Cung điện hoàng gia.

Triệu Hằng Mặc bộ áo rồng màu vàng óng bước vào cung Phượng Ký, nơi vẻ giản dị và lộng lẫy hòa quyện vào nhau, tạo nên một không gian đặc biệt.

Ôn Tích Quân Cô vuốt ve chiếc áo màu xanh nước của mình, khi thấy Triệu Hằng bước vào, liền cúi đầu chào mừng: “Thần thiếp xin kính chào Hoàng Thượng, mong Hoàng Thượng luôn được an lành.”

Trên đầu cô chỉ đeo một chiếc khuyên đơn giản; trang phục của cô cũng không hề lòe loẹt như các phi tần khác. Triệu Hằng cảm thấy cô thật thanh khiết và tao nhã, giống như những đóa sen trong mùa hè.

Ông dừng bước lại, đưa tay ra cho cô.

Ôn Tích Quân Nhìn xuống, cô mỉm cười nhẹ nhàng, đặt tay mình lên tay ông để đứng thẳng dậy; dáng vẻ của cô có phần yếu đuối và mong manh.

“Bộ trang phục hôm nay của Hoàng Hậu thực sự khiến ta cảm thấy mới mẻ và rất đẹp mắt!”

Nghe vậy, Ôn Tích Quân càng cười duyên dáng hơn. Cô nhẹ nhàng vuốt ve chiếc ruy băng treo trên tai mình: “Thần thiếp cũng chỉ là bỗng nhiên muốn mặc thử bộ này… Khi còn ở trong cung điện, thần thiếp thường mặc những bộ áo màu đơn giản như vậy, nhưng sau khi vào cung, thì hiếm khi mặc lại. Bây giờ nghĩ lại, thần thiếp thực sự rất nhớ những ngày đã qua, khi còn lén theo sau Hoàng Thượng.”

Triệu Hằng Nắm tay cô, một tay đặt sau lưng, rồi dẫn cô lên ngồi ở vị trí chính.

“Hoàng Hậu có phải muốn trở về dinh thái sư không?”

Ôn Tích Quân Cúi đầu, đôi mí mắt cô nhăn lại thành vẻ bất đắc dĩ: “Làm sao thần thiếp không muốn trở về dinh thái sư chứ? Dù dinh thái sư có nhiều quy tắc, nhưng cũng không bằng cung điện hoàng gia này.”

Nhìn thấy vẻ mặt đáng yêu của cô, Triệu Hằng cảm thấy vui mừng và đùa cợt: “Hoàng Hậu sợ quy tắc à? Rõ ràng là vì ta lâu rồi không đến thăm Hoàng Hậu mà thôi.”

Ôn Tích Quân Ngồi ở vị trí phía dưới: “Hoàng Thượng cũng biết là đã lâu rồi không đến cung Phượng Ký.”

“Được rồi, lỗi là của ta.” Triệu Hằng Nhấp một ngụm trà từ chiếc cốc trên bàn: “Hôm nay ta đến đây, có một tin tốt muốn nói với Hoàng Hậu.”

“Hoàng thượng xin cứ nói.” Ôn Tích Quân mỉm cười nhẹ nhàng, vô cùng ngoan ngoãn.

Triệu Hằng đặt xuống chiếc cốc trà trong tay, vuốt ve chuỗi hạt gỗ đàn hương trên tay mình, rồi nói một cách thoải mái: “Các quan lại triều đình đã thông đồng với bọn giặc Nhật Bản, giả mạo sắc lệnh hoàng gia và tiết lộ bí mật; chính Thái sư Văn đã giúp ta bắt được kẻ phản bội này.”

“Ồ?” Ôn Tích Quân không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, thậm chí còn tỏ ra ngạc nhiên, dường như cô ấy đã biết chuyện này từ trước: “Thần thiếp không ngờ rằng, ông nội của thần thiếp ở tuổi này vẫn có thể giúp Hoàng thượng bắt được kẻ phản bội.”

“Đúng vậy! Thái sư Văn dù đã già nhưng vẫn còn khát vọng lớn lao!” Triệu Hằng nói, đồng thời liếc nhìn biểu hiện của Ôn Tích Quân: “Ta đang suy nghĩ xem nên ban thưởng cho Thái sư Văn như thế nào cho phù hợp.”

