Trong cung điện của Phi tần Mai, Triệu Hằng mặc bộ áo lụa màu xám đen thêu rồng vàng, đứng ngoài phòng ngủ với khuôn mặt u ám.

Bên trong phòng ngủ, tiếng rên rỉ đau đớn của Phi tần Mai liên tục vang ra ngoài.

Các cung nữ và thái giám đều quỳ gối dày đặc bên ngoài, run rẩy lắng nghe những âm thanh từ bên trong.

Người hỗ trợ sinh nở đang giúp Phi tần Mai loại bỏ máu thải còn sót lại trong tử cung.

Chốc lát sau, Ôn Tích Quân được các cung nữ hầu cận nâng đỡ; không kịp chăm chú đến dáng vẻ của mình, những chuỗi ngọc trên đầu cô va vào nhau khi bước chân vội vã, và lớp trang điểm đẹp đẽ cũng bị làm hỏng do việc đi nhanh.

“Phi tần Mai… Phi tần Mai sao rồi?”

Tiếng nói vang lên trước cả khi người đó xuất hiện.

Ôn Tích Quân bước vào trong điện, nhìn thấy Triệu Hằng và có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức bỏ qua ông ta và hỏi các thái giám đang quỳ bên ngoài: “Phi tần Mai sao rồi? Đứa bé trong bụng bà ấy thế nào? Nếu Phi tần Mai và hoàng tử không qua khỏi, bản cung sẽ trừng phạt người đó một cách nghiêm khắc.”

Triệu Hằng nhìn chằm chằm về phía trước; bộ áo màu tối khiến ông ta trông càng đáng sợ hơn.

“Đủ rồi.”

Ông ta lạnh lùng nói hai tiếng đó.

Những lời này khiến tất cả các cung nữ và thái giám có mặt đều run rẩy, cúi đầu thấp hơn nữa.

Ôn Tích Quân bước đến bên cạnh Triệu Hằng, đặt tay lên cánh tay ông ta: “Hoàng thượng, xin đừng nóng vội. Dưới sự phù hộ của tổ tiên, Phi tần Mai và hoàng tử chắc chắn sẽ an toàn.”

Triệu Hằng hạ mắt nhìn xuống sàn đá cẩm thạch bóng loáng, thấy bóng dáng hiền lành và đoan trang của Ôn Tích Quân.

Bỗng nhiên, ông ta đẩy Ôn Tích Quân ra và quay đầu nhìn chằm chằm vào cô: “Ta đã giao Mei Er và hoàng tử cho ngươi… Ngươi đã chăm sóc Mei Er như thế này à? Ngay cả việc hàng ngày cho cô ấy uống một lượng nhỏ hoa cúc đỏ, ngươi cũng không biết… Ngươi, vị Hoàng hậu Chính cung này, thực sự đang làm tròn bổn phận của mình như thế nào?”

Ôn Tích Quân biến sắc, kéo lên áo khoác và quỳ xuống đất, nói lên với vẻ đau buồn: “Hoàng thượng, thần thiếp đã không chăm sóc tốt cho Phi tần Mai… Thần thiếp có tội.”

Những cung nữ và thị vệ đi theo Hoàng hậu cũng đều quỳ xuống và kêu lên: “Hoàng hậu bà ngày ngày lo liệu cho cung đình, thật sự rất vất vả; xin Hoàng đế tha thứ cho bà ấy.”

Cung nữ thân cận của Hoàng hậu quỳ bên cạnh Ôn Tích Quân và nói với giọng nức nở: “Xin Hoàng đế bình tĩnh… Hoàng hậu phải quản lý cung đình, hàng ngày có vô số việc cần lo liệu. Hoàng hậu đã rất chăm sóc Phu nhân Mai; mọi thức ăn và vải may đều được kiểm tra kỹ lưỡng trước khi gửi đến… Làm sao có thể dễ dàng phát hiện ra chuyện này được? Sau sự việc này, Hoàng hậu vừa mới xem xong sổ sách cung đình, chưa kịp nghỉ ngơi đã vội vàng đến đây… Trái tim Hoàng hậu rất đau khổ và cảm thấy tội lỗi; xin Hoàng đế thông cảm cho bà ấy!”

