Tây Cốc chính là khu vực trung tâm của Đại Cốc; Tổng thống thứ năm của nền Dân quốc Trung Hoa, ông Cao Khôn, cũng sinh ra ở đây. Mộ tổ của gia đình ông nằm ngay tại cây cầu Vạn Niên thuộc khu vực Tây Cốc, được gọi là mộ phần họ Cao. Khi Hứa Triệu Dương dẫn quân đến nơi, họ còn nhìn thấy biệt thự và các ngôi nhà bằng gạch xanh lợp ngói của gia đình họ Cao, nằm ngay phía nam cửa chợ xe.

Và khi Hứa Triệu Dương dẫn quân đến xưởng đóng tàu, trên đỉnh cổng có hai chữ “Hải quân”; giữa hai chữ đó là biểu tượng móc neo của Hải quân, cùng với dòng chữ “Xưởng đóng tàu Đại Cốc”. Phía dưới còn có tiếng Anh viết… À, thôi kệ, dù viết cái gì đi nữa, Hứa Triệu Dương cũng chẳng muốn đọc.

“Tôi nghe nói…”

Hứa Triệu Dương cưỡi con ngựa cao lớn; phía sau là những xe tăng được biên chế vào Trung đoàn 217, tiếp theo là những chiếc xe tải chở pháo từ Bắc Kinh đến Mật Vân, và cuối cùng là toàn bộ binh sĩ của Trung đoàn 217: “Ở Thiên Tân có một loại người được gọi là ‘hỗn độn’; những kẻ này thật thú vị – khi hai bên đối đầu, một nhóm trong số họ sẽ nằm xuống đất mà không hề chống trả, để người khác đánh mình; ngay cả khi bị đánh, họ vẫn cười ha hả và nói rằng ‘không đau đâu, bạn chưa ăn gì à’… Chỉ khi kẻ đánh họ sợ hãi thì chuyện mới kết thúc. Thật có chuyện như vậy sao?”

Bên cạnh Hứa Triệu Dương là ông Sử Thường Nhiên, thị trưởng thị trấn Đại Cốc – người đã đến đón quân cách đó mười dặm. Mặc dù ông đã khá tuổi, nhưng trang phục của ông vẫn rất phong cách: áo khoác đen, cà vạt, mũ lưỡi trai, kính râm… Ngay cả cây gậy mà ông cầm trên tay khi cưỡi ngựa, ông cũng không muốn để người khác cầm thay mình; ông luôn tự cầm nó bằng tay mình. Nhìn bề ngoài thì ông rất oai phong, nhưng khi nói chuyện thì lại hoàn toàn khác…

“Ôi trời ạ, thị trưởng Hứa Tuần ơi, làm sao ai dám đụng đến những kẻ nghịch ngợm đó chứ ạ?”

“Nhìn xem đám người dưới quyền ông kia đi – họ cầm súng, mang pháo; chỉ cần nhìn họ là biết họ sẵn sàng chiến đấu đến cùng. Ngay trước mặt ông mà họ cũng không cần phải nằm xuống đất; họ có thể bắn liên tục bằng súng máy… Dù họ có nghịch ngợm thế nào đi nữa, cũng không thể đùa với mạng sống của mình được chứ?”

Nói xong, ông còn quay đầu nhìn mọi người xem có ai đồng ý không: “Các bạn nghĩ sao?”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Những người không cưỡi ngự

“Thưa Hứa Tuần trưởng, có một việc mà dưới quyền tôi không thể nào hiểu nổi…”

Hứa Triệu Dương liếc nhìn và thấy Thị trưởng Shí đang nhìn mình với ánh mắt mong được chỉ bảo; dường như chỉ khi nhận được sự cho phép, ông ta mới dám lên tiếng: “Cứ hỏi đi.”

“Ngài có thể được coi là anh hùng lớn nhất trong cuộc Kháng chiến Trường Thành… Nếu ngài đã kiên cường chiến đấu ở Bắc Kinh cho đến khi cuộc kháng chiến kết thúc, chắc chắn ngài sẽ được phong thưởng cao quý và được giao trọng trách lớn lao, phải không ạ?” Ông ta vẫn tin rằng cuộc chiến này sẽ kết thúc thành công…

Hứa Triệu Dương nhìn ông ta một cái, rồi nói ra suy nghĩ chân thành nhất của mình với giọng điệu châm biếm: “Vì tổ quốc và vì dân tộc, tôi sẵn lòng làm mọi thứ.”

Ông ta đang châm biếm toàn bộ những âm mưu nhỏ nhen của Quốc Phủ và Hà Ứng Kinh; đây cũng là điều mà Hứa Triệu Dương mới nhận ra trước khi quân đội xuất phát!

Hà Ứng Kinh dường như đã được ban thưởng rất nhiều ngay từ khi cuộc chiến chưa kết thúc, bao gồm cả chức vụ quan trọng tại Đội Cảnh vệ Thị trấn Đại Cốc… Nhưng thực tế, thông qua những thủ đoạn của mình, ông ta đã lấy đi công lao của Hứa Triệu Dương trong cuộc Kháng chiến Trường Thành, khiến bản thân trở thành người được chú ý nhiều hơn.

