Dưới ánh hoàng hôn, mặt đất trắng tinh như tuyết. Tại huyện Tân, từng ngôi nhà đều phun ra khói bếp; khi Đặng Tây Hầu với khuôn mặt đầy lo lắng đi đến trụ sở chỉ huy số 217, anh ta lại thấy một cảnh tượng yên bình đến không ngờ.

Những ngôi nhà mới được xây dựng giữa đống đổ nát, san sát hai bên đường phố; có người buôn bán nhỏ, có người tận dụng thời gian rảnh sau mùa thu hoạch để vẽ tranh đường, hoặc bán những đôi giày bằng vải rách...

“Trứng gà đây, trứng gà! Đổi lấy ngô, cải bắp, củ cải...”

“Hoa văn trên cửa sổ, chữ ‘phúc’, câu đối... Đổi lấy vải để may quần áo cho trẻ em trong dịp Tết...”

“Giày có đế nhiều lớp...”

Tại huyện Tân, hoạt động mua bán đã bắt đầu trở lại, dù đó chỉ là hình thức trao đổi hàng hóa đơn giản nhất. Dù nhiều người ở đây làm việc trong các nhà máy và hàng tháng đều nhận được phiếu tiền của vùng biên giới, nhưng hình thức trao đổi này vẫn tồn tại, bởi vì vẫn còn rất nhiều người dân không thể vào làm việc trong nhà máy.

“Đây có phải là huyện Tân mà chúng ta đã thấy trước đây không?” Đặng Tây Hầu thắc mắc. Người sĩ quan Quân đội Sichuan đi sau anh ta cũng ngạc nhiên nhìn những người qua đường trên phố – họ khác hẳn so với những người đi mua sắm ở thành phố lớn; giọng nói của họ pha trộn giữa tiếng Hà Nam, tiếng Sơn Tây và những giọng địa phương tương tự như tiếng Sách Hà. Trẻ em chạy nhảy trên đường, đôi khi vấp phải đá trên con đường đất; người lớn trò chuyện với nhau, cười đùa không ngừng...

Vào thời điểm đó, hiếm ai ở nhà suốt ngày; nhà nào cũng không có TV hay điện thoại di động. Mọi người đều tìm một bức tường kênh gió, tụ tập lại với nhau để trò chuyện, có người thì chơi cờ, tận hưởng niềm vui từ những lời đùa cợt của hàng xóm.

“Ôi, Đại tá Đặng!” Du Khuỳ Nhĩ vừa bước ra khỏi cổng trụ sở chỉ huy số 217 thì nhìn thấy Đặng Tây Hầu đang cưỡi ngựa đến gần. Anh ta vội vàng chào hỏi: “Trong thời tiết lạnh giá như thế này, sao ông lại quay về huyện Tân chứ?”

Đặng Tây Hầu chỉ mỉm cười gật đầu rồi nói: “À.” Sau đó anh ta vẫy tay và nói: “Cứ tiếp tục công việc của mình đi. Tôi đến tìm Triệu Dương.”

Thế nhưng, Du Khuỳ Nhĩ không đi xa; anh ta dừng ngựa lại, giúp Đặng Tây Hầu xuống ngựa rồi nhận lấy dây cương và nói: “Thật không may cho ông, hôm nay Triệu Dương không có ở đây.”

“Anh ấy không có ở đây à!”

Đặng Tây Hầu không thể tin được và nhìn lại Du Khuỳ Nhĩ: “Ngươi vừa nói với ta rằng Okamura Ningji đã quay trở về từ Vũ

Đây mới chính là lý do anh ta đến đây.

Quân Nhật đã quay trở lại, ngay cả Đặng Tây Hầu cũng nhận được tin tức này; vậy mà các người lại nói rằng Hứa Triệu Dương không có mặt ở đây?

Du Khuỳ Nhĩ hạ giọng nói: “Có việc.” Rồi ông ta cầm tay Đặng Tây Hầu và nói một cách thú vị: “Hứa Triệu Dương đã dặn rằng, nếu quân Tứ Xuyên đến, dù là để yêu cầu gạo hay áo len cho mùa đông, chúng ta đều phải chuẩn bị sẵn sàng. Vấn đề này tôi có quyền quyết định; hãy nói xem, quân Tứ Xuyên thiếu cái gì!”

