Sáng hôm sau, những người hầu được Từ Thiên Tài cử đi để đóng giả thành dân thường cũng cuối cùng trở về báo tin.

“Thưa ngài, chúng tôi đã phát hiện tổng cộng bốn nơi sản xuất muối lậu. Nơi lớn nhất thuộc sự quản lý của ông chủ Hồ; nơi này không chỉ sản xuất ra lượng muối lớn nhất mà quy mô cũng rộng lớn nhất. Còn ba nơi khác có quy mô rất nhỏ, có lẽ là để xao nhãng sự chú ý của chính quyền. Nhà máy muối của ông chủ Hồ thường không bán muối cho người dân thông thường, trừ khi là các gia đình giàu có; tuy nhiên, phần lớn muối lậu đều được vận chuyển đến ba nơi kia để người dân có thể mua được.”

Từ Thiên Tài bỗng nhiên mỉm cười: “Tốt, rất tốt… Những kẻ buôn muối này thật là gan dạ.”

Thẩm Mộc lên tiếng: “Thời điểm đã gần đến rồi.”

“Ừm, anh trai Thẩm, hôm nay ta sẽ dạy bọn buôn muối này một bài học.” Từ Thiên Tài lầm bầm.

“Cao Đạt, đi triệu tập hai trăm binh sĩ tại doanh trại. Ta và anh trai Thẩm sẽ dẫn đầu, chia làm hai đội để tiến hành kiểm tra các nơi sản xuất muối lậu.” Khi Từ Thiên Tài ra lệnh, Cao Đạt lập tức vội vàng đi triệu tập binh sĩ.

“Anh sẽ dẫn một trăm người đến nơi sản xuất muối lớn nhất của ông chủ Hồ; còn tôi sẽ dẫn một trăm người đến ba nơi có quy mô nhỏ hơn.” Thẩm Mộc nhẹ nhàng vuốt ve lòng bàn tay mình; đó là thói quen của anh mỗi khi suy nghĩ.

Từ Thiên Tài gật đầu: “Được.”

Chưa đầy một canh giờ, hai trăm binh sĩ đã tập trung đầy đủ bên ngoài dinh thự của Lâm Lăng Phủ.

Từ Thiên Tài và Thẩm Mộc cùng nhau bước ra khỏi cửa dinh: “Hôm nay, ai dám làm sai lệch kế hoạch thì sẽ phải gánh hậu quả nặng nề đấy.”

“Vâng!”

Mặc dù chỉ có hai trăm người, nhưng tiếng hô vang của họ vẫn vang dội khắp nơi.

Thẩm Mộc và Từ Thiên Tài nhìn nhau, sau đó chia hai đội, mỗi đội một trăm người, và cùng nhau tiến về các nơi sản xuất muối lậu dưới sự hướng dẫn của các người hầu.

Vào lúc này, nhà máy sản xuất muối của kẻ râu rậm đang hoạt động bình thường; hơn một trăm công nhân đang thực hiện các công đoạn nấu chín, chiên, luộc và thu gom nguyên liệu tại từng khu vực riêng biệt, không hề hay biết rằng nhà máy sản xuất muối bí mật của họ đã bị phát hiện.

Kẻ râu rậm tựa vào ghế, cầm cây tính trong tay, cuốn sổ kế toán đặt trên đầu gối; tiếng các hạt trên cây tính va chạm vào nhau vang lên rõ ràng, và nụ cười xấu xa trên khuôn mặt hắn cũng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Chỉ trong một ngày hôm qua, hắn đã kiếm được 500 lượng bạc; nếu tiếp tục như this, tình trạng thiếu muối của người dân sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn… Chỉ vài ngày nữa thôi, số tiền bạc mà hắn kiếm được sẽ lên đến hàng nghìn lượng!

“Ông chủ, ông chủ, có chuyện không ổn rồi!” Một công nhân canh cửa chạy đến, đầu đẫm mồ hôi.

Suy nghĩ của kẻ râu rậm bị gián đoạn; anh ta vô tình làm lạc một hạt trên cây tính, và lập tức quát lớn: “Nói cái gì vậy? Cái gì mà không ổn! Làm việc mà hỗn loạn như vậy, thiếu sự ổn định… Cẩn thận đấy, nếu không tôi sẽ cho mày đi!”

“Ông chủ, ông chủ… là bên ngoài… bên ngoài…” Người công nhân hoảng loạn, lắp bắp nói: “Tôi nhìn thấy từ xa… có một nhóm người mặc áo giáp đang tiến về phía chúng ta!”

“Một nhóm người mặc áo giáp?” Trong lòng kẻ râu rậm, mọi thứ đều tan biến: “Cậu có nhìn rõ không? Họ là ai, có khoảng bao nhiêu người?”

