Trước mặt kẻ thù lớn như vậy, làm sao cô ấy có thể rút lui được?

Thẩm Mộc nhìn chằm chằm vào đôi mắt kiên định của Ngụy Hoàn, cuối cùng chỉ là hơi mím môi mà không nói thêm gì nữa.

Ba ngày sau, Từ Thiên Tài vất vả đến kinh thành, đi qua cửa nhà mình nhưng không vào, mà trực tiếp phi ngựa đến cung điện.

“Người đứng đầu việc sản xuất muối từ miền Nam, Từ Thiên Tài, xin gặp Hoàng đế!”

Từ Thiên Tài bước xuống ngựa, rút ra chiếc thẻ chứng minh danh tính đeo bên hông, cho người chỉ huy lính canh cung điện xem; ngay lập tức, các binh sĩ canh gác mở đường cho ông.

“Thưa Ngài Xu, hiện nay Hoàng đế đang trong phòng đọc sách, thảo luận với hai vị quan lớn là Cheng Han,” người chỉ huy lính canh nhỏ giọng nhắc nhở.

Từ Thiên Tài liếc nhìn ông ta và nói: “Cảm ơn.”

Ông ta vội vàng bước vào phòng đọc sách. Tại cửa, người eunuch quản lý cung điện vẫy cây quét bụi và nói một cách nịnh hót: “Thưa Ngài Xu, lâu lắm rồi tôi không gặp Ngài. Hồi đó, khi Ngài còn là người học cùng Hoàng đế… Ngài thật sự được Hoàng đế yêu mến, oai phong lắm…”

Từ Thiên Tài cau mày không hài lòng: “Đừng nịnh hót ở đây nữa. Đi báo cho Hoàng đế biết, tôi có việc quan trọng cần báo cáo.”

Người eunuch quản lý bị mắng, vội vàng thu lại nụ cười trên mặt, cúi đầu và đi vào phòng đọc sách.

Không lâu sau, hai vị quan lớn là Cheng Han bước ra khỏi phòng đọc sách, cùng nhau liếc nhìn Từ Thiên Tài; ánh mắt họ đầy sự tò mò, khó hiểu, và cả sự khinh thường ẩn giấu.

Từ Thiên Tài quay đầu đi, không để tâm đến họ.

Người eunuch quản lý cúi đầu nói: “Thưa Ngài Xu, Hoàng đế mời Ngài vào.”

Từ Thiên Tài kéo lỏng áo khoác, bước lên các bậc thang và ngẩng thẳng người bước vào phòng đọc sách.

“Tôi, người đứng đầu việc sản xuất muối từ miền Nam, Từ Thiên Tài, xin kính bái Hoàng đế, Hoàng đế vạn tuổi!” Từ Thiên Tài quỳ gối xuống, với vẻ mặt nghiêm túc và trang nghiêm.

Triệu Hằng đặt tờ giấy trên bàn, ngước nhìn Từ Thiên Tài; ánh mắt ông ta đỏ hoe, mái tóc rối bù, trên người còn vương vãi dấu ẩm do đi đường vội vàng. Rõ ràng là ông đã về đây bằng con ngựa nhanh nhất.

“Đứng dậy đi!”

“Cảm ơn Hoàng thượng!” Từ Thiên Tài đứng thẳng người lên, Triệu Hằng thở dài nhẹ: “Khi chỉ có hai chúng ta, không cần phải quá nghiêm túc như vậy.”

“Hoàng thượng là vua, thần là tôi tớ; trước hết phải tuân theo quy tắc vua-tôi, sau đó mới là anh em. Thần không dám xâm phạm ranh giới đó.” Từ Thiên Tài gạt bỏ vẻ phong lưu trên khuôn mặt, trở nên rất nghiêm túc.

Triệu Hằng ánh mắt lộ ra vẻ bất đắc dĩ; ngón tay ông vuốt nhẹ mép bàn: “Thôi được, nói đi! Tại sao ngươi lại vội vàng trở về từ Giang Nam? Có chuyện gì xảy ra ở đó?”