“Ngươi này… thật là hào phóng!”

Đặng Tây Hầu cười lạnh: “Tôi chỉ muốn gặp Hứa Triệu Dương, đừng nói nhiều nữa!”

“Nhất định phải gặp sao?”

Đặng Tây Hầu khẳng định: “Nhất định phải gặp!”

“Được thôi, hãy theo tôi đi.”

Du Khuỳ Nhĩ dẫn họ ra khỏi thành phố, tiến thẳng vào khu rừng ở vùng ngoại ô xa của huyện Tân Dương.

“Đây là đâu vậy?”

“Đây là nơi thử nghiệm vũ khí.”

Du Khuỳ Nhĩ giải thích: “Hứa Triệu Dương không muốn thử nghiệm vũ khí mới trong nhà máy sản xuất súng đạn; ông ấy nói rằng người dân vừa mới thoát khỏi tiếng súng ổn định được vài ngày, nếu bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng súng nữa, họ sẽ hoảng sợ. Vì vậy, nơi thử nghiệm được chuyển ra ngoài thành phố.”

“Mật khẩu!”

Bỗng nhiên, một nhóm lính canh ẩn náu từ trong rừng lao ra, cầm súng chặn đường họ.

Loại súng đó, Đặng Tây Hầu chưa từng thấy trước đây; nó không phải là loại H34Y mà họ được phân phát, cũng không phải là súng Type 99 của quân Nhật… Anh ta hoàn toàn không nhận ra nó!

“Súng Trường Thành!”

“Đại Lực Luân!”

Hai bên đối đáp bằng những mật khẩu này; khi quay đầu nhìn Du Khuỳ Nhĩ, Đặng Tây Hầu cảm thấy ngớ ngẩn: “Đây là những mật khẩu gì vậy? Nếu có gián điệp, dù họ có suy nghĩ ra chúng đi nữa, cũng không thể đối chiếu được chứ?”

Du Khuỳ Nhĩ mỉm cười và nói: “Tôi cũng không biết, nhưng có lẽ Hứa Triệu Dương đặt ra những mật khẩu này để đảm bảo an toàn.”

Khi họ bước sâu vào rừng rậm, Hứa Triệu Dương và Dương Tĩnh Vũ đang đứng bên cạnh một đống thùng đạn; Dương Tĩnh Vũ đang cầm một khẩu súng mới và liên tục bắn… Bang, bang, bang, bang… Sức bắn liên tục của khẩu súng bán tự động này, hiệu suất ổn định hơn, lực đẩy sau khi bắn nhỏ hơn… Khi những viên đạn cuối cùng được bắn ra, Đặng Tây Hầu vẫn chưa kịp phản ứng gì cả…

“Triệu Dương, thứ này thật tốt đấy, sử dụng tiện lợi hơn nhiều so với loại H34Y mà chúng ta tự chế tạo.”

“Hehehe, chỉ cần chi tiền là bạn đã vui rồi!”

“Đó là lời gì vậy!”

“À, Đại tá Đặng đến rồi à?”

Khi quay đầu lại, ông ta vừa nhìn thấy Đặng Tây Hầu, không nói gì cả, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ vui mừng. Nhưng khi hai người đi qua nhau, ông ta lại liếc Du Khuỳ Nhĩ một cái chằm chằm.

Những chuyện nội bộ của đơn vị 217, Đặng Tây Hầu không quan tâm đến. Đại tá Đặng bước tới phía Hứa Triệu Dương.

“Triệu Dương, em có nghe nói về việc quân địch quay trở lại không?”

“Có nghe rồi.”

Hứa Triệu Dương đang cầm khẩu súng mới, nhắm mục tiêu và nói chuyện trong khi nhắm một mắt: “Takashi Ichiya trong chùa đã từ chức và sang Châu Âu tham gia các cuộc họp với Đức và Ý. Quân đoàn Bắc Hoa Trung Quốc giờ đây không còn người lãnh đạo; Okamura Ningji đã quay trở lại, dẫn theo Sư đoàn 101, Sư đoàn 106 và Lực lượng đặc nhiệm Bota, được coi là ‘lực lượng mạnh nhất trong số các sư đoàn mới thành lập’, để tiến hành các hoạt động quân sự – đó chính là đội quân đã đánh bại Pháo đài Mada.”