“Dừng lại! Chuyện này là lỗi của ta, không cần phải biện hộ cho ta.” Ôn Tích Quân lạnh lùng quát mắng cung nữ kia.

Rồi bà ngẩng đầu lên, nắm lấy tay áo của Triệu Hằng và nói: “Thần thiếp không thể chăm sóc tốt cho Phu nhân Mai; thần thiếp có tội, xin Hoàng đế trừng phạt thần thiếp.”

Triệu Hằng không thể kiềm chế được cơn giận dữ, vung tay đẩy cô ta ra, đi đến bên cạnh chiếc bàn và đập mạnh vào mặt bàn bằng lòng bàn tay mình.

Suốt nhiều năm ông lên ngôi, trong cung vẫn chưa có một đứa trẻ nào được sinh ra… Ông hiếm khi lui tới cung đình, toàn tâm dành cho công việc triều chính… Nhưng điều đó không có nghĩa là ông không quan tâm đến cái chết của những đứa con mình!

Ông rõ ràng biết đó chính là Ôn Tích Quân, nhưng lại không thể làm gì được…

“Hoàng đế ơi, Hoàng đế!” Nguyên Bảo vội vàng bước vào, mặt đầy mồ hôi: “Hoàng đế ơi, Quốc công và Túc công đang chờ bên ngoài.”

Ánh mắt của Ôn Tích Quân chớp lên… Họ đến đây để làm gì?

Triệu Hằng yếu ớt vẫy tay và nói: “Hãy mời họ vào.”

Khi Thẩm Mộc và Từ Thiên Tài bước vào, họ thấy Ôn Tích Quân đang quỳ gối trong tình trạng tồi tệ, còn Triệu Hằng đứng rất gần chiếc bàn; một bàn tay của ông ấy đã đỏ bừng và run rẩy.

“Thần xin chào Bệ hạ, chúc Bệ hạ thọ khang, chúc Hoàng hậu thọ khang.”

Triệu Hằng nhìn vào mắt Thẩm Mộc và Từ Thiên Tài với ánh mắt đau buồn: “Đừng cung kính nữa.”

Ngay lúc đó, bác sĩ sản khoa và thái y chính bước ra từ phòng ngủ, quỳ xuống hai bên Triệu Hằng.

Sau khi suy nghĩ một lát, thái y nói: “Bẩm báo Bệ hạ, phi tần Mai đã uống một lượng lớn hoa cỏ dại, khi phát hiện ra thì đã quá muộn rồi. Mặc dù thai nhi đã được ba tháng, nhưng vẫn không chịu nổi tính lạnh của loại thảo dược này… Vì vậy, Bệ hạ hãy kiềm chế nỗi đau. Thần đã cố gắng hết sức để cứu mạng phi tần Mai; bà ấy sẽ sớm tỉnh lại thôi.”

Kiềm chế nỗi đau…

Triệu Hằng cảm thấy toàn thân mình yếu ớt, ngồi sụp xuống ghế bên cạnh bàn. Đôi mắt ông đỏ hoe, cúi đầu và không thể nói ra lời nào.

Thẩm Mộc và Từ Thiên Tài muốn an ủi ông, nhưng không biết nên nói điều gì.

Đặc biệt là Thẩm Mộc; nếu đứa trẻ trong bụng Ngụy Hoàn bị mất, ông không biết mình sẽ làm gì.

Một lúc sau, Triệu Hằng mới tỉnh táo lại và nói với giọng nặng nề: “Ai là thái y chăm sóc sức khỏe của phi tần Mai? Ai là cung nữ phụ trách việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày của bà ấy? Ai đã đưa hoa cỏ dại vào cung và ai đã cho nó vào bữa ăn của bà ấy?”

Thái y cúi đầu, không nói một lời nào.

