Khi chiếc xe ngựa vào đến kinh thành, Ngụy Hoàn tò mò mở rèm cửa xe ra và nhìn ra ngoài qua ô cửa hình vuông vức đó.

Cô dùng hai tay để tựa vào viền cửa, ngắm nhìn những con phố đầy rẫy hoạt động bên ngoài.

Có người bán đậu phụ Mapo, có người bán bánh nướng lễ hội, còn có người bán trang sức làm từ len và kẹo giòn; người qua kẻ lại trên đường phố, tiếng hô bán hàng vang lên liên hồi, cùng với những đứa trẻ chơi đùa trong dòng người, cảnh tượng thật sự rất nhộn nhịp.

Ngụy Hoàn tựa cằm vào tay, nhìn ra ngoài một cách thờ ơ.

Kinh thành này nằm dưới chân Hoàng đế, vì vậy sự nhộn nhịp là điều hiển nhiên; so với vẻ đẹp thanh bình của miền Nam, nơi này còn mang đến vẻ uy nghiêm và trang trọng hơn nhiều.

Đặc biệt là những tòa lâu đài cao vút kia, quy mô rộng lớn và oai vệ, chắc chắn đó chính là cung điện hoàng gia.

“Thẩm Mộc, chúng ta nên đến cung điện trước, hay đến Trấn Quốc Công Phủ trước, hay nên ghé thăm dì Xu trước nhỉ?”

Thẩm Mộc tựa lưng vào thành xe và đáp một cách nhẹ nhàng: “Cung điện.”

Khi đến cung điện, chỉ huy lính canh gác bên ngoài xe nhận ra Từ Thiên Tài là một người quen, liền nói một cách lịch sự: “Thưa các ngài, phụ nữ không được phép đi xe ngựa vào bên trong cung điện; các ngài cần đi bộ để gặp Hoàng đế.”

Thẩm Mộc là người đầu tiên bước xuống xe. Khi chỉ huy lính canh nhìn thấy anh, mắt anh ta sáng lên, miệng anh ta mở to và lắp bắp nói: “Tướng… Tướng Tiểu Shen…”

Nhưng ngay lập tức, anh ta nhận ra mình đã nói sai điều gì đó, vội vàng che miệng lại và nuốt ngược lời mình vừa nói.

Thẩm Mộc gật đầu cho anh ta, sau đó vươn tay ra ngoài xe.

Ngụy Hoàn mở rèm cửa và đặt tay mình lên lòng bàn tay của Thẩm Mộc, nhờ sự giúp đỡ của anh, cô dễ dàng nhảy xuống khỏi xe.

Cảnh tượng này khiến những người lính canh càng thêm sửng sốt; trước đây họ cũng đã từng đi cùng Thẩm Mộc rồi, nhớ lại khi Đại công Chấn Quốc huấn luyện họ, phương pháp của ông ấy rất nghiêm khắc, còn đối với Tướng Tiểu Shen thì càng khắc nghiệt hơn nữa… Nhưng dù phương pháp đó có khắc nghiệt đến đâu, Tướng Tiểu Shen vẫn kiên cường chịu đựng mà không hề kêu than.

Tất cả những điều này đâu có gì to tát cả; Tướng quân Shen không hề mê sắc dâm, chẳng bao giờ bước chân vào các nhà thổ hay quán hát, huống chi là chủ động giúp đỡ một người phụ nữ!

Ngay sau đó, Thẩm Đan Tuyết cũng được Thẩm Mộc giúp đỡ để đứng dậy.

Cùng với Từ Thiên Tài và Châu Viễn Hầu, cả nhóm tiến về phía Cung Thành Khánh một cách oai nghiêm.

Dù mặc áo khoác tay rộng, Ngụy Hoàn vẫn giữ thái độ bình tĩnh, không hề tỏ ra lo lắng hay hoảng sợ khi liên tục nhìn xung quanh.

Châu Viễn Hầu nhìn cô và trong lòng thầm ngạc nhiên; cô gái này cứ như đang dạo chơi trong khu vườn sau nhà của mình vậy!

