Khi hệ thống Bảo Giá được áp dụng trong thời kỳ nước Cộng hòa Trung Hoa, trên bề mặt thì hệ thống này có vẻ khá ổn định: mỗi “bảo” gồm mười “giá”, và việc tổ chức các “giá” dựa trên nguyên tắc mười hộ gia đình; còn việc phân chia các làng xã cũng dựa trên nguyên tắc mười “bảo”. Mỗi “bảo” đều có văn phòng riêng, với một “trưởng bảo” và một “phó trưởng bảo”, dưới quyền họ có các nhân viên phụ trách công tác dân sự, kinh tế, an ninh và văn hóa.

Thực ra, theo cách gọi chuẩn mực thì người đứng đầu mỗi “giá” phải được gọi là “trưởng giá”; còn ở Nam Cương thì mới gọi là “trưởng bảo”. Nhưng người dân thường không quan tâm lắm đến những chính sách này, nên họ cứ quen gọi theo cách thông thường là “trưởng giá”.

Vấn đề nằm ở chỗ, khi đến lúc phải nộp tiền cho văn phòng ở Nam Cương, những “trưởng giá” này lại biến mất không dấu vết!

“Trưởng bảo” đã hỏi han mấy người đứng đầu các làng lân cận và cuối cùng mới biết rằng ngôi lều của gia đình Hứa đã bị bọn cướp đánh úp, và lực lượng bảo vệ của gia đình Lão cùng với đội bảo vệ của gia đình Hứa đã đối đầu trực tiếp với bọn cướp.

Điều này khiến “trưởng bảo” càng thêm tò mò. Ông không ngờ rằng những “trưởng giá” này thực sự đã thành lập một đội bảo vệ và thậm chí còn có thể duy trì trật tự an ninh trong khu vực…

Vậy thì ông phải đến xem thử mới được!

“Trưởng bảo” vốn xuất thân từ giang hồ, ban đầu hoạt động trong lĩnh vực buôn bán gỗ. Vào thời điểm đó, các băng đảng buôn gỗ, buôn lúa gạo và muối đều kiếm được rất nhiều lợi nhuận; hầu hết chúng đều do những kẻ mạnh mẽ trong giang hồ kiểm soát. Nhưng để việc kinh doanh thuận lợi hơn, những kẻ này thường mua chức vụ “trưởng bảo” từ chính quyền. Có câu nói rằng: “Những kẻ mạnh mẽ không nên đối đầu với quyền lực chính thức”; ai lại muốn mãi mãi sống như những tên cướp mà không bao giờ tham gia vào chính quyền chứ?

Vì vậy, sau khi chiếm lĩnh được lĩnh vực buôn bán gỗ và thu thập được một số tiền, việc đầu tiên mà “trưởng bảo” làm là chi rất nhiều tiền để mua chức vụ “trưởng bảo” ở Nam Cương.

Tuy nhiên, chưa đầy một năm sau khi chi tiêu hết số tiền đó, tỉnh Hắc Tỉnh đã trở nên hỗn loạn: có chiến tranh bảo vệ cầu sông, Nhật Bản chiếm đóng Đông Bắc, việc thu góp tiền cứu trợ, thu thuế… hàng loạt những vấn đề phức tạp khiến “trưởng bảo” bận rộn không ngớt.

Nhưng liệu ông có thể không bận rộn sao?

Trước đây, trên giang hồ, những kẻ mà ông từng

Vào buổi sáng sớm, trên con đường làng nhỏ dẫn từ Nam Cang đến ngôi lều của gia đình Hứa, người đàn ông mặc bộ quần áo đen kịt cưỡi một con lừa, lảo đảo đi trong gió và liên tục nhìn xung quanh.

Vừa mới vào làng, anh ta đã thấy ngôi nhà đầu tiên trong làng bị thiêu cháy đen ngòm như than củi; bức tường rào của sân vườn cũng có nửa phần đã chuyển sang màu đen sạm…

“Trời ơi…” Người đàn ông nhảy xuống khỏi lừa, đứng bên cạnh cửa và nhìn chiếc dây đang lung lay trong gió; anh ta có thể hình dung ra cảnh xác người đã được treo lên đó vào lúc đó.

