Khi bước xuống khỏi xe ngựa, Ngụy Hoàn trong bộ áo trắng đứng trước hai ngôi mộ. Cô kéo tà áo xuống và quỳ gối, đôi mắt trong sáng nhìn chằm chằm vào những dòng chữ khắc trên bia mộ – tên của Shen Zhan và vợ ông. Cô hít một hơi thật sâu rồi thở ra từ từ.

Năm xưa, Shen Zhan đã bị chôn cất với danh nghĩa kẻ phạm tội, vì vậy nơi anh được an táng khá hẻo lánh và khó tiếp cận. May mắn thay, trong những năm gần đây, ngôi mộ này dường như luôn được ai đó chăm sóc; xung quanh các bia mộ cũng mọc đầy cây thông xanh tươi. Gió thổi qua, làm cho bụi bặm bay lên một chút.

Thẩm Mộc mang theo những tờ tiền giấy được chuẩn bị sẵn trên xe ngựa, rồi cùng Ngụy Hoàn quỳ xuống.

“Cha ơi, mẹ ơi… Con không hiếu thảo, phải mất năm năm con mới có dịp đến thăm cha mẹ.” Giọng anh trầm thấp, đầy nỗi buồn. Ngụy Hoàn nhìn anh, trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ bất lực và ân hận sâu sắc.

Đúng vậy… Năm xưa, vì không thể chăm sóc cha mẹ trong thời gian tang lễ, anh đã buộc phải rời xa kinh thành. Là một người con trai… Chắc hẳn anh phải đau khổ biết bao.

Ngụy Hoàn lại quay đầu nhìn hai ngôi mộ trước mặt, đặt hai tay chéo lại trước ngực rồi cúi đầu thưa: “Con dâu Shen Weishi xin kính chào cha mẹ. Mong rằng cha mẹ ở thiên đàng sẽ phù hộ cho gia đình Shen được bình an và khỏe mạnh.”

Thẩm Mộc mỉm cười nhẹ; cái tên Shen Weishi được ghép từ họ của hai người. Trong lòng anh thầm nghĩ: “Cha ơi, mẹ ơi… Con đã tìm được một người thật sự yêu thương con trong đời này, và con sẽ mãi mãi ở bên cô ấy đến khi già đi. Con không hề hối tiếc… Nếu cha mẹ còn sống, chắc chắn cha mẹ cũng sẽ rất vui mừng.”

Dan Xue cũng rất tốt… Con sẽ bảo vệ cô ấy, tìm cho cô ấy một cuộc hôn nhân tốt đẹp, để cô ấy có thể sống hạnh phúc suốt đời. Và con cũng sẽ tìm ra kẻ thủ ác đã giết hại cha mình, và sẽ trả thù cho cha.

Ngụy Hoàn đứng dậy, trong lòng cũng thầm nói: “Đại tướng Shen ơi, bà Shen ơi… Con là Ngụy Hoàn… Một người không thuộc về nơi này. Nhưng Thẩm Mộc là một người tốt… Con sẽ thay cha mẹ yêu thương anh ấy, và yêu thương đứa con chúng ta thật lòng.”

Thẩm Mộc nắm lấy tay Ngụy Hoàn và giúp cô đứng dậy.

Ngụy Hoàn tựa vào lòng Thẩm Mộc, nói nhẹ: “Như vậy thì chúng ta đã gặp mặt cha mẹ rồi, mọi thứ đều ổn thỏa rồi.”

   Thẩm Mộc đặt cằm lên đầu cô, khóe mắt hiện lên nụ cười: “Đúng vậy.”

  ……

   Trong cung điện, Ôn Tích Quân tự tay mang chén cháo bạch quả và hạt sen đến bên bàn, đặt chén cháo xuống và nói với Triệu Hằng đang ngủ trưa: “Hoàng thượng, Hoàng thượng?”

   Triệu Hằng mở mắt; vì mệt mỏi, nếp nhăn trên mí mắt càng trở nên rõ ràng hơn: “Hoàng hậu đến đây làm gì vậy?”

