“Lý trưởng, lâu lắm không gặp nhau rồi!”

Ngụy Hoàn đứng dậy từ đống cỏ, bước đi nhẹ nhàng và chọn một chỗ khá sạch sẽ để đứng.

“Là cô sao!” Lý trưởng ngạc nhiên đến mức khuôn mặt già nua của ông lập tức nhăn lại.

Ngụy Hoàn mỉm cười nhẹ: “Ngạc nhiên à? Tôi cũng ngạc nhiên không kém… Lý trưởng lại cùng với tất cả mọi người trong làng, thông đồng với quân xâm lược Nhật Bản, vận chuyển thuốc súng cho họ và giúp họ chiếm đóng miền Nam Trung Quốc. Thành thật mà nói, những ngày gần đây, can đảm của lý trưởng thực sự ngày càng tăng lên đấy!”

Ánh mắt lý trưởng tránh né; cây gậy trong tay ông đập xuống đất liên hồi: “Cô dám dẫn người vào đất tư nhân của làng chúng ta!”

Ngụy Hoàn cười man rợ, đặt tay lên ngực, chắp hai tay lại và vỗ nhẹ vài cái: “Mọi người, ra đây đi!”

Trong chốc lát, khoảng đất trống bỗng chốc trở nên chen chúc; hơn mười binh sĩ đã bao vây hoàn toàn người dân trong làng nhỏ Shí.

“Lý trưởng, nghe kìa…” Ngụy Hoàn nghịch ngợm chỉ lên phía trên; tiếng bước chân đều đặn vang vào tai lý trưởng.

“Cô…”

Lý trưởng tức giận đến mức mặt đỏ bừng. Ông cũng đã sống qua nửa đời rồi; ông rõ ràng có thể nhận ra rằng có đến hơn bốn mươi người đang di chuyển phía trên.

Ông nhìn quanh, các binh sĩ đứng thẳng tắp bên cạnh; ông đưa cây gậy về phía Ngụy Hoàn và nói: “Con gái bất hiếu, không có lòng nhân ái… Cô cũng là người sinh ra và lớn lên ở làng này mà, bây giờ lại dẫn người đến đánh chiếm làng chúng ta… Cô không sợ bị trời trừng phạt sao?”

Ngụy Hoàn thu lại nụ cười trên mặt, ánh mắt bỗng lóe lên lạnh lùng: “Nếu lý trưởng còn không sợ, tại sao tôi phải sợ chứ? Nếu lý trưởng dám làm những việc phản quốc như vậy, thì tôi – Ngụy Hoàn – đang làm những việc tốt để loại bỏ những kẻ gây hại cho dân chúng… Tại sao tôi phải sợ?”

“Loại bỏ những kẻ gây hại cho dân chúng ư?” Tôn Nhị Cẩu vội vàng lên tiếng trước khi lý trưởng kịp phản ứng; đôi mắt hẹp của y nhìn chằm chằm vào Ngụy Hoàn: “Tôi chửi! Cô biết cái gì chứ? Bây giờ cô có được của cải lớn, nhưng cô có bao giờ nghĩ đến người dân trong làng chúng ta không? Những kẻ vô nhân đạo ơi… Giờ đây chúng ta có thể kiếm được tiền, thì còn quan tâm gì đến chuyện phản quốc hay không phản quốc nữa chứ…”

Ngụy Hoàn ghét bỏ nhìn Tôn Nhị Cẩu: “Tiền của tôi là do tôi tự mình ki

“Tôn Nhị Cẩu” cứng đầu không chịu thay đổi: “Ha! Cậu nói bậy đi! Đại tướng đã nói rằng, chỉ cần chúng ta nghe theo lời ông ấy, chắc chắn sẽ có nhiều lợi ích cho chúng ta!”

“Nhưng lấy được những lợi ích đó rồi, liệu có sống sót được không còn là điều chưa biết đâu!”