Người công nhân suy nghĩ một lát, gãi đầu và nói: “Khoảng một trăm người thôi… Có vẻ như họ là người của chính quyền.”

“Đồ khốn nạn! Tại sao không báo tôi sớm hơn? Ngay lập tức thông báo cho mọi người dừng lại công việc, và tìm chỗ ẩn náu ngay!” Kẻ râu rậm vội vàng thu dọn cuốn sổ kế toán và cây tính, ôm chúng vào lòng, nhìn quanh để tìm cách trốn thoát…

Anh ta kéo hai công nhân lại và ra lệnh: “Các ngươi ngay lập tức đến nhà máy sản xuất muối của kẻ hói đầu và kẻ lùn, báo họ dừng lại công việc ngay lập tức… Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, tôi sẽ trả cho các ngươi 100 lượng bạc.”

Nói xong, kẻ râu rậm buông tay họ và định trốn qua cửa sau…

Nhưng bất ngờ, một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau: “Ông chủ Hu, ông thật là hào phóng nhỉ! Chỉ cần 100 lượng bạc thôi… Có vẻ như những năm qua, ông đã kiếm được khá nhiều tiền nhờ vào việc bán muối bí mật này!”

Từ Thiên Tài Anh ta ung dung vung chiếc quạt lá, cùng với mười mấy binh sĩ xông vào nhà.

Kẻ râu

Tất cả các công nhân cũng đột nhiên đứng sững người tại chỗ, bỏ dở mọi việc đang làm khi thấy Từ Thiên Tài. Họ hoảng sợ và bắt đầu chạy loạn xạ khắp nơi.

Từ Thiên Tài phát ra tiếng cười lạnh lùng rồi nói to: “Mọi người hãy nghe kỹ đây! Tất cả phải quỳ xuống đó và không được di chuyển. Nhà máy sản xuất muối bất hợp pháp này đã bị các binh sĩ của ta bao vây rồi. Bất kỳ ai dám trốn thoát sẽ bị xử tử.”

“Thưa ngài, chúng tôi chỉ làm việc này để kiếm sống thôi, chúng tôi không hề có ý làm hại ai cả. Xin hãy tha thứ cho chúng tôi!”

“Tôi còn có gia đình phải nuôi, không thể bị xử tử được! Càng không thể bị giam giữ!”

Nhìn thấy Từ Thiên Tài hành động mạnh mẽ như vậy, mọi người lập tức biến sắc, quỳ xuống đất và bắt đầu khóc lóc, hy vọng có thể buộc Từ Thiên Tài phải nhượng bộ.

Ánh mắt Từ Thiên Tài lạnh lùng, ông ta nói lớn: “Im lại đi! Sản xuất và bán muối thô trái phép theo luật của Đại Jin là tội chết. Nếu các người tuân lời quỳ yên ở đây, ta sẽ xem xét xử lý một cách khoan dung. Còn không… đừng trách ta không nhẹ nhàng.”

Trong lúc Từ Thiên Tài đang trách móc các công nhân, người đàn ông có râu ria um tùm đã cố gắng ôm cuốn sổ kế toán và lén lút muốn trốn đi.

Ánh mắt Từ Thiên Tài bắt gặp hành động chậm rãi của anh ta, ông ta cười nhạo: “Ông chủ Hu? Ngài không phải nói rằng sẽ không làm khó ta sao?”

Người đàn ông có râu ria dừng bước lại, ngượng ngùng quay đầu lại: “Thưa ngài Xu, lúc đó tôi chỉ nói đùa thôi!”

Từ Thiên Tài vung chiếc quạt lá, bước tới trước mặt anh ta, đôi mắt long lanh nhìn anh ta với ánh mắt châm biếm.

“Thật đáng tiếc! Ông chủ Hu nói đùa, nhưng ta lại coi nghiêm túc. Ông chủ Hu, làm nghề này mà không biết rằng việc bán muối bất hợp pháp là tội nặng à? Hay ông không biết Wen Zhicheng đã bị xử phạt như thế nào?”

Người đàn ông có râu ria run rẩy, anh ta cố gắng bình tĩnh lại và nhắc nhở bản thân không được để Từ Thiên Tài dọa nạt.

“Thưa ngài Xu, nhà máy muối chính thức đã bị phá hủy, cần ít nhất một tháng mới có thể xây dựng lại được. Nếu không có nhà máy muối bất hợp pháp của tôi, chuyện này đã sớm bị báo cáo lên triều đình rồi, và chức vụ của ngài có lẽ đã mất từ lâu rồi. Ngài không biết ơn tôi sao, còn đứng đó uy hiếp tôi như vậy!”

“Haha!” Từ Thiên Tài cười nhẹ: “Nói hay lắm! Tất nhiên, ta phải cảm ơn nhà máy muối của ông vì đã giúp ta duy trì sự ổn định cho người dân ở huyện Lanling