Ngụy Hoàn coi thường sự nịnh hót của vị huyện lệnh đối với mình, cô nhẹ nhàng nói: “Thưa ngài huyện lệnh, sau này ngài dạy dỗ con trai mình cho tốt là được rồi. Tôi chỉ là một tiểu thương nhỏ bé, không thể chứa đựng hai vị quý nhân như các ngài được. Xin ngài vui lòng trở về đi!”

Từ Thiên Tài quay đầu lại, cau mày nói: “Chị dâu ơi, sao chị có thể để kẻ xấu xa đó thoát khỏi tay mình dễ dàng như vậy?”

“Dù sao thì cũng phải giữ thể diện cho ngài huyện lệnh một chút.” Ngụy Hoàn nhìn người đàn ông kia bằng ánh mắt lạnh lùng.

Người đàn ông lập tức sợ hãi mà lùi lại phía sau. Huyện lệnh hiểu ý của Ngụy Hoàn, liền đặt món quà xuống và mang con trai mình rời đi.

“Hãy ăn uống đi!” Ngụy Hoàn cười nói với mọi người đã ngừng gắp đũa, sau đó tự nhiên cầm lấy đũa và bắt đầu ăn.

Thẩm Mộc ăn uống một cách vô vị; ánh mắt anh ta lén lút nhìn vào khuôn mặt bên cạnh của Ngụy Hoàn, và trong lòng anh ta cảm thấy buồn bã không hiểu tại sao. Anh ta cho rằng tất cả những điều này đều là do con trai của vị huyện lệnh Phương Tài đã làm hỏng tâm trạng mình!

Vào buổi tối, khi bóng tối đã đặc quánh, Thẩm Mộc mặc một bộ áo đen và đeo một chiếc khăn trùm mặt màu đen, rồi nhẹ nhàng leo lên xà nhà.

Kẻ oán không báo thù, không phải là người quân tử!

Trong dinh thự của huyện lệnh, Thẩm Mộc lặng lẽ bước vào phòng của con trai huyện lệnh. Nhìn thấy người đàn ông nằm ngửa trên giường, thân hình gầy guộc như cây tre, anh ta cười nhạo một tiếng, rồi vươn tay lay lay người đàn ông đó.

Người đàn ông gãi gáy, lật người lại và tiếp tục ngủ say. Anh ta hoàn toàn không biết rằng bên cạnh giường mình đang đứng một bóng dáng cao ráo, đôi mắt đen như mực đang nhìn anh ta với ánh mắt độc ác.

“Còn không thức dậy à… Con trai của huyện lệnh quả là một tài năng đấy.” Thẩm Mộc lẩm bẩm, sau đó nhảy lên giường và kéo rèm cửa xuống.

“À… ai vậy? Ai đánh tôi?” Người đàn ông kêu lên khi những cú đấm dữ dội liên tục đập vào mặt anh ta. Ánh mắt Thẩm Mộc trĩu nặng, nhưng trong lòng anh ta lại nghĩ: Để mày thèm muốn vợ tôi… Để mày không biết xấu hổ!

“Rốt cuộc ngươi là ai?” Người đàn ông chưa kịp nói hết, cơn đau trên mặt đã lan khắp cơ thể anh ta.

Anh ta mở mắt nhìn người đàn ông đeo khăn đen trước mặt mình một cách mơ hồ.

Sau khi thở dài một hồi, Thẩm Mộc mới chỉnh lại quần áo và kéo rèm cửa ra, rồi bước xuống đất.

Anh ta không ngoái đầu lại mà đi thẳng ra ngoài một cách phóng khoáng.

Người đàn ông nằm trên giường, khuôn mặt sưng tấy đỏ bừng; anh ta lắp bắp gọi người giúp đỡ, nhưng mỗi khi mở miệng, vết thương trên môi lại bị chạm vào, máu tươi bắt đầu chảy ra như suối.

Sáng hôm sau, tin tức lan truyền khắp các con phố trong huyện: con trai của viên quan huyện đã bị một kẻ bí ẩn đánh đến mức không thể rời khỏi giường được.

Những vị bác sĩ được mời đến còn nói rằng người đó bị đánh đến mức không thể nhận biết được là người hay vật nữa.

“Các bạn có nghe chưa? Tối qua, ở huyện Lanling đã xuất hiện một anh hùng lớn, đánh bại con trai của viên quan huyện – kẻ luôn làm điều xấu xa.”

“Đánh đúng lúc rồi! Con trai ông ta nên học được bài học này; hàng ngày đến nhà tôi lấy bánh kẹo mà không bao giờ trả tiền.”

“Đúng vậy! Con gái của bà Sun đã bị hắn ta làm tổn thương và tự tử… Kẻ khốn nạn đó thực sự xứng đáng bị trừng phạt.”

Ba người phụ nữ ngồi quanh bàn, vừa ăn lẩu vừa trò chuyện với nhau.

Ngụy Hoàn đứng trước quầy, ngón tay đang gõ tính máy bỗng dừng lại.

Con trai của viên quan huyện bị đánh… Chẳng lẽ là do Từ Thiên Tài làm sao?

Chỉ có tính cách của anh ta mới làm ra những việc xấu xa như vậy!

Trong khi đó, tại Lâm Lăng Phủ, Từ Thiên Tài ngồi ở vị trí trung tâm, hai hàng dưới gồm sáu người buôn muối.

“Thưa ngài, tôi nghe nói ngài vừa được bổ nhiệm làm quan phụ trách công việc buôn muối, nên tôi đã đặc biệt đến thăm ngài. Không biết ngài có thích tranh thuật hay không… Bức tranh chân thực về Hồ Tây Nam này là tôi đã tìm kiếm khắp nơi từ Bắc xuống Nam để có được; hôm nay tôi xin tặng ngài, để chúc mừng sự thăng chức của ngài!”

