý Vạn Triều gọi theo sau lưng Hứa Triệu Dương: “Đừng quên rằng bạn vẫn còn nợ nhà họ Ngụy đấy… Một ngàn đầu quân Nhật Bản… bạn đã hứa sẽ trả…”

Dưới tiếng đó, ông ta thậm chí không quay đầu lại, chỉ giơ tay vẫy vài cái mà thôi.

……

Taiyuan, nhà họ Yu.

Sắc mặt của lão gia họ Yu đã dần đỡ hơn, nhưng ông ta vẫn cảm thấy mệt mỏi. Ông nằm trên chiếc ghế xếp trong sân nhà, đeo kính nhìn lên bầu trời; đối với ông, cuộc sống này đã không còn ý nghĩa gì nữa.

Bỗng nhiên, một người hầu bước vào và nói khẽ: “Thưa lão gia.”

“Người lính 217 vừa đến mang tin, họ sắp ra trận ở Xinkou rồi… Chỉ sau một thời gian nữa, những đầu quái vật Nhật Bản mà họ nợ ông sẽ được gửi đến đây…”

Lúc này, lão gia họ Yu mới mở mắt ra. Ông nhìn người hầu một cách trống rỗng, sau một lúc lâu mới thốt lên: “Hãy chuẩn bị xe ngựa.”

“Thưa lão gia, ông định đi đâu vậy?” người hầu hỏi.

“Theo sau đội 217, đến Xinkou.”

“Thưa lão gia!” Người hầu hoảng sợ và vội vàng nhắc nhở: “Nơi đó đang có trận chiến, rất nguy hiểm đấy!”

“Tôi phải đi… Tôi phải biết con trai mình đã chết như thế nào!”