Đại điện một lần nữa tràn ngập tiếng nhảy múa duyên dáng của các vũ nữ, các nhạc sĩ lại bắt đầu chơi những giai điệu êm dịu. Các quan lại văn võ đều đắm chìm trong không khí yên bình và hòa thuận này, thưởng thức rượu ngon và món ăn tuyệt vời… Nhưng thực ra, mỗi người đều có ý đồ riêng.

Thẩm Mộc đặt đôi chân của Ngụy Hoàn lên đùi mình, nhìn xuống chiếc váy gấp nếp khi cô ấy quỳ xuống, sau đó vuốt phẳng nó và xoa nhẹ vài cái.

“Chính em tự nguyện quỳ đây, đổ lỗi cho ai được chứ?”

Với sự hiện diện của anh ấy, cô ấy hoàn toàn có thể quỳ một chút rồi đứng dậy.

Nghe vậy, Ngụy Hoàn liếm môi, nghiêng đầu thở dài: “Em làm vậy chỉ vì muốn tốt cho anh mà thôi.”

Thẩm Mộc nhẹ nhàng ngước mắt, liếc nhìn vẻ mặt giả vờ đáng thương của cô ấy, rồi cười khẽ, áp lực trong tay anh ta tăng lên một chút; giọng nói trêu chọc, uể oải vang lên từ miệng anh:

“Hãy nói xem, em làm vậy để tốt cho anh như thế nào? Hừ?”

Âm thanh cuối cùng của câu nói vang lên cao, đôi lông mày đẹp đẽ ẩn chứa đầy tình cảm… Ngụy Hoàn mặt đỏ bừng, rồi rút chân ra khỏi tay Thẩm Mộc, cúi đầu giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục ăn trái cây trên bàn.

“Quốc công mới trở về kinh thành, em không muốn làm mất mặt cho gia đình Quốc công chứ?”

“Hehe.” Thẩm Mộc nhìn vào đôi tay trống rỗng, lấy một quả cam xấu, bóc vỏ và cắt thành múi, rồi đưa vào miệng cô ấy một cách có vẻ thô lỗ.

Nước cam chua chát, ngọt ngào lan tỏa trong miệng… Ngụy Hoàn thở dài nhẹ: “Thật ngon.”

“Đây là loại trái cây đặc sản của miền Nam; nếu em thích, anh sẽ bảo các quan đến triều cống mang thêm một phần cho Trấn Quốc Công Phủ.” Thẩm Mộc nói, thấy cô ấy nuốt xuống, liền đưa thêm một múi nữa vào miệng cô.

“Nếu Hoàng đế không phiền, các quan lại cũng không phản đối, thì cũng không sao đâu…” Ngụy Hoàn cắt một múi cam từ tay anh ta và đưa vào miệng mình: “Quốc công đừng chỉ lo cho em ăn thôi! Anh cũng ăn đi.”

Múi cam hòa quyện với mùi thơm nhẹ trên tay Ngụy Hoàn… Thẩm Mộc nhíu mày nhẹ; anh ta không thích ăn những thứ này, nhưng nhìn thấy ánh mắt hứng thú của cô ấy, anh ta dần buông lỏng khuôn mặt, theo tay cô ấy đưa múi cam vào miệng mình.

“Ngọt không?”

Đôi mắt lấp lánh như sao ấy đầy mong đợi; dù thế nào anh cũng không thể nói ra những lời khiến cô ấy buồn lòng.

“Ngọt.” Thực ra là chua lắm, nhưng Thẩm Mộc vẫn nói một cách vui vẻ, không hề chớp mắt.

“Vậy thì ăn thêm một miếng nữa đi.” Ngụy Hoàn tựa như vừa tìm thấy điều gì thú vị lắm, vội vàng bóc thêm một miếng và đưa vào miệng Thẩm Mộc.

