“Đúng vậy! Cô ấy không hề hối tiếc chút nào.” Thường Minh kéo tay áo lên lau đi nước mắt, rồi cười nói: “Bây giờ Mù Nhi đã kết hôn, Dan Tuyết cũng đến tuổi trưởng thành; chỉ là em đã ở xa kinh thành nhiều năm, khó tránh khỏi việc ít giao tiếp với các gia tộc quý tộc. Con gái khi đến tuổi lớn thì phải lấy chồng, dì chắc chắn sẽ tìm cho em một người tốt. Nếu… em muốn, Thiên Thị vẫn chưa kết hôn và trong những năm qua cũng chưa có người yêu; nếu em lấy chồng vào nhà hầu tước, dì sẽ yên tâm hơn nhiều.”

Thẩm Đan Tuyết vốn đang chìm đắm trong nỗi buồn, nghe những lời này liền cảm thấy ngượng ngùng và từ chối một cách nhẹ nhàng: “Dì ơi, Dan Tuyết vẫn còn nhỏ, chưa cần phải vội vàng về chuyện này. Hơn nữa, Dan Tuyết chỉ coi anh Thiên Thị như anh trai mình thôi; anh ấy cũng chỉ hơn em trai tôi vài tuổi mà thôi. Dì nên quan tâm đến điều đó nhiều hơn mới đúng.”

Thường Minh không khỏi cảm thấy tiếc nuối, bà nhấp một ngụm trà để che giấu vẻ thất vọng trên khuôn mặt: “Được rồi, dì không ép buộc em đâu. Dù sau này em lấy chồng vào nhà ai, nhà hầu tước vẫn luôn là gia đình của em! Dì sẽ luôn bảo vệ em. Nếu có ai làm tổn thương em, dì sẽ cầm kiếm lên và giết họ không tha.”

Thẩm Đan Tuyết mỉm cười và nói: “Cảm ơn dì!”

Sau một lúc trò chuyện thêm, Thường Minh mới bắt đầu nói về vấn đề quân xâm lược từ miền Nam. Khuôn mặt bà trở nên nghiêm túc, ánh mắt đầy lo lắng: “Lần này Hoàng đế sử dụng ông Từ, có lẽ là vì hoàng gia hoặc các quan lại trong triều đình đã bắt đầu nghi ngờ gia tộc Văn, hoặc thậm chí là toàn bộ chính quyền. Còn nhà hầu tước chúng ta, kể từ khi Thẩm Quốc Công qua đời, đã không tham gia bất kỳ hoạt động nào nữa. Ông Từ ở triều đình cũng chỉ giữ danh hiệu Hầu tước Chiêu Viễn và đảm nhận một chức vụ không quan trọng mà thôi. Lần này Hoàng đế phong quyền lực lớn cho gia tộc Thẩm và Thiên Thị, có lẽ là muốn hai gia tộc này đối đầu với gia tộc Văn. Hơn nữa, về vụ việc Lý Thành Chi, ông Từ cũng đã nói với dì; dì cảm thấy Lý Thành Chi không đủ can đảm để giả mạo sắc lệnh của Hoàng đế. Thêm vào đó, việc Thẩm Quốc Công qua đời ở Lan Lăng cách đây năm năm… dì cứ cảm thấy mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.”

Nghe những phân tích có hệ thống của Thường Minh, Ngụy Hoàn vuốt ve đôi tay mình, ánh mắt trở nên sâu sắc: “Dì muốn nói là như vậy đấy. Hiện nay mối quan hệ giữa Đại Tấn và các quố

“Đúng vậy, lão Từ từ trước đến nay chẳng bao giờ nổi bật trong triều đình. Lần này khi việc bắt giữ Lý Thành Chi xảy ra, tôi – con gái của một gia đình quân nhân – tự nhiên có khả năng nhận biết sự nguy hiểm rất nhạy bén. Vừa ra khỏi nhà, tôi đã cảm thấy có người đang theo dõi mình; thật là phiền phức.” Thường Minh lạnh lùng cười: “Những kẻ đó chắc chắn là những người có ý định tấn công vào dinh thự họ Hầu.”

Ngụy Hoàn cau mày và gật đầu: “Dì, hiện tại chúng ta không thể hành động liều lĩnh được. Thẩm Mộc vừa trở về, mọi việc vẫn chưa ổn định; chúng ta cần suy nghĩ kỹ lưỡng trước.”

“Ừm, tôi hiểu. Dinh thự họ Hầu, Mù Nhi, Thiên Thị… tôi đều không lo lắng cho các bạn. Điều tôi lo lắng là hai người các bạn.” Thường Minh nhìn những cô hầu bên cạnh Ngụy Hoàn và Thẩm Đan Tuyết: “Các bạn đều không biết võ thuật; tôi sợ sẽ có người âm thầm tấn công các bạn. Hơn nữa, tôi cũng nghe nói rằng Mù Nhi đã từ chối lời đề nghị kết hôn của Công chúa Gia Ninh. Theo như tôi biết về cô công chúa đó, cô ấy chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ. Nhìn vào bốn cô hầu bên cạnh các bạn, có vẻ như họ cũng biết một số kỹ năng, nhưng… dù sao họ cũng là người trong cung điện; tôi vẫn không yên tâm.”

Bốn người Xí Mai tái nhợt mặt, vội vàng quỳ xuống đất: “Chúng tôi luôn trung thành với phu nhân và cô chủ nhân; lòng trung thành của chúng tôi có thể được trời đất chứng kiến. Nếu phu nhân không tin, chúng tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống để chứng minh lòng trung thành của mình.”

