Sau khi tan buổi triều, Từ Thiên Tài đến Bộ Quân sự để xử lý một số công việc, còn Triệu Hằng ở lại và trò chuyện riêng với Thẩm Mộc. Khi cuộc trò chuyện kết thúc, đã quá giữa trưa; hầu hết các quan lại văn võ đều đã rời đi.

Thẩm Mộc đi một mình trên con đường ra khỏi cung. Từ xa, cô nhìn thấy bóng dáng của một người quen thuộc.

Người đó mặc bộ đồ màu xanh trắng, tay áo rộng được thêu họa tiết tre Xiangfei mà cô yêu thích; dây lưng màu trắng ôm sát vòng eo thon gọn của cô, làm nổi bật thêm vẻ duyên dáng của cô. So với bộ trang phục uy nghi của một hoàng hậu, cô chỉ mặc một chiếc áo khoác mỏng màu trắng.

Công chúa có mái tóc được buộc thành kiểu “rắn linh” duyên dáng và thanh lịch; những bông hoa màu xanh nhạt được gắn trên tóc, chiếc kẹp bằng ngọc được đeo trên đỉnh đầu, hai chuỗi ngọc trắng treo trên tai… Đôi lông mày thon như lá liễu, đôi mắt hình phượng cong lên, đôi môi hơi nhếch lên một cách tự nhiên.

Trông cô giống hệt như năm năm trước, khi còn ở trong cung.

“Majestät, con đường này là con đường bắt buộc phải đi qua để ra khỏi cung. Thần thiếp Phương Tài đã đi tìm hiểu và biết rằng Đại công Chấn Quốc đang bị Hoàng đế gọi lại để thảo luận công việc; ông vừa mới rời khỏi Phòng Đọc Sách Hoàng gia. Nếu Majestät đợi ở đây, chắc chắn sẽ gặp được Đại công Chấn Quốc.”

Nữ hầu cúi xuống, chỉnh lại váy của mình.

Ôn Tích Quân đặt hai tay trước bụng. Mặc dù trang điểm của cô giống hệt như năm năm trước, nhưng vẻ oai nghi và đầy quyền lực mà cô từng có khi ngồi trên ngai vàng trong năm năm qua đã không còn nữa.

Cô nhìn những bông hoa mai nở trên cành cây một cách lạnh lùng, để nữ hầu tiếp tục nói.

Thẩm Mộc đứng ở khoảng cách khá xa; khi nhận ra người đó, cô nhíu mày lại. Lẽ ra cô muốn đi vòng qua, nhưng con đường này là con đường bắt buộc phải đi.

Biểu cảm của cô trở nên nặng nề hơn một chút, nhưng cuối cùng cô vẫn bước về phía người đó.

Khi thấy bóng dáng của Thẩm Mộc, nữ hầu vội vàng cúi xuống và nói với giọng cười: “Majestät, Đại công Chấn Quốc đã đến rồi!”

Ôn Tích Quân hít một hơi thật sâu, nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, loại bỏ vẻ oai nghi trên người mình, và đứng đó dưới gốc cây một cách điềm đạm và thanh tĩnh.

Thẩm Mộc không hề biểu lộ cảm xúc gì, cô cúi đầu và nói: “Thần xin chào Hoàng hậu Majestät. Kính chúc Hoàng hậu sống lâu trường thọ.”

Những cung nữ xung quanh thấy vậy, liền khéo léo đưa mọi người ra xa và đứng canh quanh, không cho ai tiến lại gần.

Không gian hẹp hòi này lập tức chỉ còn lại hai người: Thẩm Mộc và Ôn Tích Quân.

Giọng nói của Thẩm Mộc thật lạnh lùng, như thể cô ấy chẳng hề quen biết anh ta. Nụ cười trên khuôn mặt Ôn Tích Quân bỗng giật mình, rồi anh ta mỉm cười và đưa tay muốn giúp Thẩm Mộc đứng dậy.

Tuy nhiên, Thẩm Mộc đã lách đi một cách khéo léo.