   Ôn Tích Quân mỉm cười: “Hoàng thượng, Ngài đã lâu không ăn uống gì rồi. Đây là do thần thiếp yêu cầu bếp chuẩn bị cho Ngài, xin Ngài thử xem.”

   Triệu Hằng buông tay ra khỏi đầu, ngồi thẳng dậy và nhìn chén cháo bạch quả hạt sen đang bốc hơi nóng, cảm thấy ấm áp trong lòng.

   “Hoàng hậu đã vất vả rồi.”

   Ôn Tích Quân đến bên sau ông, nhẹ nhàng vuốt vai ông: “Thần thiếp không vất vả đâu; chính Hoàng thượng mới là người vất vả, vì chuyện lũ lụt này, Hoàng thượng đã lâu không ngủ được rồi.”

   Khi nhắc đến chuyện này, Triệu Hằng dừng lại khi đang ăn cháo, ánh mắt nhìn về phía các bản tấu trình trên bàn, rồi thở dài.

   “Lũ lụt này quá dữ dội; thần lo lắng cho dân chúng ở miền Nam, muốn sớm thu thập đủ tiền cứu trợ để Thẩm Quốc Công có thể đến giúp đỡ họ.”

   Ôn Tích Quân nói nhẹ nhàng: “Hoàng thượng thật là nhân từ… Nhưng Ngài nhất định phải chăm sóc sức khỏe của mình.”

   Triệu Hằng uống thêm một ngụm cháo, rồi đột nhiên hỏi: “Chuyện sau cùng của phi tần Mai đã được xử lý như thế nào rồi?”

   Ôn Tích Quân khuôn mặt bỗng căng lại, nhưng ngay lập tức trả lời một cách thoải mái: “Hoàng thượng, việc của phi tần Mai không phải do thần thiếp lo liệu, mà là do phi tần Hiền Quý Phu nhân đảm nhận… Nhưng phi tần Mai cũng là một người đáng thương… Nếu thần thiếp mất đi đứa con, cũng không biết liệu mình có thể chịu đựng nổi không…”

   Ánh mắt Triệu Hằng hơi nhòa lại; ông đặt tay lên mu bàn tay của Ôn Tích Quân.

Ôn Tích Quân với vẻ tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc, thần thiếp không có phúc, mãi cũng không thể mang lại cho Hoàng thượng một đứa con trai hay con gái nào.”

   Triệu Hằng nói giọng trầm ấm: “Cứ từ từ thôi, không cần vội vàng đâu.”

   Ôn Tích Quân chớp mắt, nắm lấy tay của Triệu Hằng và nói: “Hoàng thượng ơi, thần thiếp muốn mời cô Dan Xue đến cung để ngồi trò chuyện một chút. Hồi xưa, cô Dan Xue và thần thiếp rất thân thiết với nhau… Kể từ khi cô ấy trở về, thần thiếp chưa bao giờ nói chuyện với cô ấy nữa. Hoàng thượng có cho phép không?”

   Dan Xue?

   Triệu Hằng nhướng mày, trong lòng hơi bối rối. Thực ra, ngày xưa Dan Xue quả thực rất thân thiện với cô ấy, nhưng chỉ vì cô ấy là chị dâu của Ôn Tích Quân mà Dan Xue mới sẵn lòng gần gũi với cô ấy thôi.

   “Hoàng thượng ơi, thần thiếp nhớ cô Dan Xue lắm… Ở trong cung này, thần thiếp không có ai để trò chuyện cả… Dan Xue trước kia luôn rất vui vẻ và đáng yêu.” Ôn Tích Quân thấy Triệu Hằng im lặng, liền tiếp tục nói.

   Một lúc sau, Triệu Hằng mới đáp: “Được thôi, ta đồng ý. Từ khi Dan Xue trở về, cô ấy hiếm khi vào cung… Cô có thể dẫn cô ấy đi dạo quanh cung được.”

   Ôn Tích Quân mỉm cười và nói: “Cảm ơn Hoàng thượng.”

