Chưa đi được bao lâu, Nguyệt Thanh cũng bước ra khỏi nhà và thấy Hàn Đại Đao liền tức giận không ngớt.

“Cả ngày chỉ biết ngồi một chỗ, chẳng làm gì cả. Chẳng thấy tướng quân đi ra ngoài một mình mà cũng không đi theo, nếu có chuyện gì xảy ra thì sao đây?”

Hàn Đại Đao mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại nuốt lời lại. Với khả năng của Thẩm Mộc, e rằng chẳng ai có thể nhận được điều gì tốt đẹp từ tay hắn cả.

Thảm họa lũ lụt ở phía tây nam vừa là thiên tai, vừa do con người gây ra. Tình hình đã phát triển đến mức này, nguyên nhân bên trong chắc chắn không đơn giản chút nào. Kinh thành hiện vẫn chưa biết rõ sự thật, và có lẽ việc xin ý kiến thêm cũng đã quá muộn.

Ở biên giới phía tây nam, có một viên quan tỉnh trước đây từng là thuộc hạ của Thẩm Mộc và cũng từng nhận được nhiều ân huệ từ Trấn Quốc Công Phủ. Quyết định xong, Thẩm Mộc liền một mình đến gặp ông ta.

“Những việc tướng quân giao phó, thuộc hạ đều đã ghi nhớ kỹ. Xin tướng quân yên tâm, nếu thực sự có bất cứ tin tức gì xảy ra, thuộc hạ sẽ không do dự mà tiến quân giúp đỡ.”

Sau khi lo liệu xong mọi việc, Thẩm Mộc mới yên tâm. Nếu không có các điệp viên của Tam Thanh, e rằng sẽ không thể gửi thông tin kịp thời; trong lòng anh ta luôn lo lắng cho Ngụy Hoàn.

Bây giờ, mọi người ở kinh thành đều biết rằng Thẩm Mộc đang gặp rắc rối ở phía tây nam. Lưu Minh Như ở nhà đã nhiều ngày không yên, cuối cùng không nhịn được nữa mà đến thăm.

“Về chuyện của tướng quân… xin phu nhân…”

“Cô cũng quan tâm đến chuyện đó à.”

Ngụy Hoàn ngắt lời cô ấy ngay lập tức: “Phu nhân Lưu đến đây là vì chuyện của công tử phải không?”

Lưu Minh Như vội vàng gật đầu: “Trấn Quốc Công Phủ đang bận rộn, tôi cũng không dám làm phiền. Nhưng mà ở Thái Học vẫn chưa có tin tức gì cả, tôi thực sự rất lo lắng.”

Ngụy Hoàn gật đầu: “Tôi hiểu rằng phu nhân Lưu đang lo lắng, nhưng chuyện này không thể vội vàng được. Phần quà dành cho ông Lâm đã được gửi đi chưa?”

Lưu Minh Như vội vàng gật đầu: “Ngày hôm đó phu nhân có nhắc, tôi đã sai người gửi đi rồi. Mặc dù không phải là đồ quý giá gì, nhưng chắc chắn đã chu đáo theo lễ nghi. Hai ngày trước, tôi lại sai người gửi thêm một lần nữa, nhưng vẫn chẳng có tin tức gì cả.”

“Bạn không cần phải vội vàng đâu. Ông Lin không giống những người học giả bình thường; ông ấy có lòng tự trọng. Nhưng vì ông ấy chưa trả lại đồ đạc đó, chắc hẳn vẫn còn cơ hội.”

Nghe Ngụy Hoàn nói vậy, Lưu Minh Như mới yên tâm hơn một chút: “Thật may là có lời khuyên của bà ấy.”

Sau khi tiễn Lưu Minh Như đi, Ngụy Hoàn thay đổi trang phục rồi ra lệnh chuẩn bị xe ngựa.

“Bây giờ ông Lin chắc hẳn đã hiểu ý tôi rồi, nhưng tôi vẫn nên đến thăm trực tiếp để mời Tống An đến cùng; sẽ thuận tiện hơn cho việc trao đổi.”

Xí Mễ vội vàng đi mời, không bao lâu sau xe ngựa đã được chuẩn bị xong, và họ cùng nhau lên đường.

Tổ tiên của gia đình Lin từng làm thương nhân; do một số chuyện phức tạp, họ không thể vào triều làm quan, nhưng vẫn còn một ít tài sản, và ở phía nam thành phố, trong con hẻm Quan Cử, họ có một căn nhà gồm hai tầng.

Ngụy Hoàn sai người mang thiệp mời đến trước; khi đến cửa, đã có người ra đón.

“Bà ấy đã đến rồi, xin mời vào bên trong.”

Lin Học Đường sống một mình; trong nhà chỉ có một người phụ nữ già. Là một giáo viên, ông ấy kiếm được không nhiều tiền; ngoài căn nhà để lại từ tổ tiên, có lẽ ông ấy cũng không dành dụm được gì thêm.

“Chào ông Lin.”

Khi Lin Tuyết Đường bước vào nhà, Tống An là người đầu tiên tiến lên chào hỏi. Lin Học Đường gật đầu và bảo anh ta ngồi xuống bên cạnh mình.

“Học tập của em trong những ngày qua thế nào?”

“Trả lời thầy, em đã học đến Phần Luận Ngữ rồi.”

Lin Tuyết Đường hài lòng và gật đầu: “Trong trường học này, dù em không phải là người thông minh nhất, nhưng em rất chăm chỉ; tương lai em chắc chắn sẽ có tương lai tốt đẹp.”