Bàn tay của Ôn Tích Quân dừng lại giữa không trung, cô ta giả vờ như chẳng có gì xảy ra và rút tay lại, nói nhẹ: “Thực ra, giữa chúng ta không cần phải quá lịch sự như vậy.”

Thẩm Mộc đứng thẳng dậy, ánh mắt nhìn Ôn Tích Quân trầm lặng như một dòng nước đọng, không hề gợn sóng khi có viên đá ném vào. Anh ta mở miệng và nhẹ nhàng nói ba từ: “Thần không dám.”

Trong mắt Ôn Tích Quân hiện lên vẻ buồn bã, cô ta cố gắng cười: “Trước đây, anh chưa bao giờ đối xử với em như vậy… Rốt cuộc sau năm năm, mọi thứ đều đã thay đổi.”

Thẩm Mộc lùi lại hai bước, tạo khoảng cách với Ôn Tích Quân, cúi đầu và nói nhẹ: “Hoàng hậu bệ hạ là mẹ của đất nước, thần phải tôn trọng bà.”

“Thẩm Mộc…” Ôn Tích Quân nhíu mày, cắn môi: “Năm năm trôi qua, anh vẫn còn oán em sao? Về chuyện ngày hôm đó, thần thực sự không biết đã xảy ra điều gì… Suốt năm năm qua, thần luôn cảm thấy tội lỗi, và… luôn nhớ về anh.”

Thẩm Mộc nhíu mày chặt lại; khi Ôn Tích Quân định tiến lại gần, anh ta lại liên tục lùi lại, nói một cách lịch sự nhưng xa cách: “Xin Hoàng hậu bệ hạ hãy tự trọng.”

“Tự trọng?”

Ôn Tích Quân không thể tin được khi nhìn vào mắt Thẩm Mộc. Một hoàng hậu như bà ấy, mà anh ta lại bảo bà ấy phải tự trọng… Chẳng lẽ, chỉ vì người đó chính là anh ta!

Thẩm Mộc Nghĩ rằng dù sao họ cũng là người quen từ thời xa xưa, trong lòng anh ta bỗng nhiên trào dâng lên một chút không nỡ. Anh nhìn lên, lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt đã in đậm dấu vết của thời gian của Ôn Tích Quân.

  “Nữ hoàng, tôi đã quên hết những chuyện xảy ra năm năm trước, và tôi cũng không trách ngài. Hoàng đế đã đối xử tốt với ngài; tôi hy vọng ngài sẽ làm một nữ hoàng xuất sắc, trở thành tấm gương cho tất cả phụ nữ trên đời này.”

  Ôn Tích Quân Đôi mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói: “Hoàng đế quả thực đã đối xử tốt với tôi, nhưng tất cả chỉ vì sự tôn trọng dành cho ngài mà thôi… Ông ấy không yêu tôi.” Thẩm Mộc à, tôi nhớ anh quá… Mỗi ngày, mỗi đêm ở trong cung này, tôi đều nhớ anh. Tôi đã nghĩ rằng anh sẽ không bao giờ trở lại nữa… Nhưng cuối cùng anh cũng đã trở về…

  Thẩm Mộc Nhìn Ôn Tích Quân với vẻ mặt đầy nước mắt, anh nói: “Nữ hoàng, hoàng đế không yêu ngài, nhưng ông ấy vẫn tôn trọng ngài vì danh hiệu nữ hoàng. Tôi cũng không yêu ngài, nhưng tôi vẫn tôn trọng ngài vì danh hiệu đó… Là một nữ hoàng, ngài đã có được quá nhiều rồi.”

Ông ấy không yêu cô ấy?

Ôn Tích Quân Nghiến răng, đôi mắt đỏ hoe: “Anh đã quên sao? Tôi mới là vị hôn thê của anh… Nếu không phải vì bị người khác hãm hại vào ngày xưa, chúng ta đã trở thành vợ chồng… Anh không thể yêu người phụ nữ kia được chứ? Cô ấy có gì hay đâu? Chỉ là một cô gái quê mà thôi… Cô ấy không xứng đáng với anh!”