Từ Thiên Tài báo cáo một cách nghiêm túc: “Hoàng thượng, thần đã phát hiện ra năm tên giặc Nhật xâm nhập vào Lan Lăng. Với sự giúp đỡ của mọi người, thần đã bắt giữ chúng và tra khảo chúng. Chúng khai rằng trong mười hai ngày nữa, Nhật Bản sẽ điều hai vạn binh lính tấn công Giang Nam, chiếm đóng các thành phố. Biết rằng tình hình rất nghiêm trọng, thần xin Hoàng thượng cử quân đến Giang Nam để chống lại kẻ thù!”

“Giặc Nhật à?” Triệu Hằng đặt tay mạnh xuống bàn: “Chuyện này có thật không?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần đã nghe chính miệng những tên giặc đó nói ra điều đó. Xin Hoàng thượng quyết định.” Từ Thiên Tài cúi đầu, tỏ vẻ như không muốn can thiệp vào chuyện này.

Triệu Hằng nhíu mày; nếu không thật, tại sao người này lại biết được thông tin đó? Nếu thật, việc không cử quân sẽ khiến Giang Nam bị mất và dân chúng phải chịu khổ; còn nếu sai, việc cử quân sẽ là hành động lãng phí nguồn lực, chỉ vì tin tưởng vào một người bạn cũ…

Triệu Hằng không khỏi nắm chặt lòng bàn tay; ánh mắt ông trở nên nghiêm túc: “Hiện tại ở Giang Nam có bao nhiêu binh sĩ?”

“Chỉ có hai nghìn người thôi.” Từ Thiên Tài mí mắt hơi rung động.

“Gì cơ?” Triệu Hằng bất ngờ đứng dậy: “Một thành phố lớn như Giang Nam, tại sao lại chỉ có hai nghìn binh sĩ?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần không hiểu tại sao, nhưng vài ngày trước có tin tức rằng Hoàng thượng đã cử Đại nhân Liang đến Yu Zhou để điều động toàn bộ binh sĩ ở Giang Nam đến đó cứu trợ nạn nhân.”

Ánh mắt của Từ Thiên Tài trở nên u ám trong chốc lát; ông biết rằng với trí tuệ của Triệu Hằng, không thể nào người đó tự ý điều động binh sĩ được. Nhìn phản ứng của Triệu Hằng bây giờ, có lẽ là có kẻ đang cố tình gây rối, giả mạo sắc lệnh hoàng gia.

Quả nhiên, ánh mắt của Triệu Hằng tràn ngập giận dữ: “Hoàng thượng đã bao giờ điều động binh sĩ ở miền Nam? Điều này quá vô lý!”

“Bệ hạ, có lẽ là có kẻ nào đó nghĩ rằng hoàng thượng xa xôi, nên đã tự ý hành động thay cho bệ hạ,” Từ Thiên Tài nói một cách khẽ nhẹ.

“Dám đùa! Chỉ mới lên ngôi vài năm mà đã xảy ra chuyện như thế này… Nếu bệ hạ tìm ra người chịu trách nhiệm, bệ hạ sẽ không khoan dung đâu!”

Ánh mắt của Triệu Hằng lóe lên vẻ hung dữ: “Ngươi hãy nói xem, có ai đã truyền sắc lệnh của bệ hạ cho Tổng đốc hai miền Giang Nam, Lương Khuỷ không?”

“Chính là vậy!”

“Tốt lắm… Thật là tốt!” Triệu Hằng vung tay mạnh vào mặt bàn, tức giận đến cực điểm.

Nhưng Từ Thiên Tài dường như đã quen với những tình huống như thế này; ông chỉ cúi đầu xuống, không hề tỏ ra sợ hãi: “Bệ hạ, thần nghĩ chắc chắn có kẻ nào đó đang thông đồng với Nhật Bản, muốn đẩy đại Jin vào cảnh nguy nan… Vì vậy, thành phố miền Nam tuyệt đối không được để mất!”

