“Nhanh lên, mời ngài vào đi, không thể để Công chúa đợi lâu được.”

Trên suốt quãng đường, Lý Tàng bước đi vô cùng nhanh nhẹn; những cung nữ được phái đến mời ông gần như không kịp theo bước chân của ông. Chỉ trong chốc lát, ông đã đến cung điện nơi Công chúa sinh sống. Từ xa, khi nhìn thấy bóng dáng màu đỏ thắm của Công chúa, Lý Tàng đã bỗng nhiên rơi nước mắt.

“Công chúa…”

Ngụy Hoàn quay đầu lại và cũng nhận ra ông; sau khi nhìn kỹ hơn, bà có vẻ ngạc nhiên. Thẩm Mộc luôn gọi ông là “kẻ cứng đầu già nua”, nhưng hôm nay khi nhìn thấy ông, ai ngờ ông trẻ trung hơn nhiều, chỉ là vì tình trạng sức khỏe yếu kém mà trông có vẻ ốm yếu.

“Thầy Lý đã đến à?”

Công chúa Jing An sai người mời Lý Tàng vào bên trong. Sau khi quỳ xuống chào hỏi, Lý Tàng ngẩng đầu nhìn Công chúa, và những giọt nước mắt đã không thể kiềm chế được nữa, bắt đầu rơi xuống. Nhìn thấy Lý Tàng quỳ gối khóc nức nở, Công chúa Jing An cũng cảm thấy xúc động.

“Sau bao năm không gặp, sao vừa thấy tôi là ngài lại khóc thế này?”

Lý Tàng khóc không ngớt nghỉ: “Thần… thần từng nghĩ rằng, có lẽ suốt đời này sẽ không bao giờ được gặp lại Công chúa nữa!”

“Công chúa…”

Một cái tên xa xôi ấy… Nghĩ về những năm tháng cô đơn ở lãnh địa riêng, Công chúa Jing An cười buồn rồi lắc đầu: “Đã lâu lắm rồi, không ai gọi tôi như vậy nữa.”

Ngụy Hoàn tiến lên, đỡ Lý Tàng đứng dậy.

“Tay nghề của Thầy Lý thật sự tuyệt vời; nếu không phải hôm nay được chính mắt mình chứng kiến, tôi còn không tin rằng trên đời này lại tồn tại những kỹ thuật tinh xảo đến thế.”

Khi được Công chúa khen ngợi trước mặt mọi người, Lý Tàng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Bà Shen quá khen ngợi rồi.”

Nhìn thấy Công chúa và Lý Tàng trò chuyện vui vẻ về quá khứ, Ngụy Hoàn biết điều nên làm là đứng dậy xin phép rời đi; Công chúa cũng không giữ ông lại lâu, chỉ ban cho ông rất nhiều phần thưởng.

Khi trở về phủ và gặp Thẩm Mộc, Ngụy Hoàn không thể chờ đợi được mà kể ngay cho cô ấy nghe những gì mình đã chứng kiến và nghe được hôm nay.

“Cậu nghĩ Công chúa Chính có biết tình cảm của Lý Tàng dành cho cô ấy không?”

“Chắc chắn là không biết đâu.”

Thẩm Mộc trả lời một cách chắc chắn, trong khi Ngụy Hoàn lại cảm thấy khó hiểu: “Tại sao vậy?”

“Chị gái ta đã sống độc thân nhiều năm rồi, huống chi còn mang danh phận cao quý như vậy… Dù Lý Tàng có tài năng đến đâu đi nữa, thì anh ta cũng chỉ là một người thợ thôi; làm sao có thể mong đợi được sự chú ý từ Công chúa Chính chứ?”

Nghe xong, Ngụy Hoàn chỉ còn cảm thấy bất lực; anh hiểu rằng dù những lời này có vẻ khắc nghiệt, nhưng đó chính là sự thật.

“Cậu có bao giờ tự hỏi tại sao Lý Tàng lại có thói quen ăn tro không? Người ta nói rằng việc ăn nhiều thứ đó sẽ gây ra ảo giác… Chắc hẳn suốt những năm qua, Lý Tàng đã dựa vào những ảo giác đó để tiếp tục sống.”

