Thẩm Đan Tuyết Theo đuổi con đường trong ký ức, cô đi đến nơi mà mình thường đến khi còn nhỏ.

Nội thất trong Đông Cung vẫn giữ nguyên trạng thái như xưa; vì hoàng đế chưa có con cái, nên không có Thái tử, và suốt bao năm qua, Đông Cung vẫn luôn trống rỗng.

Thẩm Đan Tuyết Cô đi dạo và ngắm nhìn những khối núi nhân tạo, dòng nước chảy, cây xanh và hoa nở xung quanh – tất cả đều giống hệt như ngày xưa. Thỉnh thoảng, có vài cung nữ hay người hầu vào dọn dẹp.

Dưới gian hàng, vẫn treo vài chiếc lồng chim; đó là những chiếc lồng mà Triệu Hằng từng yêu thích nhất. Ông thích nuôi chim, nuôi chim sẻ, sau khi chúng lớn lên thì thả chúng ra ngoài.

Khi cô mở cửa phòng dưới gian hàng và bước vào, cô bất ngờ nhìn thấy một người không nên xuất hiện ở đây.

“Thần nữ xin chào Hoàng đế, xin chúc Hoàng đế sống lâu và thịnh vượng. Thần nữ không biết Hoàng đế đang ở đây, xin lỗi nếu đã làm phiền.”

Triệu Hằng Ban đầu, ông chỉ muốn đến đây để yên tĩnh một chút; nhưng khi nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, đôi tay đang vuốt ve những con chim sẻ của ông bất chợt dừng lại. Ông ngẩng đầu nhìn cô – trong bộ áo lụa trắng đơn giản, không còn áo choàng rồng, ông trông thật thanh tú và nhã nhặn, giống hệt một quý ông hiền lành.

Điều này khiến Thẩm Đan Tuyết không thể tin được rằng người trước mắt mình chính là vua của đất nước này.

“Dan Xue, sao em lại đến đây? Đứng dậy đi, không có ai khác ở đây cả, em không cần phải e ngại.”

Nghe vậy, Thẩm Đan Tuyết đứng dậy và nói: “Thần nữ không biết Hoàng đế đang ở đây, xin phép thần nữ trở về.”

“Đừng đi.” Triệu Hằng đặt xuống chiếc que tre đang dùng để vuốt ve chim, nhéo nhẹ trán mình và bất đắc dĩ nhìn theo bóng lưng của cô đang rời đi.

Thẩm Đan Tuyết quay lại và hỏi: “Hoàng đế còn có lệnh gì khác không?”

Triệu Hằng vẫy tay mời cô lại gần và nói: “Đến đây, cùng ta nói chuyện một lát.”

Thẩm Đan Tuyết bước đến bên cạnh ông, đặt hai tay trước bụng, đứng đó như một bức tượng.

Không hiểu tại sao, Triệu Hằng bỗng cảm thấy buồn cười; liệu bản thân mình có phải là con hổ hung dữ đáng sợ như vậy không?

Anh ta vỗ nhẹ vào chiếc ghế bên cạnh và mời Thẩm Đan Tuyết ngồi xuống: “Sợ gì chứ? Tôi đâu có thể ăn thịt em đâu. Nếu tôi dám bắt nạt em, anh trai của em chắc chắn sẽ làm cho tôi tan xương từng khúc một.”

Khi bỏ đi vẻ oai nghiêm của một hoàng đế, giọng nói đùa cợt khiến Thẩm Đan Tuyết không khỏi cảm thấy thoải mái hơn.

Cô bé ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Triệu Hằng, mím môi nhưng vẫn không nói gì.

Triệu Hằng bất ngờ hỏi: “Em vẫn còn oán tôi à?”

Thẩm Đan Tuyết nhắm mắt lại, che giấu cảm xúc trong lòng: “Thần thiếp không dám. Anh trai đã hàn gắn được quan hệ với Hoàng đế rồi; thần thiếp cũng không hề oán trách Ngài chút nào.”

Triệu Hằng đưa tay ra nắm lấy khuôn mặt của Thẩm Đan Tuyết, tay kia tựa vào cằm, với vẻ mặt bất lực: “Vậy mà nói không oán à? Trước đây em luôn gọi tôi là ‘anh trai’, còn bây giờ lại dùng ‘Hoàng đế’ và ‘thần thiếp’… Rõ ràng là em vẫn còn oán tôi lắm đấy.”

Khuôn mặt của Thẩm Đan Tuyết bị nắm mạnh đến nỗi đau nhức; cô bé cúi đầu xuống, ánh mắt đầy bất đồng.

“Thần thiếp không dám xúc phạm.”

Triệu Hằng thở dài, vẻ mặt trở nên buồn bã, sau đó buông tay ra khỏi khuôn mặt cô bé và nhìn vào đôi má đỏ bừng của cô, ánh mắt lại hiện lên vẻ thương xót.

Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cô bé và nói: “Em oán tôi cũng là điều đáng hiểu mà.”

Thẩm Đan Tuyết cúi đầu, nhưng ánh mắt vẫn liên tục liếc nhìn về phía Triệu Hằng.

Chị dâu cô ấy nói rằng Triệu Hằng là một hoàng đế tốt… chỉ là có nhiều lời nói không phản ánh suy nghĩ thật của ông ấy…

“‘Anh trai Triệu Hằng’…” Thẩm Đan Tuyết vô thức thốt lên, nhưng khi nhận ra mình vừa nói gì, thì đã quá muộn để thu hồi lời nói đó.

Triệu Hằng ngạc nhiên quay đầu nhìn cô bé: “Em vừa gọi tôi là gì?”