“Theo phiên bản chính xác trong sách 1619!”

“Mặc dù hiện tại vẫn chưa có kế hoạch chiến đấu cụ thể, nhưng ai cũng nhận ra rằng họ đang hướng tới chiến trường Sơn Tây.”

“Lực lượng đặc nhiệm Bota được điều động từ phía nam đảo, có vẻ như họ còn giao tranh với Saidek-Bale và suýt nữa thì bị giết.”

“Hmph…”

Hứa Triệu Dương dường như đã quyết định điều gì đó, rồi bóp cò súng – *BANG!*

Tiếng súng vang lên, con người bằng rơm cách đó khoảng một trăm mét bị đạn xuyên thủng, những sợi rơm bay tung tóe trên không.

“Vậy sao anh không vội vàng chút nào?”

“Tôi cần vội vàng làm gì chứ?”

“Nghiêm Lão Tây Tử đã cử người liên lạc với Quân khu Jin-Cha-Ji rồi; tôi vội vàng cũng chẳng ích gì cả. Nếu tôi chạy lung tung thì quân địch sẽ rút lui sao? Thôi thì ngày mai tôi sẽ leo lên mái nhà và nhảy xuống từ đó… Rốt cuộc vẫn phải chiến đấu mà thôi.”

“Lão Đỉnh…”

Một binh sĩ bên cạnh mang đến một khẩu súng máy; Đặng Tây Hầu nhận ra rằng đây là loại súng máy do quân đội 217 sử dụng, có vẻ như là bản sao của khẩu MG30 của Đức…

Sau khi đặt khẩu súng máy lên giá đạn, người lính mới đưa nòng súng cho Hứa Triệu Dương và chuẩn bị đạn cho ông ta.

Hứa Triệu Dương Cúi đầu xuống, anh ta lập tức bóp còl một lần nữa —*đạp đạp đạp đạp đạp đạp!*

Chỉ trong chốc lát, với lực phản lực rất nhỏ, tất cả đạn đều được bắn hết. Người giấy được bao phủ đầy bụi và dần dần ngã ra sau.

“Lần này đã bắn được bao nhiêu viên?”

“Tổng cộng có 325 viên được sản xuất theo mẫu MG30, nhưng dây chuyền sản xuất vẫn đang hoạt động.”

“Hãy để 300 viên cho Trung đoàn 769…”

Vừa nói xong, bốn chiến sĩ từ xa đi lại gần, mang theo một khẩu súng máy khá lớn. Đặng Tây Hầu suýt quên mục đích mình đến đây là gì… Đây không phải là khẩu súng máy Maxim sao?

Súng máy được lắp đặt xong, Hứa Triệu Dương cúi xuống phía sau nó và bắn tiếp —*tut tut tut tut tut tut!*

Ngay khi tiếng súng vang lên, một tiếng mắng chửi liền vọng đến: Dương Tĩnh Vũ đang đứng phía sau họ, chỉ trích Du Khuỳ Nhĩ: “Mày không biết suy nghĩ à?”

“Ai cũng có thể đến nơi như thế này sao?”

“Ngày mai mày cũng đưa cả dì mày đến đây luôn đi!”

Có vẻ như Dương Tĩnh Vũ đã đánh giá sai thời điểm súng ngừng bắn; tất cả những lời mắng chửi đó đều vang vào tai Đặng Tây Hầu, khiến cậu ta tức giận đến mức…

Dương Tĩnh Vũ mới bỗng nhận ra và xin lỗi: “Không, ý tôi không phải vậy đâu…” Hứa Triệu Dương biết rằng Dương Tĩnh Vũ có lẽ đã mắng Du Khuỳ Nhĩ khá lâu rồi; khóe miệng anh ta buông xuống, trông có vẻ như sắp không kìm được niềm vui nữa.