“Anh ta cũng là một người đáng thương…”

Ngụy Hoàn thương cảm cho tình yêu sâu đậm mà anh ta dành cho cô ấy; nhưng Thẩm Mộc lại khác: “Sự chênh lệch giữa chúng ta quá lớn… Anh ta đã vượt qua ranh giới rồi.”

Ngụy Hoàn không đồng ý: “Nếu nói như vậy, thì tôi và cô cũng giống nhau mà… Nhưng rồi chúng tôi vẫn có thể ở bên nhau, phải không?”

Thẩm Mộc nhìn anh ta một cái; thấy vẻ mặt tức giận của anh, cô càng thêm yêu mến anh hơn.

“Nhưng cô chưa bao giờ dựa vào những ảo giác để sống đâu… Ngay cả khi không có tôi, cô vẫn luôn rạng rỡ… Chính tôi mới là người may mắn được ở bên cô.”

“Cô thật biết cách an ủi tôi…”

Nghe vậy, Ngụy Hoàn cảm thấy vui lòng trong lòng, nhưng vẫn giữ vẻ ngoài nghiêm túc, không để lộ ra ngoài.

Trời đã tối dần; Ngụy Hoàn bỗng nhiên muốn ngắm trăng.

“Thưa phu nhân, bây giờ là cuối thu rồi… Cô không sợ bị ốm sao?”

Xī Mèi lo lắng mãi không yên; thấy không thể thuyết phục được anh ta, cô đành bảo người chuẩn bị chiếc chăn ấm ra.

“Năm nay trong phủ vẫn chưa mua than bạc… Những thứ này đều là của năm ngoái… Phu nhân cứ dùng trước đi.”

Khi mọi thứ đã được dọn dẹp xong, mặt trăng bắt đầu lặn xuống phía tây, bầu trời trở nên yên tĩnh hoàn toàn; làm sao còn có tâm trạng để ngắm trăng nữa chứ?

“Nhìn này, tất cả đều tại các người nói lung tung không ngừng, giờ đây mặt trăng cũng biến mất rồi, còn ngắm trăng làm gì nữa?”

“Đừng cố chấp như vậy.”

Thẩm Mộc chỉ với một câu nói đã khiến Ngụy Hoàn im lặng lại. Đôi khi, cô ấy cũng giống như một đứa trẻ, suy nghĩ hỗn loạn đến mức khó có ai có thể hiểu được cô ấy đang nghĩ gì.

“Đã muộn rồi, chúng ta nên quay về nghỉ ngơi đi. Khi lên núi, sẽ có cảnh trăng đẹp để ngắm mà.”

Nói đến núi, Ngụy Hoàn lại nhớ đến Kim Thần và Nhân Chí Viễn, tự hỏi không biết hai người đó ra sao rồi.

Thẩm Mộc nói nhẹ: “Trong làng này toàn là người của chúng ta cả; nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn đã có người đến báo ngay từ sớm rồi, làm sao có thể đợi đến khi chuyện lớn xảy ra mới biết được.”

Ngụy Hoàn nghĩ kỹ cũng thấy đúng vậy, liền quyết định không cần lo lắng nữa.

Trong cung điện, mọi việc đã yên ổn được vài ngày; sau khi Kang Wancai tự sát trong tù, Khang Tam nghe tin tức ấy mà sợ hãi đến mức phát điên luôn. Nhìn vào tình hình hỗn loạn này, Ngụy Hoàn thực sự cảm thấy đau đầu.

“Ôn Tích Quân thật là tàn nhẫn… Dù Kang Wancai đã làm rất nhiều việc cho cô ấy, nhưng cô ấy vẫn giết hắn mà không hề do dự.”

Thẩm Mộc cười lạnh; người Ôn Tích Quân bây giờ đã hoàn toàn khác với người phụ nữ ôn hòa mà cô ấy từng nhớ.

“Nếu không có những biện pháp tàn nhẫn như vậy, làm sao cô ấy có thể củng cố vị trí của mình trong cung đình được?”