   Trên đường vào cung, Thẩm Đan Tuyết vẫn không thể hiểu nổi tại sao Hoàng thượng lại bỗng nhiên triệu cô vào cung. Cô đang bận rộn làm việc tại Văn phòng Hóa trang, thì lại nhận được sắc lệnh từ cung… Không phải triệu anh trai cô, cũng không phải chị dâu cô, mà chính xác là triệu riêng cô.

   Thật là kỳ lạ…

   Thẩm Đan Tuyết kéo rèm xe ngựa ra và nhìn Nguyên Bảo bên ngoài: “Nguyên Bảo ơi, tại sao Hoàng thượng lại muốn thần thiếp vào cung vậy?”

   Nguyên Bảo đứng bên cạnh xe ngựa, tay cầm cây quét bụi, cười ha hả và nói: “Công chúa ơi, Hoàng hậu muốn mời công chúa đến nói chuyện cùng bà ấy… Bà ấy đã xin Hoàng thượng, và vì lo lắng có chuyện gì đó xảy ra, nên bà sai tôi đến đón công chúa trực tiếp.”

   Trong ánh mắt Thẩm Đan Tuyết lướt qua một tia bối rối.

Hoàng hậu?

Khi đến cung Phượng Kỳ, Triệu Hằng cũng có mặt ở đó.

Thẩm Đan Tuyết quỳ xuống trước mặt Triệu Hằng và Ôn Tích Quân, nói: “Thần nữ xin chào Bệ Hạ, Hoàng hậu.”

Triệu Hằng ngồi ở vị trí chính, ánh mắt dịu nhẹ nhìn vào Thẩm Đan Tuyết. Mấy ngày không gặp, cô bé này lại càng trở nên xinh đẹp hơn rồi.

Ôn Tích Quân đứng dậy, vội vàng bước xuống dưới và cười nói, giúp Thẩm Đan Tuyết đứng dậy: “Dan Xue, sao em còn phải khách sáo như thế này với chúng ta chứ?”

Thẩm Đan Tuyết dựa vào tay cô ấy để đứng dậy, nhưng trong cử chỉ của cô ấy vẫn lộ ra sự xa cách.

“Thần nữ không dám xấc xược.”

Triệu Hằng bước đến trước mặt Thẩm Đan Tuyết: “Trong cung này không cần phải quá nghiêm túc, hãy coi như đang ở nhà mình đi. Ta nhớ khi em còn nhỏ, ở Đông Cung, em chẳng hề e ngại hay khách sáo chút nào đâu.”

Thẩm Đan Tuyết cúi đầu, nói nhỏ: “Bây giờ đã khác xưa rồi. Ngày xưa, Bệ Hạ là Thái tử, hiền lành và gần gũi; Bệ Hạ cũng là người bạn thân nhất của anh trai thần nữ.”

“Vậy theo em nói, có nghĩa là bây giờ Bệ Hạ không còn hiền lành và gần gũi nữa à?” Triệu Hằng nhướng mày, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bên trái của Thẩm Đan Tuyết.

Thẩm Đan Tuyết vội vàng ngẩng đầu lên, nói một cách rõ ràng: “Thần nữ không có ý như vậy đâu.”

Triệu Hằng kéo tay áo rộng của mình lên, vỗ nhẹ vào đầu Thẩm Đan Tuyết: “Được rồi, được rồi… Ta không đùa em nữa đâu. Ta còn phải xem các bản tấu trình nữa; sau đó Hoàng hậu sẽ dẫn em đi tham quan cung điện.”

Thẩm Đan Tuyết cúi đầu, nhẹ nhàng cúi chào: “Vâng.”

Mãi cho đến khi Triệu Hằng rời đi, Ôn Tích Quân mới nhẹ nhàng nắm lấy tay Thẩm Đan Tuyết, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt khi nhìn cô ấy: “Năm năm không gặp, Dan Xue đã lớn lên rồi… Em thật sự giống mẹ mình lắm.”

“Cảm ơn Hoàng hậu đã khen ngợi thần nữ.” Thẩm Đan Tuyết nói một cách lịch sự.