Bên trong Cung Thành Khánh, Triệu Hằng ngồi trên ngai vàng; khuôn mặt thanh tú của bà đã trở nên sâu lắng và nghiêm túc sau những năm ngồi trên ngai hoàng gia.

“Hoàng thượng, Châu Viễn Hầu cùng các vị khác đã đang chờ bên ngoài.”

“Hãy mời họ vào ngay.” Triệu Hằng chỉnh lại y phục, trong lòng cảm thấy có lỗi với anh em nhà Shen; đã năm năm không gặp nhau rồi, không biết họ có còn oán giận ông nhiều hơn không.

Không lâu sau, Châu Viễn Hầu dẫn theo bốn người trẻ tuổi tiến vào đại sảnh một cách kính cẩn.

“Thần xin chào Hoàng thượng, mong Hoàng thượng sống lâu.”

“Thần Từ Thiên Tài xin chào Hoàng thượng, mong Hoàng thượng sống lâu.”

“Kẻ hèn mọn này, Thẩm Mộc, xin chào Hoàng thượng, mong Hoàng thượng sống lâu.”

“Phụ nữ hèn mọn như ta, bà Shen Nguyệt Thị, xin chào Hoàng thượng, mong Hoàng thượng sống lâu.”

Chỉ có Thẩm Đan Tuyết đứng im bất động, không thể mở miệng chào Hoàng thượng.

Châu Viễn Hầu nhíu mày, thì thầm: “Đan Tuyết, đừng thiếu lễ phép.”

Thẩm Mộc nhẹ nhàng cau mày; ông có thể kiềm chế cảm xúc của mình, nhưng ông quên mất rằng Đan Tuyết vẫn là một cô gái.

Thẩm Đan Tuyết cắn môi, quay đầu đi, cố chấp không chịu cúi đầu; chính người cha mẹ của cô đã bị ông đuổi khỏi kinh thành ngay khi họ còn chưa kịp an táng, khiến họ không thể thực hiện nghĩa vụ tưởng niệm cho cha mẹ.

Trong lúc Châu Viễn Hầu chuẩn bị mắng mỏ Thẩm Đan Tuyết, Triệu Hằng vẫy tay, không hề tỏ ra phiền lòng: “Không sao đâu, mọi người cứ đứng dậy đi!”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Ngụy Hoàn đứng thẳng người lên, đôi mắt hình hạnh nhân của cô soi mói nhìn người đàn ông mặc áo rồng – Triệu Hằng – người chỉ mới hơn hai mươi tuổi, vóc dáng lại rất thanh tú. Nhìn kỹ hơn, dưới tấm áo rồng ấy, có thể cảm nhận được sự gầy yếu và mong manh.

Nếu không phải vì đôi mắt ấy có vẻ dịu dàng, cô đã tin thật rằng vị Hoàng đế hiện nay là một người lạnh lùng, sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình.

“Cô chính là người phụ nữ mà Thẩm Mộc đã cưới ở làng Tiểu Thạch, và cũng là người đã sản xuất ra loại muối bông tuyết lần trước phải không?” Triệu Hằng nhận thấy ánh mắt của Ngụy Hoàn và cảm thấy tò mò; người phụ nữ này dường như không hề sợ hãi trước mình.

Ngụy Hoàn dừng lại trong chốc lát, khuôn mặt không hề thay đổi, cô trả lời một cách điềm tĩnh và rõ ràng: “Thưa Hoàng thượng, đúng vậy, con chỉ là một người phụ nữ bình thường.”

“Ừm.” Triệu Hằng liếc nhìn Ngụy Hoàn một cái, khi nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp tự nhiên ấy, vẻ mặt ông trở nên nghiêm túc hơn; quả thực, cô ấy rất xinh đẹp, cũng đủ lý do để Thẩm Mộc chọn cô ấy làm vợ.

“Hoàng thượng!” Châu Viễn Hầu ngắt lời suy nghĩ của Triệu Hằng và báo cáo: “Thưa Hoàng thượng, bức thư mà thần đã cử người mang về bằng ngựa nhanh, liệu Hoàng thượng đã nhận được chưa?”

