Sáng hôm sau, Thẩm Mộc lặng lẽ thức dậy, gấp chăn lại cẩn thận rồi ăn sáng một mình trước khi đi gặp Từ Thiên Tài.

“Anh Trần ạ.” Từ Thiên Tài vừa vẫy chiếc quạt xếp trong tay, vừa bước đến bên cạnh Thẩm Mộc.

Thẩm Mộc khẽ gật đầu và hỏi: “Cậu đã tìm hiểu rõ chỗ ở của ba người đó chưa?”

“Rồi ạ. Mẹ của Chú Niu hiện đang sống cùng vợ con của Chú Trường Tín tại tiệm đậu phụ ở phố Đông Thành; còn Chú Tam Hổ thì đưa con trai đi lấy vợ là một người giàu có ở thành Lộc.” Từ Thiên Tài gập chiếc quạt lại và vỗ nhẹ vào lòng bàn tay mình.

Thẩm Mộc bắt đầu đi theo hướng mà Từ Thiên Tài chỉ ra.

Chưa kịp nói hết, Từ Thiên Tài vội vàng theo sau: “Anh Trần ơi, nếu chúng ta đến mà không mang theo gì cả, e là không phù hợp lắm đâu…”

“Vậy theo ý kiến của cậu thì sao?” Thẩm Mộc dừng bước lại, ánh mắt đầy nghi ngờ.

Từ Thiên Tài thở dài. Ngày xưa, Tướng Tiểu Trần đã nổi tiếng quá sớm, tính cách giống hệt Tướng Lão Trần – không biết cách tổ chức các hoạt động xã hội đâu.

“Hãy mua một ít bánh kẹo, thịt gà, vịt, cá… Vì chúng ta đến thăm người dân bình thường, nếu mang đồ quá sang trọng thì cũng không tốt.” Từ Thiên Tài nhìn về phía một cửa hàng bán kẹo đường bên đường, rồi bước vào trước.

Nửa giờ sau, hai người mang theo đủ thứ đồ và đi thăm gia đình của Chú Niu và Chú Trường Tín. Khi đến tiệm đậu phụ ở phố Đông Thành, họ đứng ở xa, do dự không biết nên bắt đầu cuộc trò chuyện như thế nào.

Tiệm đậu phụ này không quá lớn; một bà lão tóc bạc ngồi ở quầy thu tiền, còn người phụ nữ trẻ tuổi hơn thì vất vả lo liệu công việc trong tiệm. Bên trong cửa hàng, còn có một người phụ nữ khoảng năm sáu mươi tuổi, đầu buộc bím tóc thấp, đang cúi đầu viết gì đó trên giấy.

Doanh thu của tiệm không mấy tốt; chỉ vào buổi trưa thì mới có nhiều khách hơn một chút. Thông thường, cứ vài lần đốt hương là mới có một hoặc hai người ghé mua đậu phụ.

“Anh Trần ơi, sao anh không vào tiệm luôn nhỉ?” Từ Thiên Tài ôm đống thịt, đứng đó nhìn chằm chằm vào cửa hàng.

Thẩm Mộc Anh ta hơi nheo mắt lại, giọng nói trầm đục: “Họ đã vất vả lắm mới quên được nỗi đau ấy; sự xuất hiện của chúng ta chắc chắn chỉ khiến những vết thương chưa được khép lại ấy bị mở ra một lần nữa.”

   Trong tay anh ta còn mang theo một số bánh ngọt; bỗng nhiên, anh ta muốn quay người đi.

   Tuy nhiên, trước cửa hàng đậu phụ, có hai người đàn ông mặc áo xám, bẩn thỉu và đầy vẻ dâm dật tiến lại gần. Họ chỉ vào những miếng đậu phụ trắng tinh trên bàn và hỏi: “Mỗi cân đậu phụ này bao nhiêu bạc?”

   Người phụ nữ đứng sau quầy hàng, e ngại trả lời: “Hai qian bạc một cân.”

   “Hai qian? Ha, bây giờ đậu phụ cũng đắt đến thế à? Hồi tôi còn nhỏ, một cân chỉ bán với giá một qian bạc thôi… Hãy giảm giá cho chúng tôi đi, chúng tôi sẽ mua nhiều hơn.” Một trong hai người đàn ông nói vậy, nhưng ánh mắt họ luôn dừng lại trên khuôn mặt người phụ nữ.

   Người phụ nữ né tránh ánh mắt họ, cố gắng mỉm cười và nói: “Anh bạn ơi, bây giờ đậu phụ đắt lắm rồi; chúng tôi bán với giá hai qian bạc đã là rẻ lắm rồi đấy. Nếu anh mua ở nơi khác, giá sẽ là bốn qian bạc đấy… Thôi này, anh mua ít thôi, tôi sẽ tính tiền thừa cho anh.”

