Đêm khuya. Một chiếc xe hơi lảo đảo tiến về phía trước giữa cánh đồng hoang vu; bụi bặm bám đầy thân xe và những lỗ đạn trên nó chứng tỏ rằng chiếc xe này đã trải qua những gì.

Trên xe, Đồng Mông và Dư Minh Hạo ngồi ở ghế phụ với khuôn mặt lạnh lùng, cơ thể liên tục lung lay trong những con dốc gập ghềnh; những người còn lại đều chen chúc ở phần sau xe để tránh cái lạnh buốt.

Đây là cuộc cá cược giữa Hứa Triệu Dương và Vương Tiếu. Nếu anh ta thua, bốn anh em nhà Hứa Triệu Dương sẽ phải gia nhập tổ chức chống Nhật mà không được đưa ra bất kỳ điều kiện nào; còn nếu anh ta thắng, với sự đồng ý của Đồng Mông, anh ta có thể mang cô ấy đi.

Cuộc cá cược bắt đầu như thế này…

Một giờ trước, bên cạnh đống lửa.

Hứa Triệu Dương nhìn Vương Tiếu và nói: “Trung đội trưởng Vương ơi, chiếc xe này, cùng với một khẩu súng kiểu Czech, một số khẩu súng loại khác và ba khẩu súng ngắn Type 38, đổi lấy Đồng Mông, anh nghĩ thế nào?”

Vương Tiếu cười lạnh nhìn Hứa Triệu Dương, như thể coi anh ta là kẻ hèn mọn: “Chúng tôi không phải là những kẻ buôn người.”

Lúc đó, Vương Tiếu một lần nữa khôi phục lại vị thế xứng đáng của mình, với ánh mắt khinh thường.

Anh ta tiếp tục nói: “Vậy thì tôi sẽ đổi nó lấy ‘Hoàng Giang’ của anh.”

“Thứ gì vậy!”

Vương Tiếu trợn mắt, không thể tin được.

“Anh còn muốn đi cướp món quà chúc mừng thành lập quốc gia mà người Nhật gửi đến Tân Kinh à? Trong khi biết rõ đó chỉ là một cái bẫy?”

Hứa Triệu Dương trong ánh lửa rung động, nghiêng người xuống và trả lời: “Vậy thì anh cứ không quan tâm đến nó đi, được chứ?”

“Hứa Triệu Dương ạ, bọn Nhật Bản không phải là kẻ ngốc đâu. Sau khi đã chiến đấu với chúng ta, chắc chắn chúng sẽ tiến hành cuộc truy lùng quy mô lớn…”

Hứa Triệu Dương hoàn toàn không chịu lắng nghe, lại một lần nữa hỏi một cách nghiêm túc và đầy áp đặt: “Được không, hay là không được?”

  “Đây là sự hy sinh không cần thiết chút nào!”

   Khuất Dũng nhìn chằm chằm vào anh ta và mắng: “Hèn nhát thật, tôi có bảo các người phải ra tay đâu.”

  “Nói dối!”

   Dư Minh Hạo nhìn Vương Tiếu với ánh mắt đầy thù địch, rồi vừa nói vừa rút khẩu súng ngắn mà Hứa Triệu Dương đã đưa cho mình: “Là do bị ép buộc mới làm vậy, có phải các người nghĩ rằng mình đông người hơn nên tự tin hơn không?”

  Bốn người đứng đó, trong ánh lửa, nhìn chằm chằm vào hai nhóm đối thủ và la mắng nhau. Nhưng không ai dám đứng ra bảo vệ Vương Tiếu cả; những người lính trẻ kia vẫn đang lưỡng lự, không biết nên theo phe nào, dường như trận chiến ban ngày đã khiến họ kiệt sức hẳn rồi.

  Lúc này, Đồng Mông đứng dậy và nhìn Hứa Triệu Dương với vẻ không hiểu: “Trung đoàn trưởng, tôi nghĩ những gì anh ấy nói cũng có lý.”