Triệu Hằng gật đầu: “Ừm.”

Châu Viễn Hầu bỗng nhiên kéo lên chiếc áo dài của mình và quỳ xuống đất thẳng đứng: “Thưa Hoàng thượng, ngày xưa, Tướng Thẩm đã hy sinh anh dũng trong trận chiến chống lại bọn xâm lược Nhật Bản vì đã thông đồng với chúng… Điều đó thực sự là một tổn thất lớn cho đại Jin của chúng ta. Nghĩ lại, Tướng Thẩm đã phục vụ đất nước hơn hai mươi năm, luôn sống và chiến đấu cùng các binh sĩ ở biên giới… Không ngờ cuối cùng lại phải chết một cách oan ức… Thần xin cầu xin Hoàng thượng minh oan cho Tướng Thẩm, đừng để ngài yên nghỉ trong cõi âm mà phải sống trong nỗi oán ức.”

“Về việc này, ta đã biết rồi. Ngày xưa, có rất nhiều điểm đáng nghi ngờ… Nhưng ta đã bị người khác lừa dối… Tướng Thẩm không thể yên nghỉ trong lòng… Ta đã ban lệnh minh oan cho ngài, và phục hồi lại tước vị Quốc công của ngài.” Khuôn mặt Triệu Hằng trở nên nghiêm nghị; đầu ngón tay ông vuốt ve mép bàn.

Châu Viễn Hầu cúi đầu: “Thần cảm ơn Hoàng thượng… Thần còn có một việc nữa…”

Đại Jin coi trọng văn hóa hơn quân sự; lần này khi giặc Nhật xâm lược, hoàng đế lại không có một vị tướng nào để sử dụng cả!

Từ Thiên Tài há miệng kinh ngạc, đôi mắt như muốn lồi ra ngoài.

Bố ơi, con thực sự rất ngưỡng mộ bố. Dám nói thẳng như vậy trước mặt hoàng đế, chẳng phải đó là cách ám chỉ rằng hoàng đế đã sử dụng nhân tài sai cách sao?

Zhao Yuan Hou không quan tâm đến ánh mắt của mọi người xung quanh và tiếp tục nói: “Con trai của Chính Quốc Công, Thẩm Mộc, từ nhỏ đã theo cha mình ra chiến trường rèn luyện, am hiểu sâu rộng về binh pháp và chiến lược. Anh ta thông thạo cả Tứ Thư Ngũ Kinh, trước đây đã giành được nhiều chiến thắng trong việc trừng phạt bọn cướp và chống lại kẻ thù nước ngoài. Lần này, anh ta chỉ với hai nghìn binh sĩ đã đánh bại được năm vạn quân xâm lược của Nhật Bản, đó thực sự là một chiến công vĩ đại. Con xin dùng mạng sống của mình để bảo đảm cho chàng trai nhà Shen này, mong hoàng đế biết cách sử dụng nhân tài đúng cách và giữ Thẩm Mộc lại triều đình, để anh ta phục vụ Đại Jin.”

Ngụy Hoàn liếc nhìn Thẩm Mộc một cái; cô gái này nói ra những lời thật là hấp dẫn.

Còn Thẩm Mộc thì vẫn giữ vẻ mặt bình thản, đôi mắt đen thẳm như thể có thể chứa đựng tất cả mọi thứ, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

Triệu Hằng suy nghĩ một lát rồi gật đầu, ánh mắt chuyển động nhẹ: “Thẩm Mộc và ta đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ; ta biết rõ khả năng của anh ta. Chỉ là ta không biết liệu Thẩm Mộc có sẵn lòng gác qua những thành kiến và oán giận đối với ta, để vào triều đình làm quan không?”

Thẩm Mộc mỉm cười nhẹ, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Triệu Hằng: “Hoàng đế đã bị người khác lừa dối vào thời điểm đó; tôi, một người dân bình thường, chắc chắn sẽ không oán trách hoàng đế. Nếu hoàng đế sẵn lòng tin tưởng tôi, tôi cũng sẵn lòng bảo vệ hoàng đế và đất nước Đại Jin.”