   Người đàn ông nhướng mày, đưa tay đầy bùn đất lại gần những miếng đậu phụ trắng tinh và hỏi: “Thứ này đáng bốn qian bạc à? Cô đang lừa tôi đấy phải không? Một qian bạc thôi, cô có bán không?”

   Người phụ nữ cắn môi dưới, nhìn những vết dấu ngón tay đen kịt trên những miếng đậu phụ do chính mình làm ra, và nói: “Anh bạn ơi, tôi thực sự không thể bán với giá một qian bạc được… Tôi còn phải nuôi mẹ và con trai mình nữa… Làm ơn, đừng làm khó tôi nhé.”

   Người đàn ông liếc nhìn người phụ nữ già ngồi bên cạnh, với đôi tai không còn nghe rõ nữa, cùng đứa bé nhỏ ngồi bên trong, rồi bèn nhổ nước bọt xuống đất.

   “Nếu cô không bán, tôi sẽ phá hủy quầy hàng của cô! Tôi đã theo dõi cô từ lâu rồi… Cô gái trẻ tuổi như thế này, chồng mất rồi, phải nuôi con trai và mẹ già… Làm sao có thể sống hạnh phúc được bên tôi chứ? Nào, theo tôi về nhà đi!”

   Đứa bé đang viết lách bên trong bất chợt nắm chặt cây bút trong tay, khuôn mặt nhỏ nhắn của nó trở nên u ám.

   Tuy nhiên, người phụ nữ vốn đang cúi đầu bỗng nhiên hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên và n

Hai người đàn ông nhìn chằm chằm vào cậu bé với ánh mắt khinh thường, rồi bỗng nhiên cất tiếng cười ha hả, không hề coi trọng đứa trẻ chút nào.

“Chỉ với cái thân này của mày, dám đụng tay vào chúng tôi à? Mày đi theo mẹ bán đậu phụ, làm sao có thể thành công được chứ? May mắn thay, lão ta không có con trai, thà rằng mày nhận lão ta làm cha đi… Cha sẽ cho mày ăn uống sung sướng đấy, haha!”

Người phụ nữ giật lấy cây gậy trong tay cậu bé và che chở cậu bé phía sau mình: “An Nhi, cùng bà quay về sân đi, mẹ ở đây mà!”

“Mẹ!” Cậu bé nhăn mặt nhìn người phụ nữ.

“Nghe lời!” Người phụ nữ quát lớn.

Cậu bé cúi đầu, miễn cưỡng đi đến bên cạnh bà lão tuổi ngoài bảy mươi.

Trong khi đó, hai người đàn ông kia nhân cơ hội đá đổ luôn quầy đậu phụ và lao về phía người phụ nữ.

Người phụ nữ trông yếu đuối nhưng không hề dễ bị bắt nạt; cô ta cầm lấy cây gậy và đối đầu với họ.

Khuôn mặt Từ Thiên Tài trở nên u ám, đang chuẩn bị ra tay thì bỗng nhiên Thẩm Mộc xuất hiện như một cơn gió, lao đến trước mặt người phụ nữ và đá bay hai người đàn ông kia ra xa.

Thẩm Mộc đưa chiếc bánh trong tay ra, đứng trước mặt người phụ nữ và nói với hai người đàn ông đang nằm trên đất, kêu la thảm thiết: “Dưới ánh nắng ban ngày, các người dám làm những việc như thế này sao? Ai đã cho các người can đảm như vậy?”

Hai người đàn ông kia vốn chỉ có vẻ ngoài mà không có sức mạnh thực sự, lại còn sợ hãi và yếu đuối; họ không dám đối đầu với người mạnh mẽ, chỉ biết bắt nạt phụ nữ yếu thế mà thôi.

Họ mở to mắt nhỏ như hạt gạo, nhìn Thẩm Mộc một cái rồi lập tức bỏ chạy, còn để lại lời đe dọa: “Đợi đấy.”

Cậu bé đứng bên cạnh bà lão nhìn Thẩm Mộc với ánh mắt đầy ghen tị.

“Anh chàng này, cảm ơn anh đã giúp đỡ chúng tôi… Tôi không có gì để tặng anh cả, nhà tôi chỉ có đậu phụ thôi… Nếu anh không phiền, tôi sẽ làm thêm đậu phụ cho anh…” Người phụ nữ lấy lại vẻ mặt bình thường, nhìn theo bóng lưng của Thẩm Mộc với lòng biết ơn.

Thẩm Mộc từ từ quay lại.

“Không cần đâu.”

Nhưng khi người phụ nữ nhìn thấy khuôn mặt của Thẩm Mộc, ánh mắt cô ta bỗng nhiên thay đổi, khuôn mặt tái nhợt đi.

Cô ta hoảng loạn lùi lại vài bước, rồi bất ngờ quỳ xuống trước mặt Thẩm Mộc: “Thần thiếp xin chào Quốc công gia.”

Thẩm Mộc muốn đưa tay giúp cô ta đứng dậy, nhưng người phụ nữ liên tục lùi lại: “Thần thiếp cảm ơn Quốc