Đúng lúc này, từ phía sau một cái cối đá bên cạnh vang lên tiếng gọi: “Là ông Lưu Bảo Trưởng phải không?”

“Ông Lưu Bảo Trưởng, ông đã đến rồi!”

Một người phụ nữ dẫn theo một cậu bé bước đến bên cạnh người đàn ông kia. Khi cậu bé quay đầu lại và nhìn thấy khuôn mặt ấy, cậu liền cười lên.

Khuôn mặt nhỏ nhắn ấy được trang điểm kỹ lưỡng bằng son phấn, nhưng trên má vẫn còn dấu vết của nước mắt; trông cả khuôn mặt như thể vừa lăn qua thùng son phấn vậy, trang điểm quá đậm đà đến mức trông kỳ lạ… Nhưng người phụ nữ ấy vẫn mặc chiếc áo hoa truyền thống của người nông dân; rõ ràng là một người nghèo mới giàu lên mà chưa biết phải ăn mặc thế nào cho đúng cách.

Người đàn ông hỏi: “Cô là ai?”

“Tôi là người nhà Guan Lão Nhì.”

“Ai da…” Người đàn ông trầm ngâm một lát rồi đáp.

Sau đó, anh ta chỉ vào sân và hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Người phụ nữ bắt đầu kể chuyện: “Tôi cũng không biết nữa… Lúc đó tôi về nhà mẹ, khi trở lại làng thì thấy nhà mình đã bị đốt cháy rồi.” Cô ấy bắt đầu khóc.

“Sau đó tôi hỏi thăm mới biết, mọi người trong làng cũng nghe thấy tiếng súng nên mới đến xem chuyện gì đang xảy ra… Lúc đó, xác chồng tôi được treo trên khung cửa sân… Người ta nói là… đầu ông ấy bị nổ tung hết rồi.”

Người đàn ông lại hỏi: “Vậy bây giờ hai mẹ con cô…”

“Bảo Trưởng ơi, chẳng có ai quan tâm đến chúng tôi cả!”

“Ngay cả xác chồng tôi ban đầu cũng chẳng ai quan tâm đến… Sau đó, có một người tên là Hứa Triệu Dương không thể chịu đựng nổi nữa, mới lấy một tấm chiếu cỏ từ kho nhà mình ra và đưa xác chồng tôi đi chôn ở ngôi đền bên ngoài làng.”

“À, đúng rồi… Hứa Triệu Dương ấy chính là người trong đội bảo vệ của chồng tôi; sau khi bị quân Nhật đánh bại ở trận chiến ở Giang Kiều, ông ấy đã trốn về đây.”

Người đàn ông của tôi thấy anh ta biết sử dụng súng và còn từng tham gia chiến đấu nữa, vì vậy họ mới mời anh ta vào đội bảo vệ.” Lưu Đại Phi Tử Nghe đến đây, anh ta bỗng nhăn mày, nhưng không nói gì cả.

“Còn người này Hứa Triệu Dương thì sao?”

Người phụ nữ vỗ vai con trai mình: “Con trai à, đi gọi chú Hứa đến đây, nói là trưởng bảo vệ muốn hỏi chuyện.”

Đứa bé quay người và chạy về phía nhà ông Hứa. Lúc này, Lưu Đại Phi Tử nhìn người phụ nữ kia và không khỏi thở dài: “Làm sao các bạn – những người mẹ góa con trai cô đơn – có thể sống tiếp được trong tình huống này nhỉ?”

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng trong số những người lính đã hy sinh trên cây cầu Giang Kiều, có bao nhiêu gia đình như vậy!

“Trưởng bảo vệ!”

Hứa Triệu Dương chạy ra khỏi nhà, vừa chạy vừa nhảy, vừa đi vừa giơ một chân lên để mang giày; trong tay anh ta vẫn cầm một cuốn sổ và liên tục lắc lư nó.