Ngụy Hoàn vẻ mặt trở nên nghiêm túc, không hề lãng phí thời gian nữa, mà trực tiếp ra lệnh: “Tất cả người dân làng Tiểu Thạch đã thông đồng với quân xâm lược Nhật Bản, buôn lậu thuốc súng; theo luật pháp, họ đáng bị xử tử. Hãy bắt tất cả họ đến yamen để chờ xử lý. Những khẩu súng này, hãy tịch thu hết và chuyển vào kho vũ khí!”

“Cậu dám à, Ngụy Hoàn? Cậu dám bắt chúng tôi… Cậu sẽ không thoát khỏi hậu quả đâu!” Tôn Nhị Cẩu mắt tròn xoe, không thể tin nổi khi các binh sĩ giữ chặt tay mình: “Hãy thả tôi ra đi, làm ơn thả tôi ra!”

“Đưa họ đi!” Ngụy Hoàn xoa nhẹ vùng trán đau nhức, trong lòng cảm thấy lo lắng sâu sắc.

Trong khi đó, Thẩm Mộc đã chọn lựa 500 binh sĩ và tiến thẳng lên thành phố với vẻ hung hăng.

“Thẩm Mộc, tôi vẫn chưa gọi cậu, mà cậu lại đến tìm tôi trước!” Lương Khuỷ mặc áo quan, đội mũ đen, đôi mắt đầy âm hiểm nhìn chằm chằm vào Thẩm Mộc.

Thẩm Mộc không biểu lộ cảm xúc gì, cung kính cúi đầu và nói: “Thưa Ngài Liang, tôi vừa nhận được tin tức rằng sau 15 ngày nữa, quân xâm lược Nhật Bản sẽ tấn công mạnh mẽ vào khu vực Giang Nam, vì vậy tôi đã chọn 500 binh sĩ để canh giữ các cổng thành.”

Lương Khuỷ vuốt nhẹ ngón tay dưới ống tay áo rộng, quay đầu nhìn ra ngoài cổng thành và nói một cách chế giễu: “Quân xâm lược Nhật Bản tấn công? Tin tức này ngay cả tôi cũng không biết… Một viên sĩ quan cấp huyện như cậu, làm sao có thể biết được chuyện đó? Chắc hẳn cậu đang muốn dẫn quân chiếm đoạt Giang Nam và tự lập làm vua chứ!”

Mặt trăng tròn treo cao trên bầu trời, gió lạnh thổi qua.

Lương Khuỷ đặt hai tay sau lưng, cố gắng giữ bình tĩnh.

Thẩm Mộc mỉm cười nhẹ, ánh mắt sâu thẳm: “Tôi thực sự không xứng đáng nhận được sự tín nhiệm của Ngài Liang. Tin tức về cuộc tấn công của quân xâm lược Nhật Bản là do tôi bắt được một số kẻ xấu xí đã lẻn vào thành phố cung cấp. Điều này liên quan đến sinh mạng của người dân Giang Nam, cũng như sự an ninh của đại gia đình Jin… Chúng ta không thể có chút lơ là hay hy vọng may mắn nào cả.”

“Dám ngang ngược như vậy!”

Lương Khuỷ giận dữ vung tay lên: “Thẩm Mộc, theo những gì ta biết, ngươi là con trai của Tướng quốc công. Nếu Hoàng đế biết rằng ngươi dám dẫn theo nhiều binh sĩ như vậy để chiếm đóng tháp thành, Hoàng đế chắc chắn sẽ chặt đầu ngươi!”

Thẩm Mộc tỏ ra bình thản, không hề lo lắng: “Nếu Hoàng đế thực sự muốn giết ta, thì ta cũng không có gì để nói. Nhưng bây giờ, ta phải nghĩ đến sự an toàn của người dân ở Giang Nam. Xin ông Liang hãy nhường đường!”

“Ngươi… Ta sẽ lập tức gửi công văn lên triều đình, yêu cầu Hoàng đế ban lệnh xử tử kẻ ngạo mạn này!”