Nếu bạn muốn biện hộ cho ông ta… bạn có thể nói rằng những lợi ích mà bạn nhận được đều do ông ta mang lại: dù là số tiền mà Khuất Dũng đã lừa đảo được từ người Nhật, hay chức vụ quan trọng tại Đại Cốc, thậm chí là các danh hiệu quân sự và huân chương mà bạn vẫn chưa nhận được… Tất cả những điều đó đều không hề thiếu đi đối với bạn. Nhưng nếu bạn không tranh đấu với ông ta, bạn sẽ cảm thấy rất bất mãn… Rõ ràng là chính Hứa Triệu Dương đã chiến đấu trong cuộc Kháng chiến Trường Thành, nhưng trên tất cả các tờ báo ở Bắc Kinh, tên của Hà Ứng Kinh mới là người được nhắc đến.

Và câu nói “Vì tổ quốc và vì dân tộc, tôi sẵn lòng làm mọi thứ” ấy cũng chứa đựng sự châm biếm đối với Thị trưởng Shí… Ông ta chắc chắn không tin rằng vị thị trưởng này đồng tình với những lời nói đó. Giống như khi một người dân bình thường gặp ông chủ Ma và nghe ông ta nói trước mặt mình rằng “Tôi không cần tiền, tiền không có ích gì đối với tôi”, bạn chắc chắn sẽ muốn tát vào mặt ông ta và mắng rằng: “Khi ông còn là giáo viên ở Hàng Châu, tại sao lại không nói như vậy?”

Đó chính là cuộc sống… Bạn hy vọng rằng những người bình thường có thể hiểu được ý nghĩa lớn lao của việc phục vụ tổ quốc… Nhưng sai lầ

Tất cả mọi người đều muốn xông lên đánh nhau; Hứa Triệu Dương đã thấy điều đó và bắt đầu tròn mắt nhìn họ. Lúc này, anh mới lắc đầu với đồng đội của mình.

  “Thị trưởng Thị, tài chính của xưởng đóng tàu Đại Cố hiện nay ra sao rồi?”

  Thị trưởng Thị vội vàng quay đầu lại, nói: “Nó luôn được quản lý độc lập; từ thời nhà Thanh trước đây, nơi đó chưa bao giờ thuộc sự quản lý của các cấp địa phương, và chúng tôi cũng không có quyền can thiệp.”

  “Ồ…” Hứa Triệu Dương trả lời một cách suy tư, dường như đã hiểu rõ mọi chuyện trong đầu.

  Theo lời thị trưởng Thị, xưởng đóng tàu Đại Cố ban đầu thuộc sự quản lý của Bắc Dương, sau đó chuyển sang Quốc dân Đảng, rồi lại bị Tiểu Lục Tử chiếm đoạt, và mãi đến bây giờ mới trở lại tay của Hà Ứng Kinh.

  Sau những biến đổi liên tiếp như vậy, cùng với tình hình chiến tranh hiện tại, Hứa Triệu Dương chỉ cần nhìn vào sổ sách kế toán của xưởng là biết ngay rằng đó chắc chắn là những sổ sách lộn xộn, hỗn độn… Chỉ khác là lần này, kẻ “giải quyết những vấn đề tài chính” không phải là Tôn Ngộ Không, mà là bọn Nhật Bản.

  Hứa Triệu Dương cúi đầu nhẹ khi đi qua cây cổng thấp, sau đó cưỡi ngựa bước vào bên trong xưởng. Dưới sự hướng dẫn của thị trưởng Thị, anh đi thăm toàn bộ khu xưởng đóng tàu. Ở đây, anh thấy những công nhân vẫn đang làm việc trong những nhà xưởng có tường đã bong tróc; những khẩu súng mới được sản xuất ra đang được chất đống dưới ánh nắng mặt trời, lấp lánh ánh sáng; những công nhân khác đang thành thạo vận hành máy móc để sản xuất các bộ phận của súng, sau đó chúng được đưa vào giai đoạn sản xuất tiếp theo.

  Điều khiến Hứa Triệu Dương ngạc nhiên là, lúc này xưởng đóng tàu Đại Cố đã có hệ thống sản xuất hàng loạt. Các công nhân làm việc một cách có tổ chức, không hề lộn xộn; những người sản xuất linh kiện súng chỉ tập trung vào việc đó, những người sản xuất ống súng cũng chỉ làm công việc của mình… Ngay cả khi Hứa Triệu Dương chỉ đi ngang qua cửa nhà xưởng, anh vẫn có thể nhìn thấy tất cả những điều này.

  “Thị trưởng Thị, hãy cử ai đó dẫn Trung tá Thường của chúng ta đi thăm quanh một chút, để tiện cho việc bố trí phòng thủ; tôi sẽ ở đây quan sát một lúc.”

  Hứa Triệu Dương đặt tay lên yên ngựa, cúi đầu nhìn vào bên trong nhà xưởng. Anh thấy các bộ phận và ống súng được sản xuất ra, sau đó được chuyển đến “khu vực lắp ráp” để hoàn thành quy trình sản xuất… Nhưng những khẩu súng được sản xuất