Tống An có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng Ngụy Hoàn không ngại ngùng và trực tiếp đáp lại:

“Bà Liu của nhà hầu đã đến tìm ông vài lần rồi; bà ấy nói rằng bà rất ngưỡng mộ kiến thức của ông. Không biết ông có muốn nhận học trò này không?”

“Ý bà ấy là bà muốn tôi nhận cậu bé này làm học trò à?”

“Có gì không ổn chứ?”

Không khí bỗng trở nên lặng giạng; Lin Tuyết Đường im lặng một lúc lâu trước khi lên tiếng, và khi nói ra, ông cũng không quá quyết đoán.

“Theo lý thuyết thì tôi không nên từ chối lời mời của bà ấy… Nhưng hoàng tử nhà hầu kia rất ngang ngược; tôi không chắc liệu mình có thể dạy dỗ cậu ấy trở thành người có ích cho đất nước hay không.”

Ngụy Hoàn cười nhẹ và nói: “Thưa ngài, ngài quá lo lắng rồi. Dù tôi không ưa Lưu Minh Như, nhưng sự thật là vậy – trong gia đình hầu tước này không có người thừa kế khác. Việc anh ta có thành công hay không vẫn phụ thuộc vào ý muốn của chủ nhân gia đình hầu tước.”

Những chuyện xảy ra trong triều đình luôn đầy biến động, còn trong những dinh thự lớn này thì càng không yên bình chút nào. Lin Xue Tang cũng hiểu rõ điều đó.

“Có vẻ như hôm nay, tôi thực sự không có lý do gì để từ chối nữa.”

Ngụy Hoàn hiểu ý của Lin Xue Tang và tự nhiên cũng đồng ý với lời đề nghị của ông.

“Cảm ơn ông Lin rất nhiều.”

Sau khi rời khỏi nhà Lin, Ngụy Hoàn sai người mang tin cho Lưu Minh Như; hai người hẹn nhau gặp nhau tại Huyền Diện Sở.

Lần này, Lưu Minh Như không đến một mình, mà còn dẫn theo vài bà quý tộc quen biết ở kinh thành.

Đứng trước cửa Huyền Diện Sở, mấy người đều có vẻ e ngại: “Bây giờ ai chẳng biết bà này không hợp phe với Hoàng hậu… Chúng ta lại đến đây một cách công khai như thế này…”

Lưu Minh Như liếc nhìn họ và nói một cách mỉa mai: “Chồng các ngươi chỉ là một quan chức cấp bảy; ngày thường còn chẳng được gặp mặt Hoàng đế, thì sợ Hoàng hậu làm gì được các ngươi chứ?”

Người phụ nữ tên Phương Tài đó lập tức đỏ mặt và nói: “Tôi… tôi cũng chỉ lo lắng cho ngài mà thôi…”

Lưu Minh Như khinh thường một tiếng, rồi bước thẳng vào Huyền Diện Sở. Dù Hoàng hậu có ý định gì đi nữa, cuối cùng vẫn có Hoàng đế ở đó; còn nếu như không may xảy ra chuyện gì, thì cũng chỉ là một cửa hàng mà thôi… Làm sao có thể gây ra họa lớn được?

Nhân viên trong cửa hàng đã lâu không gặp khách như thế này, vội vàng đến chào đón. Lưu Minh Như nhìn quanh và nhìn thấy Tích Mai đang bước xuống từ tầng trên.

“Vợ tôi đâu rồi?”

Tích Mai đưa những thứ đang cầm trong tay cho ông và nói: “Vợ tôi đang đợi ngài trên tầng lầu; bà ấy đã đặc biệt yêu cầu tôi mang những thứ này đến đây.”

Lưu Minh Như liếc nhìn qua và nhận ra đó đều là đồ của cửa hàng, nhưng trông chúng tinh xảo hơn nhiều so với bình thường. Ông lập tức hiểu ra ý định của vợ mình.

“Vậy thì cảm ơn vợ tôi nhé.”

Bà ra lệnh cho người mang đồ vào xe ngựa, rồi một mình lên lầu.

Hôm nay có chút gió nhẹ, bà khoác lên người chiếc áo choàng màu xanh lam, trang trí bằng những chiếc lông phượng màu sắc rực rỡ; điều này càng làm nổi bật vẻ đẹp rạng rỡ của bà.

“Hôm nay cảm ơn Phu nhân Lưu đã quan tâm đến chúng tôi, tấm lòng này tôi sẽ ghi nhớ mãi.”

Nghe vậy, bà Lưu Minh Như cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và xúc động: “Phu nhân nói như vậy làm gì được… Những người này thực sự không có ích gì cả; chỉ có thể coi đây là một sự quan tâm từ phía bà mà thôi.”

Bà Ngụy Hoàn gật đầu; bà hiểu rõ hơn ai hết rằng dù Hoàng hậu có quyền lực đến đâu, thì cũng chỉ là một Hoàng hậu mà thôi… Việc giúp đỡ người khác trong lúc khó khăn thực sự rất khó khăn.

Ban đầu, bà Lưu Minh Như còn lo rằng những phu nhân khác sẽ không hỗ trợ gì cả, nhưng khi xuống lầu, bà thấy rằng nhiều người đều mang theo những túi đồ lớn nhỏ, đến nỗi không biết phải mang chúng đi đâu.

“Phu nhân Tống ơi, hôm nay bà không nói là đến mua hàng đâu nhỉ? Đồ ở đây tốt như vậy, sao bà lại mang về nhiều đến thế?”

Phu nhân Tống cười ngượng ngùng và nói: “Ôi trời, đồ tốt thì tự nhiên phải mua thêm chứ… Không uổng công tôi đi xa đâu.”