Một người đàn ông có râu ria um tùm và đôi mắt hình lá cây lấy ra bức tranh và nói một cách nhiệt tình.

Từ Thiên Tài đang định từ chối, thì ngay lập tức một người buôn muối khác lấy ra một hộp lụa từ tay áo trong.

Bên trong hộp là một hạt ngọc tròn đầy ánh sáng: “Thưa ngài, đây là hạt ngọc Đông A; giá trị của nó rất lớn… Tôi xin tặng ngài để chúc mừng sự thăng chức của ngài.”

“Thưa ngài, đây là những trang sức mà tôi mang về từ vùng Tây Vực… Tôi không giống những người buôn muối khác, nên chỉ có thể tặng ngài những thứ sang trọng như thế này mà thôi.”

“Dân thường này xin dâng lên vài tấm lụa tơ để chúc mừng ngài được thăng chức.”

“……”

Từ Thiên Tài nhìn họ biến ra rất nhiều vật phẩm quý giá và hiếm có, rồi khẽ mỉm cười.

“Những thứ quý báu này ở huyện Lan Lăng là không thể tìm thấy đâu, cũng không phải là những gì thương nhân muối bình thường có khả năng mua được. Tôi thực sự muốn biết, các ngài đã lấy chúng từ đâu vậy?”

Thương nhân có râu ria um tùm kia ngập ngừng một chút, sau đó thu lại những bức tranh và thư pháp, nói: “Ngài ạ, tất cả những thứ này đều là tiền bạc mà tổ tiên chúng tôi tích lũy được trong việc kinh doanh.”

Từ Thiên Tài gật đầu chầm chậm: “À, ra vậy.”

Thấy Từ Thiên Tài dễ dàng tiếp nhận, những thương nhân kia nhìn nhau và đều thấy vẻ vui mừng trên mặt nhau.

Người đứng đầu, thương nhân có râu ria um tùm, đặt những bức tranh và thư pháp xuống bàn bên cạnh, cúi đầu nói: “Ngài ạ, chúng tôi đến đây không chỉ để chúc mừng ngài được thăng chức mà còn có một việc muốn xin ngài. Không biết ngài có thể đáp ứng mong muốn của chúng tôi không?”

Nghe vậy, Từ Thiên Tài nhướng mày lên; ông biết rằng khi nhận được nhiều quà quý như vậy, mình chắc chắn sẽ phải giúp đỡ họ.

“Cứ nói đi, tôi là vị quan mới được bổ nhiệm làm chức trách quản lý công việc muối và cũng đang đảm nhiệm vai trò Lâm Lăng Phủ canh gác. Từ nay về sau, chắc chắn sẽ phải tiếp xúc nhiều hơn với các ngài. Tôi cũng không ngại giúp đỡ một chút.”

Thương nhân có râu ria um tùm cười ha hả: “Ngài Từ thật là hào phóng! Nếu có ngài giám sát công việc muối, thì quả thực là may mắn cho chúng tôi!”

“Quá lời rồi.” Từ Thiên Tài mỉm cười.

Người thương nhân có râu ria um tùm giả vờ do dự, sau đó nói: “Ngài ạ, thành thật mà nói, giá của muối công nay ngày càng tăng cao, trong khi chất lượng lại liên tục giảm sút. Những khoản thuế mà chúng tôi phải nộp cho chính quyền hàng năm chiếm đến 60% lợi nhuận của chúng tôi, điều này khiến chúng tôi gặp rất nhiều khó khăn! Việc có đủ thức ăn no áo ấm cũng trở thành điều xa xỉ đối với chúng tôi. Hơn nữa, những người sản xuất muối công lại rất ít, và khi muối công đến những vùng nông thôn hẻo lánh như chúng tôi, giá cả thậm chí còn tăng gấp ba lần; người dân bình thường hoàn toàn không thể mua nổi!”

Từ Thiên Tài nhíu mày suy nghĩ: “Thật vậy sao?”

“Tất nhiên là vậy rồi. Chúng tôi là những thương nhân muối được chính quyền đặc biệt phép kinh doanh, lời nói của chúng tôi chắc chắn không

Người đàn ông râu rậm nói một cách chắc chắn:

Từ Thiên Tài thở dài nhẹ: “Nhưng theo những gì tôi biết, muối được triều đình phép bán với giá chỉ mười tiền bạc mỗi lượng. Làm sao các người lại biết được rằng giá của loại muối này đã tăng gấp ba lần? Hay là các người tự ý nâng giá lên như vậy?”

“Điều này…” Người đàn ông râu rậm nhíu mày, không ngờ Từ Thiên Tài lại hỏi như vậy.

Anh ta lúng túng trả lời: “Thưa ngài, không phải chúng tôi cố tình nâng giá đâu. Đó là do hoàn cảnh bắt buộc! Nếu không làm vậy, chúng tôi sẽ phải để cả gia đình chết đói ở huyện Lan Ling mất!”

Từ Thiên Tài hỏi: “Vậy theo ý kiến của các người, tôi nên làm thế nào đây?”

“Thưa ngài, chúng tôi sẵn lòng đóng góp ba mươi phần trăm lợi nhuận từ việc buôn bán muối cho ngài.” Người đàn ông râu rậm đề xuất.

Các thương nhân muối khác cũng nói tương tự.

Từ Thiên Tài nhìn xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, như thể đang gõ vào tim của những người thương nhân muối kia vậy.