Thẩm Mộc hơi nghiêng người sang một bên: “Cứ làm đi. Ta không hề hối tiếc.”

“Ta sẽ không bao giờ dễ dàng nhượng tháp thành cho ngươi!” Lương Khuỷ tức giận đến mức mất hết lý trí.

Thẩm Mộc nhướng mày, đưa tay sau lưng: “Ông Liang cứ mãi cản trở ta như vậy… Chẳng lẽ ông có liên quan gì đến bọn xâm lược Nhật Bản sao? Vì thế mới cố tình gây khó dễ cho ta?”

“Đừng vu oan người khác!” Lương Khuỷ mặt đỏ bừng, cổ họng nổi gân.

“Nếu không phải vậy, thì xin ông Liang cho phép ta sắp xếp năm trăm binh sĩ này trên tháp thành, để bảo vệ sự an toàn của toàn thể người dân ở Giang Nam!”

Nhìn thấy đội quân hùng hồn đứng phía sau Thẩm Mộc, Lương Khuỷ cắn răng và cuối cùng cũng phải bỏ đi trong tức giận.

Thẩm Mộc thu hồi ánh mắt, cau mày: “Rõ ràng ông Liang đang che giấu điều gì đó. Hãy cử hai người canh chừng ông ta suốt thời gian, đừng để ông ta truyền tin hay tiếp xúc với bất kỳ ai; mọi việc đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng.”

“Vâng!”

Đứng trên tháp thành, Thẩm Mộc đưa tay sau lưng, ánh mắt đầy lo lắng.

“Cha ơi, con chỉ có hai nghìn binh sĩ thôi… Làm sao có thể đánh bại được hai vạn kẻ xâm lược Nhật Bản? Con thực sự không chắc… Nhưng con nhất định sẽ không phụ lòng cha, sẽ bảo vệ thành phố này đến cùng, và không bao giờ làm nhục danh dự của gia tộc Thẩm chúng ta.”

“Đang nghĩ gì vậy?” Ngụy Hoàn mặc bộ đồ ôm sát người, đặt tay nhẹ lên vai Thẩm Mộc.

Thẩm Mộc quay đầu lại, khuôn mặt góc cạnh dần trở nên dịu nhẹ hơn: “Không có gì đâu… Dan Xue không muốn về kinh cùng Thiên Cấp, tôi đã sắp xếp xe ngựa rồi; ngày mai vào buổi chiều, chúng tôi sẽ đưa các bạn rời khỏi kinh thành.”

  “Chúng tôi?” Ngụy Hoàn ánh mắt lộ ra vẻ ngạc nhiên.

   Thẩm Mộc gật đầu, nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc rơi bên má cô ấy sang sau tai: “Ừm… Nếu thực sự có hai vạn quân xâm lược tới, Nhật Bản chắc chắn sẽ không dễ dàng rút quân đâu; họ hẳn đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng rồi. Vì vậy, ngày mai cô và Dan Xue hãy cùng về kinh đi… Tôi sẽ viết thư cho Chương Viễn Hầu – chú và dì của các bạn, để họ chăm sóc các bạn thật tốt.”

  “Tôi không đi đâu.” Ngụy Hoàn nắm chặt cổ tay Thẩm Mộc, kiên quyết nói: “Tôi và gia đình họ Từ cũng chẳng có mối liên hệ gì cả… Tại sao tôi phải ở nhà người khác chứ? Chỉ là hai vạn quân xâm lược thôi mà… Tôi sợ cái gì chứ?”

  “Miền Nam thực sự rất nguy hiểm…” Thẩm Mộc cau mày.

   Ngụy Hoàn mỉm cười, giọng nói nhẹ nhàng như hương hoa trong gió xuân: “Nguy hiểm thì sao chứ? Toàn bộ tài sản của tôi đều ở miền Nam… Tôi không thể để số bạc mà mình đã kiếm được bị những kẻ xâm lược đó chiếm đoạt được đâu.”