Tại dinh thự họ Lương, Lương Khuỷ đứng bên cửa sổ, nhận lấy một con chim bồ câu và lấy ra ống giấy buộc trên chân nó. Anh ta nhắm mắt lấy ra tờ giấy nhỏ bên trong ống giấy.

“Năm người người Nhật Bản đã mất tích trong thành phố, hãy nhanh chóng thay thế các tướng sĩ hiện có.”

Lương Khuỷ đốt tờ giấy đó dưới ánh nến cho đến khi nó thành tro bụi, sau đó viết lại một tờ giấy khác và buộc vào chân con chim bồ câu rồi thả nó ra ngoài.

Anh ta đặt hai tay sau lưng, ánh mắt đầy u ám.

Không ai biết điều này, kể cả bọn xâm lược Nhật Bản – năm năm trước, anh ta đã có liên lạc với một đại tướng của Nhật Bản!

Lần này, khi Nhật Bản tấn công thành phố, chắc chắn anh ta sẽ hợp tác với họ để loại bỏ Thẩm Mộc và trả thù cho con trai mình!

Thẩm Mộc đang đứng trên sân trường, giám sát việc huấn luyện cho 500 binh sĩ mới tuyển mộ. Một sĩ quan tiến đến gần ông và nói: “Thầy chỉ huy Shen, chúng tôi đang canh gác bên ngoài nhà của Lương Khuỷ thì phát hiện một con chim bồ câu mang tin tức bay đến, không lâu sau đó nó lại bay đi; chúng tôi nghĩ có điều gì đó bất thường nên đã bắt giữ con chim đó, và quả nhiên, chúng tôi tìm thấy một tờ giấy buộc trên chân nó.”

“Ừm?” Thẩm Mộc nhíu mày, cầm lấy tờ giấy và xem xét kỹ lưỡng.

“Có biến động trong thành phố, hãy tăng cường lực lượng tấn công ngay.”

Nhìn vào tám chữ trên tờ giấy, khóe miệng Thẩm Mộc nhếch lên. Anh ta nói: “Sau này tôi sẽ viết lại một tờ giấy khác và buộc vào chân con chim đó, rồi thả nó đi.”

“Vâng.”

Lương Khuỷ Nghĩ rằng kẻ già đó thực sự có âm mưu với bọn xâm lược Nhật Bản… Liệu cái chết của cha mình năm năm trước có liên quan đến hắn không?

Bên ngoài quán lẩu, Thẩm Mộc chuẩn bị xe ngựa để đưa Thẩm Đan Tuyết trở về kinh đô. Anh ta đưa bức thư đã soạn sẵn cho cô ấy và vuốt nhẹ lên trán cô: “Dan Xue, nghe lời bố đi, lên xe ngựa về kinh đô tìm chú và dì Xu đi. Ở đây không an toàn đâu; về kinh đô, chú sẽ bảo vệ em.”

Thẩm Đan Tuyết đôi mắt đỏ hoe, nắm chặt chiếc phong bì trong tay và nhăn mày: “Anh ơi, em không muốn về kinh đô đâu… Em đã mất cả bố lẫn mẹ rồi; ở kinh đô, em không còn nhà nào nữa… Nơi nào có anh, nơi đó mới là nhà của em… Em không muốn đi đâu!”

“”

Thẩm Mộc nhìn xuống dưới, nói một cách nghiêm túc: “Nếu em ở lại đây, anh sẽ bị phân tâm.”

“Anh trai ơi, em hứa, em sẽ không gây rắc rối đâu. Em xin anh đừng để em trở về kinh thành… Em không muốn về kinh thành chút nào! Dù có chuyện gì xảy ra ở thành phố Giang Nam, em cũng không sợ đâu. Em chỉ muốn ở bên cạnh các anh thôi… Em sẽ không làm phiền ai đâu!”

Thẩm Đan Tuyết ngậm nước mắt, cố gắng kiềm chế những giọt nước mắt sắp rơi xuống.

Thẩm Mộc trông càng lúc càng nghiêm túc; trong ánh mắt ông ta hiện lên vẻ không nỡ lòng.