Đúng vậy… Cô ấy ghen tuông đến mức muốn giết chết người phụ nữ kia. Tại sao những gì cô ấy không thể có được, người phụ nữ kia lại có được?

Thẩm Mộc Hạ giọng xuống, khi nhắc đến Ngụy Hoàn, ánh mắt anh tràn đầy dịu dàng: “Cô ấy không phải là một cô gái quê… Cô ấy là người vợ mà tôi trân trọng suốt cuộc đời mình… Xin nữ hoàng sau này đừng làm tổn thương cô ấy… Tôi còn có việc, xin phép cáo từ trước.”

Nói xong, Thẩm Mộc bèn đi qua Ôn Tích Quân và rời đi.

Ôn Tích Quân Đứng yên tại chỗ, bỗng nhiên cô lạnh lùng nói: “Dừng lại!”

Bước chân của Thẩm Mộc dừng lại ngay tại chỗ.

Ôn Tích Quân Quay lưng về phía Thẩm Mộc, ánh mắt cô đầy ghen ghét và độc ác… Người phụ nữ quê kia mới là vợ mà Thẩm Mộc trân trọng suốt đời… Vậy còn cô, người từng là vị hôn thê của anh, thì sao?

Tại sao lại bắt cô ấy phải chịu đựng những điều này?

Tại sao người đến sau lại có thể vượt qua người đến trước…

Ôn Tích Quân quay người lại, nhìn chằm chằm vào Thẩm Mộc, nụ cười duyên dáng mà cô ấy đã cố tình giả vờ giờ đây đã biến mất hoàn toàn. Cô ấy từ từ tiến lại gần Thẩm Mộc và nói: “Nữ hoàng thực sự không thể tin được rằng, một người kiêu ngạo như ngươi, lại có thể yêu một người phụ nữ xuất thân từ làng mạc… Ngươi đang đặt nữ hoàng vào vị trí nào đây?”

Thẩm Mộc hạ mắt xuống, không hiểu ý của Ôn Tích Quân.

“Thẩm Mộc… Trong suốt năm năm sống trong cung này, mỗi đêm cô đơn mà nữ hoàng phải trải qua, đều là lỗi của ngươi. Chính ngươi đã không bảo vệ nữ hoàng, khiến nữ hoàng bị người khác lợi dụng để đến bên Hoàng đế… Nếu không phải vì chuyện của ngươi, nữ hoàng sẽ không bao giờ phải vào cung để gặp Hoàng đế, và cũng sẽ không bao giờ phải thức dậy trên giường của Hoàng đế… Chính ngươi đã hủy hoại cuộc đời nữ hoàng!”

Ôn Tích Quân nói với giọng nghiêm túc, khuôn mặt méo mó, hy vọng có thể khiến Thẩm Mộc cảm thấy áy náy.

Nhưng thật không may, Thẩm Mộc đã biết rõ rằng, việc Ôn Tích Quân bị lợi dụng lúc đó, chính là do người trong gia tộc Văn gây ra.

Anh ta tuyệt đối không muốn gán những trách nhiệm vô lý đó lên mình.

“Hoàng hậu, mọi chuyện đã xảy ra rồi… Hãy yên tâm làm Hoàng hậu đi; chắc chắn sau này, ngài sẽ sống trong giàu sang và an nhàn.”

Ôn Tích Quân cười đau khổ: “Ngươi có biết nữ hoàng đã sống như thế nào trong cung này không?”

Theo những gì Thẩm Mộc biết, với tính cách của Triệu Hằng, dù ông ấy không yêu nữ hoàng, nhưng cũng không hề đối xử tồi tệ với cô ấy; ít nhất trước mặt mọi người, ông ấy vẫn luôn tôn trọng nữ hoàng.

Vậy thì nữ hoàng còn mong đợi điều gì nữa chứ?

“Thẩm Mộc… Trong suốt năm năm qua, nữ hoàng không thể có con… Là một Hoàng hậu, mà lại không có con trai ruột… Nữ hoàng sợ lắm… Thực sự rất sợ…”