  “Ha ha ha ha!”

  Hứa Triệu Dương cười ha hả, chỉ vào Đồng Mông và nói: “Tôi biết từ đầu rằng mày sẽ hiểu ý tôi!”

  Lưu Căn Nhi từ từ cất con dao vừa rút ra, còn Dư Minh Hạo cuối cùng cũng lên tiếng: “Đó gọi là ‘dưới ánh đèn thì mọi thứ đều tối tăm’!”

  Vào mùa xuân năm 1932, chưa đến đầu tháng Giêng, Hứa Triệu Dương đã lái chiếc xe tải đó trở lại con đường mà xe phải đi qua để đến Thành phố Băng giá.

  Anh ta biết rằng sau trận chiến này, bọn quân xâm lược chắc chắn sẽ tiến hành một cuộc quét sạch khu vực ngoại ô Thành phố Băng giá, nhưng địa điểm quét sạch chắc chắn sẽ không phải là nơi vừa diễn ra trận chiến và họ đã phải dùng chiến thuật tấn công phân đoạn để đánh bại đối phương.

  Với lực lượng của bọn quân xâm lược, việc tiến hành một cuộc tìm kiếm toàn diện ở khu vực ngoại ô Thành phố Băng giá, trong khi không có mục tiêu cụ thể, gần như là điều bất khả thi. Vì vậy, những tên cướp trên núi Thiên Vương sẽ tự nhiên chọn con đường an toàn nhất để vận chuyển những món quà dâng lên Đế đốc đến Thành phố Băng giá.

Con đường vừa rồi họ đã giao tranh trên đó chắc chắn sẽ trở thành lựa chọn tốt nhất cho họ.

Đây mới là lý do Hứa Triệu Dương dám cá cược với Vương Tiếu; dù sao thì chiến tranh cũng là cuộc đấu trí tâm lý mà!

Chiếc xe dừng lại dưới ngon đồi nơi họ đã tiến hành cuộc phục kích ban nãy. Hứa Triệu Dương kiểm tra mức nhiên liệu và thấy bình xăng trong xe đã cạn sạch.

Sau khi tắt máy và bước xuống xe, Hứa Triệu Dương chỉ đạo những người đi cùng mình bắt đầu cắt cây để biến chiếc xe thành một bụi cây dài; dù từ xa đến đâu, ai nhìn thấy cũng sẽ chớp mắt rồi quên mất nó ngay. Chỉ khi thấy mọi thứ ổn thỏa, anh ta mới quay lưng rời đi.

“Trung đội trưởng Vương, các bạn hãy ẩn mình trên ngọn đồi nơi chúng ta đã tiến hành cuộc phục kích hôm nay, bao gồm cả nhóm sinh viên này nữa.”

“Nhưng có một điều tôi xin các bạn hãy làm theo: dù thấy gì hay xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng đừng phát ra tiếng động. Chỉ cần các bạn im lặng trong một lúc, tôi cam đoan rằng trước khi trời tối vào ngày mai, tôi sẽ đưa các bạn rời khỏi đây.”

Nói xong, anh ta dẫn những người đi cùng mình đi về phía các hào chiến đã được đào sẵn. Khuất Dũng vẫn lẩm bẩm: “Thật không đáng tin tưởng chút nào… Dùng những sinh viên không hiểu gì cả làm vũ khí, bắt họ xông pha vào trận chiến… Thật là vô lý!”

“Thôi đi, đó cũng không phải là chuyện của chúng ta… Cậu buồn phiền làm gì chứ?” Dư Minh Hạo không hiểu tại sao Khuất Dũng lại tức giận đến thế.

“Lỗi của tôi à?” Khuất Dũng vội vàng lao vào hào chiến và nói: “Nếu anh trai chúng ta ở Bảo tàng Quân sự mà bị Lü Damazi ném xuống sông, phải đứng trên cây cầu để đối đầu trực diện với quân Nhật Bản… Cậu sẽ nghĩ gì?”