Lưu Đại Phi Tử nhìn thấy người thanh niên trong làng xuất hiện trước mặt mình một cách nhanh nhẹn như vậy, liền quay người lại và không hề di chuyển, chỉ đợi cho đến khi Hứa Triệu Dương đến gần mới hỏi: “Anh chính là Hứa Triệu Dương của đội bảo vệ phải không?”

Hứa Triệu Dương thông minh, lập tức trả lời: “Vâng ạ.”

Lưu Đại Phi Tử lại hỏi: “Cái anh đang cầm trên tay là cái gì vậy?”

“À… đây là cuốn ‘Sổ danh sách’ đấy ạ.” Hứa Triệu Dương giơ cuốn sổ lên, ba chữ “Hoa danh sách” viết bằng chữ Hán phong cách cổ rất rõ ràng.

Lưu Đại Phi Tử nhìn anh ta và hỏi: “Kể cho tôi nghe xem chuyện gì đã xảy ra.”

Hứa Triệu Dương bắt đầu kể: “Đêm hôm đó trời đã tối om, tôi nghe thấy tiếng súng bên ngoài, vì vậy tôi đã dẫn mọi người chạy về phía nơi có tiếng súng…”

“Ý anh là, sau khi nghe thấy tiếng súng, anh đã lập tức chạy đến đó?”

Hứa Triệu Dương dường như nhận ra mình đã mắc sai lầm, liền cười ngượng ngùng và nói tiếp: “Tôi cũng đã do dự một lát… Nhưng trong thời buổi này, nếu không phải là tiếng súng xảy ra ngay trước cửa nhà mình, làm sao có thể không suy nghĩ chút được?”

Lưu Đại Phi Tử gật đầu và hỏi: “Cứ tiếp tục đi.” Anh ta lấy sổ danh sách ra và khi thấy tên Hứa Triệu Dương trên đó, anh ta không đọc tiếp nữa.

“Chúng tôi chạy về phía nơi có tiếng súng vang lên, đúng lúc đó có bọn cướp đang nhảy ra ngoài qua cửa sổ; chúng tôi còn bắn súng máy nữa, nhưng không trúng ai cả… Bọn cướp hoảng sợ đến mức vứt lại một đống đồ…”

“Vứt lại cái gì?”

“Chỉ là… vài khẩu súng trường 79 và cuốn sổ trong tay anh thôi.”

Lưu Đại Phi Tử lại cau mày: “Nhưng tôi nghe nói rằng, hai ngày sau đó, bọn cướp lại đến nhà họ Lão… Lúc đó các bạn cũng đã đối đầu với chúng, phải không?”

Hứa Triệu Dương mới nhận ra mình có vẻ như đã rơi vào tình huống khó xử! Nếu từ đầu anh ta đã nghe thấy tiếng súng và lao ra ngoài, thì hành động của mình sẽ trông quá dũng cảm… Nhưng ngày nay, ai lại sẵn lòng liều mạng vì người khác chứ? Lời nói đó nghe có vẻ giả tạo lắm! Còn nếu anh ta tỏ ra không dũng cảm ở đây, thì hành động dũng cảm của những người trong gia đình họ Lão sẽ bị nghi ngờ!

Hứa Triệu Dương lập tức ngẩng ngực lên và nói: “Làm sao có thể so sánh được chứ?”

“So sánh như thế nào?”

“Bảo trưởng, cả làng này ai cũng biết nhà họ Lão là nhà vợ tôi… Không tin thì hãy hỏi xem!”

Trán Hứa Triệu Dương đẫm mồ hôi… Nếu không có mối quan hệ này, anh ta thực sự không biết phải giải thích thế nào.

Xin cảm ơn ‘Mười Sáu Liên Minh’ vì đã đóng góp 1500 điểm thưởng… Tôi vẫn chưa biết phải làm thế nào để đền đáp ân tình của cuốn sách trước… Giờ đây, ‘Mười Sáu Liên Minh’ lại tiếp tục giúp đỡ tôi… Tôi vô cùng biết ơn!

Tuy nhiên, lần này xin đừng tiêu xài quá nhiều nữa… Với tôi mà nói, vị trí của các bạn mãi mãi được ghi nhớ!