“Thẩm Đan Tuyết” Đôi mắt cô quay tròn trong hốc mắt vài lần rồi lắc đầu nói: “Tôi chẳng hề gọi gì cả.”

Niềm vui trong ánh mắt Triệu Hằng dần tan biến, trở lại bình thường, và cuối cùng chỉ còn lại sự thất vọng.

Thẩm Đan Tuyết siết chặt tay vào ống tay áo của mình và nói từng tiếng một: “Tôi không trách em đâu. Tôi không gọi em là ‘anh trai’ là bởi vì giờ đây tôi đã lớn rồi; làm sao tôi có thể gọi em như khi còn nhỏ được nữa.”

Giọng nói của cô không còn mềm mại, ngọt ngào như khi còn nhỏ nữa, nhưng vì đã lớn lên mà trở nên trong trẻo và duyên dáng hơn. Có lẽ do tính cách của cô, giọng nói ấy vẫn nghe có phần non nớt.

“Sau này, khi không có ai xung quanh, tôi có thể gọi em là ‘anh trai’ được không?” Thẩm Đan Tuyết cúi đầu và nói với Triệu Hằng bằng giọng trầm ấm.

Triệu Hằng mỉm cười hiểu ý và đưa tay vuốt đầu cô, giống như khi họ còn nhỏ vậy.

“Được thôi. Dù em đã lớn hay chưa, em vẫn luôn là cô bé nhỏ từng kéo tay áo anh để xin kẹo ăn trong ký ức của anh.”

Thẩm Đan Tuyết ngẩng đầu lên, đôi mắt đẹp của cô nhìn thẳng vào khuôn mặt Triệu Hằng. Anh ta và anh trai mình tuổi tác gần nhau, nhưng khi không nói gì, anh ta dường như đã có vẻ già dặn.

Anh ta đã đến tuổi này rồi, nhưng vẫn chưa có con.

Việc mất đi bốn đứa con liên tiếp chắc hẳn phải khiến anh ta rất buồn…

Thẩm Đan Tuyết đặt tay mình lên tay Triệu Hằng và nói: “Mọi chuyện rồi sẽ dần ổn thôi.”

Triệu Hằng bỗng cứng người lại; bàn tay mềm mại, trắng nõn kia giờ đây không còn mập mạp và mềm mại như khi họ còn nhỏ nữa.

“Dan Xue… Liệu anh trai có tội lỗi gì không, nên trời mới trừng phạt anh như vậy…”

“Không đâu.” Thẩm Đan Tuyết an ủi cô, “Anh trai tôi nói rằng em là một vị hoàng đế tốt; dâu tôi cũng nói vậy; ngay cả anh Trời ban cũng nói vậy… Em không có tội đâu; em đã làm rất nhiều rồi.”

“Triệu Hằng mỉm cười, đôi mắt như làn gió xuân, như cơn mưa phùn nhìn thẳng vào mắt Thẩm Đan Tuyết, giọng nói ấm áp và trầm ấm: “Vậy em nghĩ sao? Em có cho rằng ta là một vị hoàng đế tốt không?”

“Có.” Thẩm Đan Tuyết trả lời một cách quyết đoán.

Cô nhìn lại đôi mắt ấy, khuôn mặt không khỏi đỏ bừng lên.

“Dan Xue, Dan Xue?” Triệu Hằng thấy cô mơ màng, liền vẫy tay trước mặt cô, vài lần mới vuốt nhẹ mũi cô, khiến cô tỉnh táo trở lại.

Thẩm Đan Tuyết cảm thấy e thẹn, vội vàng cúi đầu xuống: “Không sao đâu.”

Tại sao mình lại nhìn Triệu Hằng anh như thế này chứ?

Triệu Hằng thấy cô đáng yêu như vậy, trái tim luôn căng thẳng vì công việc triều chính cũng dần được thư giãn. Anh đứng dậy nói với cô: “Dan Xue, đã gần trưa rồi, ta sẽ đưa em đi ăn.”

“Ồ.” Thẩm Đan Tuyết đứng dậy từ ghế, vì vội vàng mà không may đầu gối đập vào bàn: “Ái—”

Triệu Hằng phản ứng rất nhanh, ngay khi nghe thấy tiếng đó, anh lập tức quay người đỡ lấy Thẩm Đan Tuyết.

Khi cô rơi vào vòng tay anh, hương thơm của long xian hương lan tỏa vào mũi cô, lồng ngực rộng lớn và mạnh mẽ của anh ở ngay gần cô, khiến khuôn mặt cô càng đỏ hơn.

Triệu Hằng cau mày hỏi: “Có nghiêm trọng không?”

Thẩm Đan Tuyết lập tức đứng thẳng dậy: “Không sao đâu, chỉ là đầu gối đập vào bàn một chút thôi, hơi đau một chút.”

“Em ngồi xuống đi, để ta kiểm tra xem.” Triệu Hằng không thấy có gì bất thường, đưa cô ngồi trở lại ghế, cởi bỏ giày của cô và kéo lên ống quần cô.

Khi nhìn thấy đầu gối bị đập đến tím bầm, anh thở dài và nói nhỏ: “Sao lại thiếu cẩn thận thế nhỉ? Em đợi ở đây đi, ta sẽ gọi thái y đến, bữa trưa sẽ ăn ngay tại đây. Em có muốn ăn gì đặc biệt không?”

Thẩm Đan Tuyết nhìn thấy ống quần được kéo lên một nửa, đôi chân trắng mịn của mình nằm trong tay Triệu Hằng, khuôn mặt cô đỏ bừng như cà tím kho.

Cô khó khăn nói ra: “Em muốn ăn súp tangyuan làm từ lê đường.”