“Thưa ngài, ngài phải bình tĩnh mới được.” Lý Tử Trung đặt một cốc nước lên chiếc bàn bên cạnh Từ Thiên Tài.

Từ Thiên Tài ngồi xuống ghế và nói: “Trung Bá, rồi thì những gã thương nhân muối này cũng sẽ bị thay thế mà.”

“Nhưng điều đó vẫn phải chờ đến khi sản lượng muối công cộng trở lại ổn định đã. Cô gái Wei đã nói rằng chỉ trong năm ngày là có thể tìm ra phương pháp sản xuất muối mới… Tôi thấy cô ấy không hề đơn giản, dường như cô ấy rất có ý tưởng.” Lý Tử Trung cười nói.

“Tôi sẽ để cho chúng còn tung hoành thêm năm ngày nữa.” Từ Thiên Tài tức giận nói.

Cùng lúc đó, khi trở về nhà, vào lúc trưa ngày hôm sau, Ngụy Hoàn đặt ba cân muối thô mà mình vừa mua lên bàn, rồi ngẩng đầu nhìn lên mặt trời treo trên bầu trời.

Yếu tố thiết yếu để sản xuất muối bằng phương pháp phơi nắng chính là nước biển và ánh nắng mặt trời… Ánh nắng thì có rồi, nhưng nước biển…

“Đan Tuyết, ở huyện Lan Lăng của chúng ta có biển không?” Ngụy Hoàn hỏi Thẩm Đan Tuyết đang ngồi trên xích đu.

Thẩm Đan Tuyết nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Khi tôi và anh trai mới chuyển đến đây, ở phía tây nam có một con biển lớn. Muối mà nhà máy sản xuất muối ở huyện Lan Lăng sản xuất ra đều lấy từ con biển đó; khoảng cách từ nhà máy đến biển cũng không xa lắm.”

Ánh mắt Ngụy Hoàn sáng lên, cô thì thầm: “Nếu có biển… thì thật tuyệt vời quá.”

Cô lập tức đặt ba cân muối thô lên lưng con lừa nhỏ, rồi định ra khỏi nhà.

“Chị dâu, chị đi đâu vậy?” Thẩm Đan Tuyết hỏi.

Ngụy Hoàn không quay đầu lại mà nói: “Đan Tuyết, vài ngày nay cửa hàng lẩu sẽ do em quản lý nhé.”

Thẩm Đan Tuyết ngạc nhiên gãi đầu, nhìn kỹ lại thì thấy bóng dáng của Ngụy Hoàn đã khuất sau khúc quanh con hẻm.

Thẩm Mộc bước ra khỏi nhà, cau mày nhìn theo hướng mà Ngụy Hoàn đã đi… Cô ấy dường như đang càng ngày càng xa cách anh ta hơn.

“Cô ấy đi đến bãi biển, là để tìm ra phương pháp sản xuất muối mới sao?”

Thẩm Đan Tuyết gật đầu: “Chắc là vậy.”

Thẩm Mộc ánh mắt trở nên u ám: “Hãy trông coi nhà cửa cho tốt, tôi sẽ đi xem thử.”

“Ồ, được rồi.”

Ngụy Hoàn vội vàng dùng lừa kéo xe, hỏi đường suốt quãng đường mới đến được bãi biển mà Thẩm Đan Tuyết đã nói.

Khi đến nơi, mặt trời buổi trưa đã khuất đi một nửa; Ngụy Hoàn đứng trên bãi biển, ngắm nhìn mặt biển lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời và bầu trời xanh thẳm, không khỏi thốt lên:

“Trong đời này, được chứng kiến một vùng biển rộng lớn và trong sạch như thế này, thực sự là may mắn lắm.”

Trước đây, cô luôn bận rộn với công việc, có ý định đi du lịch nhưng không bao giờ có thời gian. Cô luôn mong muốn được nhìn thấy biển cả, nhưng không ngờ ước mơ đó lại được thực hiện một cách dễ dàng khi đến đây.

“Hóa ra huyện Lan Ling này là thành phố ven biển, không lạ gì mà chợ lại có nhiều người bán hải sản đến thế.”

Ngụy Hoàn cúi xuống, cởi giày và tất ra, đặt đôi chân trắng mịn lên lớp cát ẩm ướt nhưng mềm mại và ấm áp. Cô nhặt một nắm cát lên: “Đến tối thì mực nước sẽ dâng cao, vì vậy các ruộng muối sẽ cần phải di chuyển ra xa hơn một chút.”

Cô tiến lại gần mép biển, múc một ít nước biển lên miệng – mùi tanh nồng của nước biển hòa lẫn với hương gió biển, khiến cô nhíu mày… Không ổn… Mùi tanh này có gì đó không ổn chăng?

Cô liếm lòng bàn tay mình, tự hỏi: Nước biển thời cổ đại có phải luôn như thế này không?

Cô đứng dậy, mỉm cười: Biển cả mặn như thế này, liệu cô có sợ không thể sản xuất ra muối tinh không nhỉ?

Trong lúc cô quan sát cát và nước biển, Thẩm Mộc cũng đã theo sau cô. Bóng dáng cao ráo của anh ta đứng trên bãi cát, ánh mắt sâu thẳm nhìn ngắm người con gái đang vui đùa bên bờ biển.

Thẩm Mộc không nỡ phá vỡ cảnh tượng tuyệt vời này – biển cả bao la, và hình bóng người Ngụy Hoàn như một nàng tiên, với đôi cánh tay trắng nõn và đôi bàn chân mịn màng in hằn những dấu chân nhỏ xinh trên bãi cát.

