“Dám phạm thượng.” Từ Thiên Tài từ tốn nói ra hai tiếng đó.

Mặt các thương nhân muối bỗng chốc biến sắc: “Thưa ngài, ý của ngài là gì vậy? Chúng tôi cùng hưởng lợi mà, sao lại không được chứ?”

Từ Thiên Tài ngước nhìn nhóm thương nhân muối kia và nói: “Ta không quan tâm trước đây ông Văn Chí Thành đã thảo luận với các ngươi như thế nào, nhưng từ hôm nay trở đi, giá muối sẽ được bán theo mức giá đã được triều đình phê duyệt. Hơn nữa, ta không cần những phần lợi nhuận 30% mà các ngươi đề nghị; ta chỉ muốn người dân huyện Lan Lăng có thể sử dụng muối giá rẻ như bình thường.”

“Thưa ngài, nếu như vậy, các thương nhân muối sẽ không kiếm được đồng nào cả!” Người có râu rậm nói với vẻ mặt không hài lòng.

“Không kiếm được đồng nào à?” Từ Thiên Tài nhíu mày: “Nhưng Phương Tài, ngươi không phải đã nói rằng phần thuế mà các ngươi nộp cho triều đình chiếm 70%, còn các thương nhân muối chiếm 30% sao? Người dân hàng ngày đều cần dùng muối, vì vậy phần lợi nhuận 30% đó cũng đủ để các ngươi nuôi cha mẹ, vợ con mình rồi chứ.”

Người có râu rậm bị Từ Thiên Tài phản bác như vậy, gần như mất mặt.

Từ Thiên Tài tiếp tục nói: “Hơn nữa, những thứ các ngươi đang sở hữu này — dù là sản phẩm từ hồ Tây Nam hay là trang sức quý giá từ Đông A Quý Châu — tất cả đều là vàng bạc, trang sức thật sự. Ta thực sự không thấy có lý do gì khiến các ngươi phải sống trong cảnh nghèo khó cả!”

“Thưa ngài, nếu ngài nhất quyết áp đặt giá muối theo mức giá quy định của triều đình, thì chúng tôi thực sự không thể tuân theo lệnh của ngài.”

Người có râu rậm liếc nhìn các thương nhân muối xung quanh, rồi cùng họ áp đặt áp lực lên Từ Thiên Tài: “Thưa ngài, việc đối đầu với tất cả các thương nhân muối ở huyện Lan Lăng chắc chắn sẽ không mang lại lợi ích gì cho ngài đâu. Trước đây, khi ông Văn còn đương nhiệm, ông ấy rất sẵn lòng hợp tác với chúng tôi mà!”

“Bàng…”

Tay Từ Thiên Tài mạnh mẽ đập xuống bàn, ông nhìn chằm chằm vào người có râu rậm với vẻ uy nghiêm.

“Việc đồng minh với kẻ phạm tội nặng của triều đình mà các ngươi lại tự hào về điều đó sao? Nếu ta không bắt các ngươi cùng kẻ đó ra trước pháp trường để bị xét xử và tịch thu tài sản, thì đã là sự khoan dung lớn lao của ta rồi!”

Mặt người có râu rậm tái lại; ông không ngờ Từ Thiên Tài lại khó đối phó đến thế — không hề bị lợi ích vật chất làm lay động, cũng không hề sợ hãi trước những lời đe dọa của họ.

Từ Thiên Tài cười lạnh và nói

Chỉ là vài thương nhân muối thôi mà, quan này chẳng hề coi trọng họ đâu. Với tư cách là sứ giả phụ trách việc bán muối, quan này ra lệnh cho các người: tất cả muối do chính phủ sản xuất đều phải được bán với giá công bằng. Nếu ai vi phạm lệnh này, đừng trách quan này sẽ dẫn quân đến tịch thu nhà cửa của các người.”

Người đàn ông râu rậm không cam lòng, cắn răng nói: “Dân thường xin tuân theo lệnh của ngài.”

Từ Thiên Tài nói lớn: “Trung Bác, tiễn khách đi!”

“Không cần ngài tiễn đâu, dân thường tự mình đi được.” Người đàn ông râu rậm vung tay mạnh mẽ, rồi tức giận quay lưng bỏ đi.

“Đứng lại!” Từ Thiên Tài nói giọng nặng nề: “Hãy mang những ‘vật phẩm quý giá’ đó ra đây cho quan này, kẻo làm bẩn mắt quan này!”

Nghe lời, người đàn ông râu rậm ban đầu muốn phớt lờ Từ Thiên Tài, nhưng vì uy quyền của quan này và vì những bức tranh quý giá đó rất quan trọng, cuối cùng anh ta vẫn tức giận mang chúng ra ngoài và rời đi.

Những thương nhân muối khác thấy vậy, cũng lần lượt làm theo người đàn ông râu rậm.