“Bệ hạ hiểu… Nhưng hiện tại, chưa có bằng chứng nào chứng minh rằng quân xâm lược Nhật Bản đang tấn công biên giới… Nếu bệ hạ đột nhiên điều động quân đội, e rằng sẽ gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình và khiến dân chúng lo lắng… Hơn nữa, trong triều đình lại không có tướng lĩnh nào đáng tin cậy… Bệ hạ thực sự rất bối rối.”

Triệu Hằng cau mày và thở dài… Nếu như Thẩm Mộc còn ở đây…

“Thiên thượng ban tặng… Ta hỏi ngươi, liệu Thẩm Mộc hiện đang ở miền Nam hay không?”

Trán Từ Thiên Tài nhăn lại, vẻ mặt trở nên do dự.

Triệu Hằng tức giận và trách móc: “Ngươi cũng biết rằng việc thiết lập uy tín trong triều đình là điều vô cùng khó khăn… Có bao nhiêu quan lại cũ từ các đời vua trước đây đều đối xử với ta rất khắc nghiệt… Trong triều đình không có tướng lĩnh… Điều duy nhất mà bệ hạ có thể nghĩ đến bây giờ chính là Thẩm Mộc… Hiện tại, ông ấy đang ở miền Nam… Nếu ông ấy có thể dẫn quân bảo vệ thành phố và đẩy lùi quân xâm lược Nhật Bản, bệ hạ sẽ cho phép ông ấy chuộc lỗi bằng cách phục vụ trong triều đình!”

“Lời nói có vẻ thô lỗ nhưng ý nghĩa sâu sắc, Từ Thiên Tài mở miệng nói…”

“Báo cáo hoàng thượng, Thẩm Mộc quả thực đang ở Giang Nam.”

“Tốt lắm! Thẩm Mộc là một tài năng quân sự xuất chúng; với sự hiện diện của người ấy ở Giang Nam, bệ hạ sẽ yên tâm hơn nhiều.” Khuôn mặt Triệu Hằng lộ rõ vẻ vui mừng.

Từ Thiên Tài nhíu mày: “Hoàng thượng, việc điều quân này…?”

Triệu Hằng cắn răng nói: “Có quá nhiều người đang theo dõi bệ hạ. Nhưng bệ hạ đã có một kế hoạch… chỉ là có lẽ nó sẽ khiến cả hai ngươi và Thẩm Mộc phải trải qua khó khăn.”

“Xin hoàng thượng giải thích.” Từ Thiên Tài cúi đầu, tỏ vẻ nghiêm túc.

Triệu Hằng đi vòng qua bàn, đến gần tai Từ Thiên Tài và thì thầm vài câu.

Từ Thiên Tài càng ngày càng nhíu mày, cuối cùng không nhịn được mà đẩy nhẹ Triệu Hằng: “Ngươi coi chúng ta như những bức tường đồng sắt à? Hai vạn đối hai ngàn… sao ngươi không để chúng ta hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước?”

Vừa nói xong, Từ Thiên Tài mới nhận ra mình đã phạm phải lỗi lầm trước mặt hoàng thượng; không ngờ Triệu Hằng lại không tức giận, thậm chí trên khuôn mặt ông ta còn hiện rõ vẻ vui mừng.

Ông ta đưa tay vuốt nhẹ vai Từ Thiên Tài và nói một cách nghiêm túc: “Nhờ các ngươi rồi… Bệ hạ tin tưởng vào các ngươi. Chỉ khi tin tức về cuộc tấn công của quân xâm lược Nhật Bản đến kinh thành, bệ hạ mới điều quân tiếp viện!”

“Hoàng thượng, thần sẽ cố gắng hết sức.” Từ Thiên Tài gật đầu mạnh mẽ: “Xin hoàng thượng cũng hãy chăm sóc bản thân thật tốt!”

“Bệ hạ hiểu rồi… Bệ hạ sẽ tìm ra kẻ nào đang thông đồng với quân xâm lược, giả mạo sắc lệnh của hoàng gia, gây rối loạn cho triều đình!” Triệu Hằng quyết tâm nói.