“Bây giờ kẻ thù đang ở ngay trước mặt chúng ta… Anh không thể đảm bảo an toàn cho em được. Hãy coi việc em trở về kinh thành là cách để gia tộc Thẩm duy trì một dòng máu đi…”

Thẩm Đan Tuyết lắc đầu: “Anh trai ơi, em nhất quyết không trở về kinh thành đâu. Em sẽ cùng các anh chiến đấu đến cùng!”

Thẩm Mộc muốn giật cô ấy vào xe ngựa ngay lập tức, nhưng Ngụy Hoàn đã nắm lấy cánh tay ông ta và nhíu mày: “Thôi đi… Việc thành phố Giang Nam có bị chiếm hay không là chuyện khác. Nếu đến lúc đó, chúng ta vẫn còn kịp đưa cô ấy đi.”

“……” Thẩm Mộc im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng không tiếp tục ép buộc nữa.

Ba ngày sau, Từ Thiên Tài trở về từ hoàng cung; ông ta đã thức suốt đêm và đôi mắt đỏ hoe.

“Anh Thẩm ơi, Hoàng đế muốn chúng ta cố gắng chống đỡ thêm một thời gian nữa…” Từ Thiên Tài có vẻ lo lắng; ông biết rằng điều này thực sự rất nguy hiểm đối với Thẩm Mộc và thành phố Giang Nam.

Thẩm Mộc biến sắc: “Gì cơ?”

“Hoàng đế biết em đang ở Giang Nam, cũng biết rằng em là một tài năng quân sự xuất chúng… Ông ấy muốn thông qua việc này để tìm ra kẻ nào đang giả mạo sắc lệnh của Hoàng đế và liên minh với bọn xâm lược Nhật Bản!”

Từ Thiên Tài nhìn Thẩm Mộc và thì thầm vào tai ông: “Hoàng đế nói rằng ông ấy đã chuẩn bị một kế hoạch dự phòng cho chúng ta.”

Thẩm Mộc cười khẩy: “Kế hoạch dự phòng à? Ngoài ba mươi ba vệ sĩ của mình, Hoàng đế còn có cái gì nữa chứ?”

Ông nói đúng hết; chỉ trong chốc lát, ông đã đoán ra rằng “kế hoạch dự phòng” mà Hoàng đế nói đến chính là ba mươi ba vệ sĩ có võ công cao cường, những người được huấn luyện để bảo vệ người thừa kế ngai vàng!

Nhưng dù mười ba vệ sĩ đối đầu với trăm kẻ thù, cũng không thể chống lại được hai vạn quân xâm lược Nhật Bản!

“Thôi đi, bây giờ chỉ có thể liều mạng chiến đấu một trận thôi!”

“Báo cáo!” Bốn năm tướng sĩ bước vào từ bên ngoài: “Chúng ta đã tìm thấy năm thùng thuốc súng ở ngõ phía nam Giang Nam; những người liên quan đều đã bị bắt giữ.”

“Ở tầng hầm của sòng bạc, chúng ta đã thu giữ được hai mươi thùng thuốc súng…”

“Tại chợ nước, chúng ta cũng thu giữ được năm mươi thùng thuốc súng…”

Thẩm Mộc Trông rất tức giận; bàn tay ông nắm chặt mép bàn dần trở nên căng cứng, các gân tay hiện rõ trên da. Không ngờ những kẻ xâm lược Nhật Bản đã hành động từ lâu rồi, mà không một quan chức hay binh sĩ nào ở Giang Nam phát hiện ra điều này!

“Shen Đại ca, ngoài số thuốc súng này, chúng ta không chắc liệu còn có người trong nội bộ đang thông đồng với chúng không. Nếu những kẻ đó truyền tin ra ngoài, chắc chắn chúng sẽ phát hiện ra những biến động bên trong thành phố… Vì vậy…”

“Vì vậy, chúng ta phải hoàn toàn kiểm soát mọi thông tin và chuẩn bị sẵn sàng đối đầu với kẻ thù!” Thẩm Mộc nói từng từ một, ánh mắt đầy khích động lan tỏa khắp nơi.