Khuôn mặt người phụ nữ đỏ hồng rạng rỡ như được tô son, đôi mắt long lanh trong trẻo, nụ cười nhẹ nhàng hiện trên môi; chiếc kẹp tóc bằng lông cáo vàng treo trên đầu cũng đung đưa nhẹ theo từng cử chỉ của cô ấy.

Thẩm Mộc mở miệng và nuốt từng miếng cam chua xót ấy xuống; nhưng thấy Ngụy Hoàn ăn ngon lành như vậy, anh cũng không dám nói ra sự thật để làm hỏng niềm vui của cô ấy.

Sau buổi yến tiệc, đã đến buổi tối; Ngụy Hoàn duỗi người, ngáp một cái, tựa như một chú mèo lười biếng đang dựa vào người Thẩm Mộc để đứng vững.

Trời vẫn còn se lạnh; gió buổi tối thổi lạnh buốt da. Khi bước ra khỏi đại sảnh đầy hơi nước bốc lên, Ngụy Hoàn không khỏi run rẩy, rồi lại ôm chặt lấy người Thẩm Mộc.

Xī Mêi luôn là người có con mắt tinh tường; khi ra nước ngoài, cô đã đoán trước rằng mình sẽ không về sớm, vì vậy cô đã chuẩn bị ba chiếc áo choàng lông cáo trắng. Khi thấy trời lạnh down, cô liền sai người mang chúng lên xe ngựa để Ngụy Hoàn, Thẩm Đan Tuyết và phu nhân của Châu Viễn Hầu đều mặc.

Ngụy Hoàn siết chặt cổ áo choàng, cằm tựa vào lớp lông cáo mềm mại; khuôn mặt trắng hồng của cô càng trở nên rạng rỡ hơn.

Thường Minh muốn gắn kết Từ Thiên Tài và Thẩm Đan Tuyết với nhau, nên đã nắm tay Thẩm Đan Tuyết và nói với vợ chồng Thẩm Mộc: “Tôi và Đan Tuyết đã lâu không gặp nhau rồi; tôi rất nhớ cô ấy. Cậu bé này thì suốt ngày cũng không ở nhà… Sao không để cô ấy ở lại nhà hầu vài ngày, để cùng tôi trò chuyện nhỉ?”

“Thẩm Mộc nhìn Thẩm Đan Tuyết và hỏi ý kiến của cô ấy.

‘Anh trai ơi, em cũng nhớ dì lắm. Phương Tài vẫn nói rằng muốn ở lại nhà hầu gia vài ngày.’ Thẩm Đan Tuyết tựa đầu vào vai Thường Minh, với vẻ mặt ngây thơ của một cô gái nhỏ.

Thẩm Mộc im lặng gật đầu, rồi chào: ‘Vậy thì xin phép làm phiền dì.’

Đang nói chuyện vui vẻ thì Phương Tài bước ra từ trong điện với vẻ mặt tức giận; bên cạnh cô ấy là vài bà quý tộc khác, và người đỡ cô ấy xuống cầu thang chính là con gái ruột của mình.

‘Dù là con ruột thì cũng không thể tin tưởng được… Hơn nữa, cô ấy đã ở trong vùng núi suốt năm năm trời; không biết danh tiếng của mình còn nguyên vẹn không nữa…’

Mọi người xung quanh đều cau mày; liệu bà Chánh Phu Nhân này có phá hoại danh tiếng của Thẩm Đan Tuyết không?

Trong các gia đình quý tộc ở kinh thành, danh tiếng của phụ nữ rất quan trọng, nhất là đối với những cô gái chưa kết hôn.

Thẩm Mộc và Từ Thiên Tài kiềm chế cơn giận dữ; nếu họ là đàn ông, họ chắc chắn sẽ không khoan nhượng. Nhưng đáng tiếc, đó chỉ là một người phụ nữ hay buông lời đồn đại mà thôi. Người khác có thể nuông chiều cô ấy, nhưng Ngụy Hoàn thì không thể.