Mất đi Kang Wancai, vẫn còn rất nhiều kẻ nô lệ khác muốn nổi tiếng… Trong mắt Ôn Tích Quân, mạng sống của những kẻ này chẳng khác gì cỏ rác, không hề đáng giá chút nào.

“Hãy sai người thông báo với Chun Yu rằng ta chỉ cho cô ấy một tháng thôi; nếu Quán Mù Tiếp Tục tồn tại trong tình trạng u ám như này, thì cô ấy cũng phải tự tìm cách thoát ra khỏi đây!”

Khi nghe những lời này, Chun Yu suýt nữa thì sợ hãi đến mức ngất xỉu: “Hoàng hậu muốn tiêu diệt tất cả chúng tôi à…”

Là chủ nhân của tiệm Xun Mu Fang, Chấn Ngọc biết rằng có rất nhiều chuyện kinh khủng mà người ta không dám nói ra. Bây giờ, khi họ đưa ra lời đe dọa như vậy, nếu cô không làm theo, họ sẽ buộc cô phải tìm việc khác làm… Điều đó chẳng khác gì muốn lấy mạng sống của cô sao?

“Hãy sắp xếp ngay các thợ thủ công; trong vòng năm ngày tới, tôi muốn nhìn thấy sản phẩm trang sức đầu tiên được hoàn thành. Nhanh lên!”

Vì muốn bảo toàn mạng sống của mình, Chấn Ngọc ngày nào cũng bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi. Trong lúc này, Ngụy Hoàn đã lợi dụng lúc Ôn Tích Quân không quan tâm đến chuyện gì khác, và lén lút đưa Khang Tam ra khỏi nhà tù.

“May mắn thay, bây giờ Kim Thần đã an toàn và không gặp chuyện gì nữa. Anh ta đã điên rồ đi… Vợ anh ta vẫn đang bị giữ lại trong dinh thự. Thôi thì cho họ một ít tiền để họ được tự do đi.”

Ngụy Hoàn không hề thương hại Kim Thần, chỉ là thương xót cho người vợ mới cưới của anh ta. Nghe nói cô ấy đang ở một nơi hẻo lánh, hàng ngày đều khóc lóc; có lần cô ấy còn la hét muốn gặp chồng mình… Có lẽ cô ấy đang muốn van xin cho Khang Tam.

Người ta đã đưa người vợ của Khang Tam ra từ khu vườn phía sau. Khi nhìn thấy Ngụy Hoàn, người phụ nữ đó như phát điên, vùng vẫy và lao về phía ông ta.

“Cô đang điên rồ à?”

Từ Mai quát mắng cô ấy vài câu, nhưng bỗng nhiên cô cảm thấy có cái gì đó quen thuộc…

“Người này… sao lại giống như tôi đã từng gặp ở đâu đó vậy?”

Đúng lúc đó, Thẩm Mộc cùng với Nhị Bảo trở về từ bên ngoài. Khi Nhị Bảo nghe nói có người được đưa vào khu vườn phía sau, anh ta quay đầu lại và không ngờ lại thấy một khuôn mặt quen thuộc.

“Cô làm thế nào mà lọt vào đây được?”

Thẩm Mộc hoàn toàn không nhận ra người đứng trước mặt mình là ai, huống chi là Ngụy Hoàn… Anh ta càng nghe càng thấy bối rối.

Nhị Bảo nhìn người phụ nữ rồi nhìn Ngụy Hoàn, bỗng nhiên hiểu ra và vỗ đầu nói:

“Thưa phu nhân, liệu bà có nhận ra cô ấy không? Cô ấy chính là con gái út của dì bà đấy.”

“Tiêu Quả Nhi?”

Thẩm Mộc thực sự rất ngạc nhiên, cô nhìn cô ấy từ trên xuống dưới vài lần mới chắc chắn.

“Mẹ cô… làm sao lại rơi vào tình cảnh như thế này được?”

Tiêu Quả Nhi được tháo miếng vải bị dùng để bịt miệng, và cô bắt đầu khóc lóc thật dữ dội.