Ôn Tích Quân đứng dậy và quỳ xuống: “Ông nội của thần thiếp đã cao tuổi, và cũng là người duy nhất giữ chức vụ Thái sư trong triều đình này; việc được Hoàng thượng trân trọng đã là một ân huệ lớn lao rồi. Thần thiếp không dám mong đợi thêm bất kỳ phần thưởng nào nữa; nếu không, theo như thần thiếp hiểu về ông nội, ông ấy chắc chắn sẽ cảm thấy lo lắng và xấu hổ.”

Triệu Hằng cười một cách sâu sắc, rồi kéo Ôn Tích Quân lại gần mình: “Với sự có mặt của Thái sư Văn ở triều đình và em ở hậu cung, ta thực sự rất yên tâm.”

Ôn Tích Quân theo sức đẩy của Triệu Hằng, ngồi xuống đầu gối ông, hai tay tự nhiên vòng qua cổ ông, đầu tựa vào vai ông: “Nếu Hoàng thượng có thể thường xuyên ghé thăm thần thiếp thì tốt biết mấy.”

“Ta sẽ làm theo ý em.” Triệu Hằng ôm chặt Ôn Tích Quân, sau đó đổi chủ đề và nhắc đến Thẩm Mộc: “Cách đây vài ngày, có 50.000 giặc Nhật Bản tấn công miền Nam; tất cả các quan lại triều đình đều không hề hay biết điều này. Em có biết cuối cùng là ai đã bảo vệ thành phố miền Nam, đánh bại hoàn toàn bọn giặc và bảo vệ an toàn hàng vạn người dân trong thành không?”

Ánh mắt của Ôn Tích Quân bỗng chốc thay đổi; cô ấy lo lắng hỏi: “Hoàng thượng… Ở miền Nam, chỉ có hai vị quan tài giỏi thôi; một là Tổng đốc Liêng, và một là ông Hứa mà Hoàng thượng vừa mới cử đến đó.”

“Không phải họ.”

“À?” Ôn Tích Quân ngạc nhiên: “Chẳng lẽ là những người dân tị nạn trong thành sao?”

Triệu Hằng ngửa đầu cười ha hả, anh ta nhẹ nhàng gãi nhẹ sống mũi của Ôn Tích Quân và nói: “Để em đoán xem, em cũng không đoán được đâu… Là Thẩm Mộc đấy.”

Thẩm Mộc?

Ôn Tích Quân bỗng ngồi dậy thẳng lưng, nhìn chằm chằm vào Triệu Hằng.

“Nữ hoàng ạ?” Ánh mắt Triệu Hằng lộ ra vẻ sâu thẳm.

Ôn Tích Quân cố gắng tỉnh táo lại, nở một nụ cười gượng gạo, ánh mắt hơi che khuất: “Bệ hạ, chẳng phải Thẩm Mộc đã bị trục xuất khỏi kinh thành rồi sao?”

“Đúng vậy!” Triệu Hằng thu dọn suy nghĩ: “Kể từ khi Tướng quân Shen – Ngài Bá tước Chống giặc – hy sinh trên chiến trường, không một quan lại nào trong triều có thể chỉ huy quân đội đi chinh chiến cả. Thẩm Mộc là người có lòng hiếu thảo; để tìm ra sự thật về cái chết của Ngài Bá tước, cô ấy đã đến Lanling. Và đúng lúc đó, quân xâm lược Nhật Bản lại ập đến… Thế là ta đã âm thầm ban lệnh cho cô ấy phải bảo vệ vùng Giang Nam.”

Nghe đến đây, Ôn Tích Quân bắt đầu lo lắng. Tại sao cô ấy lại không biết chuyện này? Ngay cả việc quân xâm lược Nhật Bản tấn công cũng bị giấu kín… Ông nội mình đã làm gì thực sự?

Và Thẩm Mộc… Khi nào cô ấy đã liên lạc bí mật với bệ hạ?

Không… Mọi chuyện đang dần trở nên khó kiểm soát hơn.