Từ Thiên Tài Gật đầu nghiêm túc: “Được!”

Ba ngày sau, những binh sĩ đứng trên tháp thành nhìn qua ống nhòm, thấy từ xa bụi bặm bay lên và những binh sĩ Nhật Bản mặc áo giáp đang tiến về phía họ; ánh mắt họ bỗng nhiên trở nên hoảng sợ khi ống nhòm trong tay họ “bụp” một tiếng rơi xuống đất.

Những kẻ xâm lược Nhật Bản đó không hề chỉ có hai vạn người.

“Nhanh lên, mau báo cho Shen Giáo đầu biết! Có rất nhiều quân xâm lược Nhật Bản đã đóng quân cách đây hơn một trăm dặm… Xin Shen Giáo đầu hãy quyết định ngay!”

Mồ hôi lăn dài trên trán anh ta do lo lắng và sợ hãi; đầu ngón tay nắm giáo kiếm đã trắng bệch… Anh ta nuốt nước bọt thật sâu.

Rất nhanh sau đó, Thẩm Mộc, Từ Thiên Tài và Ngụy Hoàn cùng nhau lên đến bức tường thành.

Người lính đó run rẩy không ngừng; hàm răng anh ta cũng bắt đầu va vào nhau… Anh ta cúi đầu nói: “Shen Giáo đầu, Thượng đế Xu… Chúng không chỉ có hai vạn người đâu… Nhìn theo quy mô, ít nhất là năm vạn người!”

Thẩm Mộc Biểu hiện trở nên nghiêm túc; ông lấy ống nhòm ra và nhìn ra ngoài… Quả nhiên, cách đó hơn một trăm dặm, có đến năm vạn quân xâm lược Nhật Bản đang đóng quân… Có vẻ như chúng rất quyết tâm chiếm lấy thành phố này!

“Shen Giáo đầu, lực lượng của chúng ta trong thành không đủ… Làm sao chúng ta có thể đối đầu với năm vạn kẻ xâm lược

Ban đầu, vị tướng trẻ tuổi kia tỏ ra hoảng sợ.

Thẩm Mộc đặt xuống chiếc kính viễn vọng trong tay, nắm chặt lan can và không nói một lời nào.

“Sợ cái gì chứ!”

Giọng nữ lạnh lùng nhưng đầy tự tin vang lên từ trên tháp thành. Ngụy Hoàn nhìn chằm chằm vào những đốm sáng xa xôi; dù bà biết rằng 2.000 người đối đầu với 50.000 kẻ thù là một thất bại chắc chắn, nhưng trận chiến này, thành phố này, họ nhất định phải chiến đấu và bảo vệ!

Vậy thì sợ có ích gì chứ?

Thẩm Mộc quay đầu lại, đối diện với ánh mắt của Ngụy Hoàn – ánh mắt không hề chứa chút sợ hãi nào. Mái tóc được buộc gọn bay phấp phới trong gió; dù chỉ là một người phụ nữ bình thường, nhưng trên người cô ấy toát lên một tinh thần kiên định và mãnh liệt khiến người ta phải ngưỡng mộ!

Anh ta nhíu mày nhẹ.

Khi nhìn thấy cô ấy là một người phụ nữ mà lại nói những lời ngạo mạn như vậy, vị tướng kia lập tức trở nên lạnh lùng: “Cô hiểu cái gì chứ? 2.000 người đối đầu với 50.000 kẻ thù… đó là việc dùng trứng đánh đá, là tự cho mình quá mạnh. Lúc đó, chúng ta sẽ mất mạng, thành phố sẽ không thể được bảo vệ… Cô có dám gánh vác trách nhiệm đó không? Sợ cái gì chứ? Cô đâu phải ra trận… Là một người phụ nữ, làm sao cô có thể hiểu được sự tàn bạo của bọn xâm lược Nhật Bản? Chỉ với số binh lính yếu ớt này, làm sao chúng ta có thể…”