“Ngài ơi, nhóm thương nhân muối đó đã vào trong rồi.” Lý Tử Trung trở lại và mang cho Từ Thiên Tài một ít trà.

Từ Thiên Tài cầm ly trà lên, khuôn mặt lại hiện ra vẻ ung dung như mọi khi: “Tốt rồi, khi họ biết sợ thì tốt hơn! Dám hối lộ quan này à? Các người đâu có biết quan này xuất thân từ đâu, từ nhỏ đến lớn, quan này đã thấy bao nhiêu thứ quý giá rồi.”

“Điều đó là đương nhiên mà, ngài sinh ra đã được nuông chiều như con gái nhà giàu mà!” Lý Tử Trung đùa cợt: “Nếu gia đình hoàng gia thấy sự oai phong của ngài hôm nay, chắc chắn họ sẽ cười đến nỗi mơ cũng phải cười ra tiếng đấy!”

Từ Thiên Tài đặt ly xuống: “Hôm nay quan này chẳng hề thể hiện sự oai phong gì cả; quan này chỉ là cảnh cáo họ một phen thôi.”

“Thần thấy ngài hôm nay thực sự oai phong và giận dữ khi trách móc nhóm thương nhân tham nhũng đó… Quả là một vị quan mới nhậm chức mà!” Lý Tử Trung cười, khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng ánh mắt lại trở nên hiền từ hơn.

Từ Thiên Tài giả vờ bất đắc dĩ nhếch mép: “Trung Bác, ngươi luôn biết cách đùa cợt quan này mà.”

“Nói đến cha tôi… Thật sự cũng đã lâu lắm rồi tôi không gặp ông ấy. Mỗi ngày ở nhà, ông ấy chỉ biết la mắng tôi thôi. Giờ ra ngoài lâu như vậy, tôi cũng tự hỏi không biết bố đang làm gì ở nhà…” Từ Thiên Tài thở dài.

Lúc đó, trong cơn giận dữ, anh ta đã quyết định đi làm một công việc nhỏ tại huyện Lan Ling, và suýt nữa thì khiến cha mình phải chết vì buồn lòng.

Từ Thiên Tài ngẩng đầu nhìn Lý Tử Trung và hỏi: “Chung Bác, suốt thời gian này, cha tôi có gửi thư cho chúng ta không? Mẹ tôi có nhớ tôi không?”

Lý Tử Trung e lệ trả lời: “Ngài ấy tính tình như các ngài đều biết đấy… Nói khó nhưng lại rất dễ xúc động. Tôi đoán là những lá thư của phu nhân đều bị ngài ấy giấu đi mất rồi. Có lẽ ngài nên viết thư cho cha mẹ mình để hỏi thăm họ.”

“Tôi biết làm gì đến những việc viết văn vẽ nghệ thuật ấy chứ!” Từ Thiên Tài mặt tái lại; chỉ riêng cách viết của anh ta thôi cũng đủ khiến mẹ mình cười đến nỗi rụng răng, và khiến cha mình mắng mỏ anh ta không ngớt.

Từ Thiên Tài cau mày và nói: “Thôi, vài ngày nữa, khi mọi chuyện ở đây ổn định rồi, tôi sẽ trở về thăm cha mẹ mình.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ viết thư thông báo cho ngài và phu nhân.” Lý Tử Trung cười nói.

Từ Thiên Tài vẫy tay: “Đi đi đi!”

Mặt khác, những người buôn muối bị Từ Thiên Tài mắng nhiếc đang tập trung trong ngôi nhà của người đàn ông có râu ria um tùm.

“Ông Hu, ông nghĩ sao nếu vị quan mới được bổ nhiệm này không chịu theo những cách này thì chúng ta phải làm sao đây? Chúng ta có thực sự phải bán muối theo giá quy định là mười xu cho một lượng muối một liang không?”

Một người đầu trọc với vẻ mặt không hài lòng hỏi người đàn ông có râu ria um tùm.

Người đàn ông có râu ria um tùm hít một hơi thật sâu, nhìn người đầu trọc và nói: “Cậu hỏi tôi à? Tôi biết đi hỏi ai đây… Ai chứ không phải chỉ có mình cậu là bị thiệt thòi đâu!”

“À, tôi có một ý tưởng!” Một người đàn ông thấp bé, cao khoảng một mét năm, vuốt ve bộ râu của mình và nói.

Người đàn ông có râu ria um tùm cau mày và nói giọng lớn: “Nếu cậu có ý tưởng gì thì cứ nói ra ngay đi! Đừng kéo dài làm gì!”

Người đàn ông thấp bé cười một cách đầy tính toán và nói: “Chúng ta không chỉ có muối do chính quyền sản xuất đâu… Chúng ta còn có muối bán trái phép nữa! Nếu chúng ta phá hủy những nhà máy sản xuất muối chính thức ở huyện Lan Ling, vừa có thể gây áp lực cho Từ Thiên Tài, vừa