Ôn Tích Quân nhẹ nhàng nhăn mày, cố gắng giữ bình tĩnh: “Bệ hạ, theo như lời bệ hạ nói, cái chết của Ngài Bá tước hồi đó có điều gì đó kỳ lạ phải không?”

Chẳng lẽ… những việc ông nội mình đã làm bí mật hồi đó đã bị Thẩm Mộc phát hiện ra?

Triệu Hằng thở dài sâu: “Đúng vậy… Khi ta mới lên ngai vàng, ta đã làm không đúng đắn. Nếu nghĩ lại bây giờ, Ngài Bá tước đã cống hiến cả đời mình cho đất nước, chưa bao giờ thua trận… Nhưng lại bị sát hại… Thật là kỳ lạ. Hôm kia, tin tức từ Giang Nam đã đến nhanh chóng: Thẩm Mộc đã bắt sống được và Tổng đốc hai miền sông Dương Tử là Lương Khuỷ… Sau khi thẩm vấn, ta mới biết rằng Tướng quân Shen đã hy sinh vì sự thông đồng giữa Lương Khuỷ kẻ đó và… Không phải vì ông ấy cố tình thua trận trước đâu… Ta thực sự cảm thấy có lỗi…”

“Hoàng thượng…” Ôn Tích Quân ngước mắt lên, nói một cách thận trọng: “Việc tra tấn này, có bằng chứng gì không ạ?”

Triệu Hằng đặt Ôn Tích Quân xuống, vỗ nhẹ chiếc áo đã hơi nhăn do ngồi lâu: “Có chứ. Việc Lương Khuỷ sử dụng một căn nhà trị giá hàng vạn lượng vàng làm bằng chứng rõ ràng mà.”

Ôn Tích Quân đứng trước mặt Triệu Hằng, ánh mắt hơi rung động: “Vậy thì Lương Khuỷ không chỉ thông đồng với quân xâm lược, mà còn hại người trung thành nữa… Hoàng thượng có ý khôi phục công lý cho gia tộc công tước không ạ?”

Lương Khuỷ chắc chắn không thể phản bội tổ tiên mình; nếu như vậy, hoàng thượng chắc chắn không thể bình tĩnh như hiện tại đâu.

“Khôi phục công lý là điều cần thiết. Ta và Thẩm Mộc từ nhỏ đã cùng nhau lớn lên; suốt những năm qua, ta cũng đã nợ anh ta rất nhiều. Ta quyết định trao cho anh ta tước vị Công tước Chủ quốc, cùng với một trăm mẫu ruộng tốt, một trăm cửa hàng buôn bán, và mỗi người được nhận một trăm lượng vàng,” Triệu Hằng nói.

Ôn Tích Quân rót thêm trà cho Triệu Hằng, khuôn mặt cúi xuống để tránh ánh mắt của ông. Trong đôi mắt cô, ánh lạnh lẽo hiện rõ; cô không thể tin nổi rằng Thẩm Mộc lại có ngày trở về!

“À, đúng rồi… Ta nghe nói rằng anh ta đã cưới một người phụ nữ ở làng Tiểu Thạch, Lãnh Lăng. Người phụ nữ này không chỉ biết sản xuất muối tuyết, mà còn am hiểu việc kinh doanh, đồng thời cũng hiểu rõ lý tưởng về gia đình và đất nước… Ta thấy cô ấy rất tốt, nên đã ban cho cô ấy chức vụ cao cấp,” Triệu Hằng tiếp tục nói, nhớ lại những thông tin trong thư từ.

Ngón tay Ôn Tích Quân run rẩy, khiến nước trà tràn ra ngoài.

Triệu Hằng nghe thấy tiếng đổ trà, quay đầu lại và nắm lấy tay cô: “Hoàng hậu, sao vậy ạ?”

Chẳng lẽ vì vẫn còn tình cảm với Thẩm Mộc mà khi nghe nói về vợ anh ta, cô mới cảm thấy bất an như vậy sao?

Ôn Tích Quân che giấu sự khinh thường trong mắt, đặt chiếc cốc xuống và cười nhẹ: “Thần phi không sao cả.”