Trong khoảnh khắc đó, Hứa Triệu Dương đứng bên cạnh hào chiến và bỗng dừng lại.

Anh ta biết rằng một ngày nào đó, mình cũng sẽ phải gửi những người đồng đội thân thiết nhất của mình ra chiến trường, để họ đối mặt với những loạt đạn của kẻ thù… Và việc quyết định gửi họ đi, chắc chắn là vì… sự tin tưởng mà mình dành cho họ!

Nhưng nếu không có niềm tin đó làm nền tảng, những người anh em ruột thịt này quay lại và nói với mình: “Anh trai ơi, anh đang đẩy em vào cái chết đây!”

Lúc đó, anh ta sẽ phải làm thế nào?

Trong suốt bao năm làm lính, anh ta chưa bao giờ nghĩ đến những vấn đề như thế này.

Hứa Triệu Dương cúi xuống bên rìa hào chiến và hỏi những người trong đó: “Nếu một ngày nào đó… chính tôi là người đưa các bạn đến những vị trí nguy hiểm như thế này, và nói với các bạn một cách vô lý rằng các bạn phải chết ngay tại chiến trường, thì sao?”

  Ba người trong hào chiến nhìn nhau, và Khuất Dũng là người đầu tiên lên tiếng: “Vậy thì tôi sẽ đi.”

  Đáp án này hoàn toàn ngoài dự đoán của Hứa Triệu Dương.

  Bởi vì Khuất Dũng không phải là người đồng đội đã cùng anh ta sống qua ngày tháng trong kiếp trước!

  “Tại sao vậy?”

  Anh ta không khỏi thắc mắc.

  Khuất Dũng trả lời một cách đơn giản: “Bởi vì tôi biết anh trai tôi luôn sẵn sàng đứng sau lưng tôi; anh ấy sẽ không bao giờ bỏ rơi tôi, như những kẻ thuộc phe Phụng quân – những kẻ mà bạn không bao giờ biết được liệu họ có sẵn lòng hy sinh mạng sống để chiến đấu hay không.”

  Liu Gen ngẩng cổ lên và nói: “Tôi cũng sẵn lòng.”

  Hứa Triệu Dương nhảy ra khỏi hào chiến, còn Dư Minh Hạo thì vội vàng nói: “Trung đội trưởng, sau khi tôi kết hôn và có con cái, lúc đó tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì!”

  “Chết tiệt!”

  Khuất Dũng la mắng Dư Minh Hạo, trong khi Lưu Căn Nhi giải thích: “Vì anh ấy là con út trong gia đình.”

  Hứa Triệu Dương hiểu rõ rằng, những người này sẵn lòng hy sinh mạng sống vì mình chỉ vì họ tin tưởng vào mình; nghĩa là, trên thế giới này, không ai khác có thể chỉ huy họ được nữa.

  Họ không hiểu thế nào là sứ mệnh của người lính, thế nào là lòng trung thành với đất nước; suy nghĩ của họ còn rất hạn hẹp, họ vẫn sống trong thế giới mà “lòng trung thành phải được đặt lên hàng đầu”; họ sẵn lòng hy sinh mạng sống vì anh trai mình, nhưng lại không bao giờ sẵn lòng nỗ lực để thay đổi thế giới này.

  Hứa Triệu Dương bỗng nhiên nhớ đến những kẻ chửi bới trên mạng internet thời đại của mình; anh tự hỏi, liệu những người đó có thể giống như họ không?

  Liệu có ai trong số họ, sau khi trải qua những biến động của thời đại, sẽ sẵn lòng đứng dậy và trở thành những người đáng được kính trọng không? Khi họ cầm chuột và nghĩ rằng mọi thứ chỉ là những thủ đoạn tẩy não, liệu họ có bao giờ nhận ra rằng đó chỉ là những cái bẫy, và chỉ sau khi trải nghiệm thực tế, họ mới hiểu được ý nghĩa của câu “Mỗi tấc đất đều đổ máu”?!