Ngụy Hoàn nhíu mày: “Dì, tôi tin vào bốn cô hầu này.”

Thường Minh cười khẩy, khoanh chân và nhìn chằm chằm vào bốn cô hầu đó, rồi ra hiệu cho một người hầu bên cạnh. Người hầu đó lập tức hiểu ý và mang ra bốn ly rượu.

“Liệu họ có thực sự trung thành hay không, chỉ cần thử là biết ngay.” Thường Minh nói: “Tôi là người khá keo kiệt; trong bốn ly này, chỉ có một ly chứa độc. Nếu các bạn dám tự chọn một ly uống, người chết thì gia đình cô ấy sẽ được tôi đối xử tốt, còn người sống sót thì cũng coi như là may mắn của các bạn… hãy phục vụ Wan Er và Dan Xue thật tốt, các bạn sẽ nhận được những lợi ích không nhỏ đâu.”

Ngón tay của Ngụy Hoàn siết chặt lại; ánh mắt cô nhìn vào khuôn mặt đáng sợ của Thường Minh– trông rõ ràng là không hề giả vờ chút nào.

“Dì…”

Thường Minh mỉm cười và nói: “Dì chỉ muốn tốt cho các ngươi thôi.”

Bốn người gồm Từ Mai nhìn vào ly rượu đục ngầu trên đĩa trước mắt, trái tim họ đập thình thịch; chưa bao giờ họ cảm thấy mình lại gần cái chết đến thế này.

“Các ngươi cũng có thể từ chối uống, nhưng từ nay về sau, không được bước chân vào dinh quốc công nữa.” Giọng nói lạnh lùng của Thường Minh vang lên trong tai mọi người.

Từ Mai cắn môi, quay đầu nhìn Ngụy Hoàn và thấy sự do dự trên khuôn mặt người đó, bỗng nhiên cô cảm thấy nhẹ nhõm: “Thái phi là người tốt… Nếu nô tì chết đi, xin thái phi hãy giúp đỡ em trai tôi.”

“Từ Mai!” Ngụy Hoàn siết chặt tay lại, quay sang nói với Thường Minh: “Dì ơi, đây là người của tôi… Khi đã tin tưởng ai, tôi sẽ không nghi ngờ họ; nếu nghi ngờ, tôi sẽ không dùng họ. Dù họ có thật hay giả, xin dì hãy thu hồi lệnh này.”

Thường Minh không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, chỉ nói một cách bình thản: “Ngăn Thái phi lại.”

Trong chốc lát, Ngụy Hoàn bị hai người hầu nữ giữ chặt lại.

“Dì ơi…”

Thường Minh nói một cách từ tốn: “Phương Tài, các ngươi nói rằng sẵn lòng chết để chứng minh lý tưởng của mình… Thái phi đã cho các ngươi cơ hội này; nếu các ngươi không muốn, thái phi cũng không ép buộc.”

Từ Mai, không hề sợ hãi, là người đầu tiên cầm lên ly rượu: “Nô tì luôn trung thành với thái phi, trời đất có thể làm chứng cho điều đó.”

Nhìn thấy vậy, ba người còn lại cũng bỗng nhiên không còn sợ hãi nữa… So với cuộc sống tăm tối, khổ sở trong cung điện, chết còn hơn sống! Hơn nữa, thái phi đã làm hết sức mình vì họ rồi…

Và thế là, bốn người cùng cầm ly rượu, ngẩng cao đầu, đối diện với Ngụy Hoàn và nói: “Nếu được phục vụ thái phi một lần, chúng tôi coi đó là phúc đại trong ba kiếp.”

Nói xong, họ đồng loạt nâng ly và uống rượu một cách quyết đoán.

Ngụy Hoàn tròn mắt, không thể tin nổi: “Không!” Cảnh Vương Đại Niang chết vì cô trên tường thành hôm đó lại hiện ra trước mắt cô… Đôi mắt cô đỏ hoe, cô vùng vẫy để thoát khỏi tay các người hầu nữ.

“Bang ——”

Tiếng cốc rượu vỡ vang khắp căn phòng. Thường Minh dùng vũ khí bí mật mà mình luôn mang theo để làm đổ cốc rượu của một trong những người hầu gái xuống đất; rượu độc lập tức tràn ra mặt đất.

Ngụy Hoàn lập tức thở phào nhẹ nhõm, nhìn Thường Minh với vẻ không hiểu.

Cô ấy có lẽ đã hiểu ra rằng Thường Minh đang thử lòng những người này, để chắc chắn rằng mình không bị ai lợi dụng.

Thường Minh thu lại vũ khí, đứng dậy và tự mình giúp Ngụy Hoàn đứng dậy: “Wan’er, em quá nhân từ… Điều đó vừa tốt vừa xấu; sau này, em phải cẩn thận hơn nữa.”

Ngụy Hoàn đôi mắt đỏ hoe, cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Cháu nói đúng ạ, Wan’er quả thực hơi quá nhân từ.”

“Ở kinh thành này, nhất là trong các gia đình quý tộc, chỉ biết thông minh thôi là chưa đủ; con người còn phải gan dạ nữa… Nếu không, một ngày nào đó em sẽ bị người khác lợi dụng mà không hề hay biết đâu. Con gái yêu quý, dì chỉ lo rằng những người này có thể được cung điện cử đến đây… Những cung nữ giỏi võ nghệ thì không phải lúc nào cũng có đâu… Nhưng hôm nay, dì tin tưởng vào bốn người hầu gái này rồi.”

Thường Minh vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Ngụy Hoàn, rồi nói với bốn người hầu gái đang sững sờ dưới đó: “Các ngươi đều đứng dậy đi!”