‘Con gái ruột mà còn kém cỏi hơn con gái nhà người khác… Đã hai mươi tuổi mà vẫn còn đang ở trong cửa phòng đợi chồng… Bà Chánh Phu Nhân chẳng bao giờ nghĩ đến lý do sao? Có lẽ tất cả các gia đình quý tộc ở kinh thành đều không coi trọng gia thế của con gái bà ấy chăng?

Tch… Con gái ruột của bà Chánh Phu Nhân thì cũng giá trị không kém gì con gái ruột đâu… Hơn nữa, bà ấy còn có một người con trai đang giữ chức vụ Thượng Thư Bộ Quân… Ngoài hai cô con gái chưa kết hôn, tôi mới đến kinh thành này và đã nghe không ít lời đồn đại… Nghe nói rằng bà Chánh Phu Nhân không có con trai; thực ra, bà ấy đang che giấu một người tình và đã sinh cho người đó hai người con trai đấy!’

Những lời này thực sự như những con dao đâm thẳng vào tim bà Chánh Phu Nhân… Khuôn mặt bà ấy đột nhiên trở nên tồi tệ; ngay cả con gái ruột của mình cũng bị bà ấy nhìn với ánh mắt khinh thường.

Ai ở kinh thành này mà không biết rằng bà ấy tính cách hung hãn, nhan sắc không mấy nổi bật… Những người con gái của bà ấy cũng xấu xí, tính cách yếu đuối và nhút nhát… Chỉ có cái danh “con gái chính thức” mà thôi, nhưng không hề có phong thái của một người con gái chính thức đâu…”

Vì vậy, đã qua rồi mùa Đông nhưng vẫn chưa có ai đến xin cưới cả. Thật sự làm cho bà ta trở thành tâm điểm chế giễu của những phụ nữ quý tộc khác.

“Ha, con gái của bà ta dù không lấy được chồng thì cũng vẫn trong sạch, không giống như một số người phụ nữ kia – còn nhỏ đã phản bội mẹ mình, thậm chí còn không biết mình có còn trong sạch hay không… Biết đâu đến khi đủ tuổi trưởng thành, họ đã tìm chồng ở nơi xa xôi rồi… Dù sao ai lại có thể ngờ rằng một ngày nào đó họ sẽ trở về kinh đô…”

“Bạch!” Một tiếng vang lên; Thường Minh khoác chiếc áo lông cáo, với vẻ mặt nghiêm túc, đã tát vào mặt Phu nhân Trường Tôn.

Phu nhân Trường Tôn rên lên đau đớn; tất cả các phụ nữ quý tộc có mặt đều không ngờ rằng bà ta dám đánh người ngay ngoài cung điện… Nhìn những vết tay đỏ in trên má Phu nhân Trường Tôn, mọi người đều sững sờ.

Thường Minh xoa xoa cổ tay và nói lạnh lùng: “Uyển Nhi, đối với loại người lời nói không đàng hoàng này, không cần phải lãng phí lời nói với họ. Nếu em không đối phó nổi, hãy đến tìm dì. Ta muốn xem Phu nhân Trường Tôn dựa vào mặt ai mà dám xúc phạm Công chúa Thành An ngay trước mặt ta như vậy… Phu nhân Trường Tôn đến muộn, có lẽ bà ta không biết rằng con gái của Đại tướng Hàn – Phương Tài– đã không tôn trọng Công chúa Thành An trong Vườn Ngự uyển, và vì vậy bà ấy đã bị Hoàng đế cấm ra khỏi cung, còn Đại tướng Hàn cũng bị phạt giảm lương nửa năm và bị cấm ra khỏi cung ba tháng nữa đấy… Nếu ta báo việc này lên Hoàng đế, không biết Đại tướng sẽ bị phạt gì… Hay có lẽ ông ấy sẽ từ bỏ vợ để minh oan cho mình?”