Ôn Tích Quân quỳ xuống bên cạnh Triệu Hằng và nói: “Bệ hạ, dù thai nhi đã mất, nhưng Bệ hạ vẫn có thể có con khác. Bệ hạ hãy chăm sóc sức khỏe của mình!”

Triệu Hằng bỗng nhiên nắm lấy cằm Ôn Tích Quân và nói: “Hoàng hậu, sao lại may mắn đến thế nhỉ? Trong ba tháng đầu thai kỳ của phi tần Mai, ta chưa bao giờ nói với ngươi… Nhưng đứa trẻ vẫn khỏe mạnh. Và ngay khi ta công bố tin phi tần Mai mang thai, đã có người cho hoa cỏ dại vào bữa ăn của bà ấy!”

Thẩm Mộc và Từ Thiên Tài cảm thấy lạnh sống lưng.

Chẳng lẽ chính là Ôn Tích Quân đã làm điều đó sao?

Ôn Tích Quân nhíu mày, sợ hãi nắm chặt lấy tay áo của Triệu Hằng và nói: “Hoàng thượng, Ngài nghi ngờ bệ hạ sao? Bệ hạ đã làm hoàng hậu được năm năm rồi, ngày nào cũng cần mẫn, chỉ mong giúp việc quản lý hậu cung được tốt đẹp hơn, để Hoàng thượng không phải lo lắng về những chuyện trong cung. Bệ hạ đối xử với cô em gái Mei Phi như con ruột của mình, làm sao Ngài có thể nghi ngờ bệ hạ được chứ?”

   Triệu Hằng lấy tay xoa trán mình và nói: “Gọi người lại đây, ban lệnh này: Hoàng hậu đã không chăm sóc chu đáo cho Mei Phi, khiến cho hoàng tử qua đời một cách bất ngờ… Phạt bà ta bị giam lỏng trong cung Fengqi ba tháng, tạm thời tước đi quyền quản lý hậu cung; bà ta phải sao chép hàng trăm cuốn kinh sách để cầu siêu cho hoàng tử thứ tư. Việc quản lý hậu cung từ nay sẽ do Nương phi Xian phụ trách.”

   “Hoàng thượng!” Đôi mắt của Ôn Tích Quân tràn đầy sự không thể tin được.

   Ông ấy thực sự muốn tước đi quyền quản lý hậu cung của bà ấy sao?

   Triệu Hằng hạ mắt xuống và nói: “Gọi người đưa hoàng hậu trở về cung.”

   Một số thị vệ muốn giúp Ôn Tích Quân đứng dậy, nhưng bà ấy lại tự mình đứng dậy một cách thoải mái và nói: “Không cần đâu, bệ hạ tự mình đi được.”

   Sau khi Ôn Tích Quân rời đi, Triệu Hằng tiếp tục ra lệnh: “Đứa con trong bụng của Mei Phi đã chết một cách bất ngờ… Ta sai Thẩm Quốc Công, Thẩm Mộc cùng với Thượng thư Bộ Quân sự Từ Thiên Tài ở lại cung để tìm ra sự thật và mang lại công lý cho hoàng tử thứ tư.”

   Thẩm Mộc và Từ Thiên Tài đều quỳ xuống và nói: “Bệ hạ, chúng thần tuân lệnh.”

   “Mei Phi đã phải chịu thiệt thòi một cách oan uổng và mất đi đứa con yêu quý… Ta không nỡ để bà ấy đau khổ thêm nữa… Sẽ phong bà ấy làm Quý phi… Khi sức khỏe của Mei Phi đã ổn định, sẽ tiến hành nghi thức phong chức.” Triệu Hằng nói xong, liền nhắm mắt lại… Rồi đứng dậy, nhưng người ông run rẩy.

   Nguyên Bảo vội vàng đỡ lấy tay Triệu Hằng và nói: “Hoàng thượng, Ngài là gốc rễ của đất nước… Nhất định không được để buồn bã quá mức, làm ảnh hưởng đến sức khỏe của mình.”

   Triệu Hằng vung tay đẩy ông ta ra và bước đi, từng bước một, một cách chập chững.