“Ngụy Hoàn!”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Ngụy Hoàn bất ngờ quay đầu lại. Ánh nắng biển và ánh mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt dịu dàng của cô.

Thẩm Mộc bỗng nghẹn thở, nhịp tim đập thình thịch.

Ngụy Hoàn ngạc nhiên nhìn Thẩm Mộc: “Sao anh lại đến đây?”

“Không có gì đặc biệt, chỉ muốn xem cô đã phát triển ra phương pháp sản xuất muối nào mà tiết kiệm được thời gian, công sức và tiền bạc.” Thẩm Mộc nói một cách bình tĩnh.

Ngụy Hoàn tin chắc là anh ấy đến vì mục đích đó: “Vậy thì hãy giúp tôi một việc đi!”

“Ồ? Việc gì vậy?” Thẩm Mộc hỏi với vẻ thích thú.

“Khoan đã, tôi đi khảo sát địa hình trước.” Ngụy Hoàn rút chân ra khỏi nước biển và bắt đầu đi dọc theo bờ biển.

Thẩm Mộc im lặng theo sau cô, thỉnh thoảng liếc nhìn cô một cái.

Cho đến khi họ đến một ngọn đồi, vẻ mặt của Ngụy Hoàn mới trở nên vui vẻ. Cô nhanh chóng chạy đến, nhìn ngắm địa hình ở phía bên kia ngọn đồi và thấy rằng nơi này nhận được đủ ánh nắng mặt trời để thực hiện công việc sản xuất muối.

“Chính là nơi này!”

Thẩm Mộc nhíu mày: “Nơi này à?”

“Đúng vậy! Việc phơi muối cần được thực hiện trên những sườn đồi bằng phẳng và ít chịu gió.” Ngụy Hoàn giải thích một cách đơn giản.

Thẩm Mộc nghe đến từ “phơi muối” liền tỏ ra không hiểu: “Phương pháp sản xuất muối mới mà cô nói đến, chính là phương pháp phơi muối sao?”

“Đúng vậy! Chỉ cần đổ nước biển vào các ao muối, sau đó để nó bay hơi dưới ánh nắng mặt trời và nhiệt độ cao, chúng ta sẽ thu được loại muối tinh khiết hơn so với phương pháp nấu muối thông thường. Hơn nữa, phương pháp này hoàn toàn không cần nhiều lao động viên hay công cụ phức tạp, và có thể sản xuất ra lượng muối lớn trong một lần.”

Ngụy Hoàn giải thích một cách tự tin, không hề nghi ngờ rằng mình sẽ thất bại.

“Vậy làm thế nào để xây dựng những cánh đồng muối này?” Thẩm Mộc hỏi.

“Rất đơn giản thôi. Cánh đồng muối chính là biển cả, chỉ được chia thành hai khu vực: một khu vực dùng để bay hơi lần đầu tiên, khu vực còn lại dùng để bay hơi lần thứ hai. Cuối cùng, sau quá trình bay hơi và lắng đọng, các tinh thể muối sẽ được hình thành, tức là những hạt muối nhỏ.” Ngụy Hoàn trả lời một cách tự nhiên.

Thẩm Mộc nhìn Ngụy Hoàn một cách suy tư. Anh có thể hiểu ý nghĩa của những lời này, nhưng tất cả những điều đó đều là thứ anh chưa từng nghe đến trước đây.

Bay hơi… Tinh thể hóa…

“Làm thế nào mà bạn nghĩ ra những điều này?”

Ngụy Hoàn bỗng nhiên nghĩ đến những lần chơi với nước và cát khi còn nhỏ, rồi liền trả lời một cách thoải mái: “Hồi nhỏ tôi thường xuyên chơi với những thứ đó, dần dần tôi cũng tự tìm ra cách thức thôi.”

Thẩm Mộc nhíu mày, trông có vẻ không tin lời Ngụy Hoàn nói.

“Ý bạn là chia khúc đồi này thành hai khu vực?”

Ngụy Hoàn mỉm cười và nói: “Đúng vậy, chính là chia khúc đồi này thành hai khu vực. Nếu đã quyết định làm thì phải làm cho thật hoành tráng. Gần đây có một số người dân trong vùng; bạn hãy mượn một số cái chum lớn và vài cái thùng từ họ.”

Thẩm Mộc cau mày: “Bạn muốn dẫn nước biển vào đây? Chỉ với hai người chúng ta và vài cái thùng thôi, sẽ mất đến sáng mai mới xong việc đấy.”

“Không phải vậy.” Ngụy Hoàn phủ nhận: “Chỉ có bạn thôi mới làm được công việc vất vả đó. Tôi là một người phụ nữ yếu đuối, làm sao có thể làm những việc nặng nhọc như vậy được.”

Thẩm Mộc bất lực, không biết phải nói gì để phản bác.

Nhưng nếu Phương Tài không đến, cô ấy sẽ phải tự mình mang nước phải không?

Ngụy Hoàn khoanh tay đứng một bên, tỏ vẻ như “tôi không quan tâm đến những việc đó”. Vì đã có người giúp đỡ rồi, cô ấy chỉ cần đảm nhận vai trò chỉ huy thôi là đủ.

Thẩm Mộc nhìn Ngụy Hoàn một cách bất đắc dĩ và nói: “Bạn hãy đợi ở đây một lát nhé.”