“Chị dâu!” Từ Thiên Tài bước vào quán lẩu với tốc độ nhanh như gió, cảm giác như vừa trở về nhà vậy; anh ta trông thật phong độ và hùng dũng.

Anh ta ngồi xuống ghế trong quán, tỏ ra bí mật và nói: “Chị dâu, tối nay tôi sẽ thông báo một tin tốt cho mọi người.”

“Hoàng đế đã áp dụng phương pháp phơi muối để sản xuất muối,” Ngụy Hoàn nói với giọng chắc chắn.

Từ Thiên Tài gật đầu rồi lại lắc đầu, tỏ ra rất bí ẩn: “Không chỉ là việc áp dụng phương pháp phơi muối đâu!”

“Hả?” Ngụy Hoàn nhíu mày: “Vậy còn có điều gì nữa?”

“Tối nay, khi mọi người đều đến rồi tôi sẽ nói. Bây giờ anh Trần vẫn đang ở sân tập đấy!” Từ Thiên Tài nhìn Ngụy Hoàn và cười nói.

Ngụy Hoàn liếc nhìn anh ta một cái rồi tiếp tục làm việc của mình.

Từ Thiên Tài cảm thấy buồn bã, liền rót một ly nước uống và ngồi thoải mái bên ngoài cửa quán, hưởng ánh nắng mặt trời… Rồi không biết từ lúc nào, anh ta đã ngủ thiếp đi.

Cho đến khi trời tối, Thẩm Mộc mới trở về từ sân tập; lúc này, số lượng khách trong quán cũng đã giảm đi nhiều. Nhìn thấy Từ Thiên Tài đang ngủ yên trên chiếc ghế lớn, Thẩm Mộc nhíu mày một chút rồi đá anh ta hai cái.

Từ Thiên Tài vỗ tay lên mũi và hỏi: “Ai vậy?”

“Khi nào em trở về vậy?” Thẩm Mộc hỏi.

Từ Thiên Tài duỗi người, mở mắt và lắc đầu để xua tan cơn buồn ngủ. Anh ta trả lời: “Sáng nay em đã đến đây. Em hơi mệt nên ngủ một lát… Không ngờ lại ngủ lâu đến thế, trời đã tối rồi.”

Nói xong, anh ta cùng Thẩm Mộc bước vào quán. Lúc này, Ngụy Hoàn và các nhân viên trong quán cũng đã dọn dẹp mọi thứ gọn gàng.

“Chị dâu, có gì ăn không? Em đói rồi.”

Từ Thiên Tài sờ vào cái bụng đang kêu ồn của mình.

Ngụy Hoàn trả lời: “Ngay bây giờ là lúc ăn cơm rồi.”

Vừa nói xong, Thẩm Đan Tuyết đã mang ra những món ăn đã được nấu chín bởi Ngụy Hoàn và xếp chúng lên bàn.

Ngửi thấy mùi thơm, Từ Thiên Tài ngồi ngay xuống bên cạnh bàn ăn và khen không ngớt: “Chị dâu ơi, khi tôi ở Lan Lăng, miệng tôi gần như quen với những món ăn đó rồi; về nhà sau này, ăn cơm do đầu bếp nhà chúng tôi nấu thì cứ thấy không ngon, không hợp khẩu vị chút nào.”

Ngụy Hoàn cầm nồi cháo bước ra khỏi bếp và cười nói: “Vậy thì để em đi làm đầu bếp cho nhà anh đi!”

“Nếu vậy thì tốt biết mấy! Chị dâu ơi, nếu chị thực sự đến nhà chúng tôi, em sẽ trả công cao cho chị…” Từ Thiên Tài vừa nói vừa vô tình nhìn thấy khuôn mặt ngày càng u ám của Thẩm Mộc, liền vội vàng dừng lại: “À, em chỉ đùa thôi… chỉ đùa thôi.”

Khi mọi người đã ngồi đủ chỗ, Từ Thiên Tài mới tiết lộ: “Chị dâu ơi, lần này em lên kinh, đã mang theo phương pháp sản xuất muối bông tuyết và muối phơi mà chị đã tạo ra để trình lên Hoàng đế. Hoàng đế rất hài lòng và khen chị là người phụ nữ không hề kém cạnh đàn ông; Ngài còn ban cho chị toàn bộ nhà máy sản xuất muối ở huyện Lan Lăng, cùng với một trăm lượng vàng nữa. Tuy nhiên, vì em đi nhanh, e rằng sứ giả mang sắc lệnh hoàng gia vẫn đang trên đường đến; có lẽ sẽ đến vào ngày mai thôi.”

Ngụy Hoàn bỗng nhiên tròn đôi mắt lên: “Em nói là… một trăm lượng vàng à?”

“Đúng vậy! Một trăm lượng vàng.” Từ Thiên Tài gật đầu khẳng định, vẻ mặt bình thản.

Còn Ngụy Hoàn thì suýt nữa nhảy dựng lên từ ghế; tâm trạng u ám và khó chịu trong những ngày qua lập tức tan biến hết. Cô ấy reo lên vui mừng: “Một trăm lượng vàng… đủ để em mở vài nhà hàng lẩu và cửa hàng bán muối ở khu vực Giang Nam rồi!”

“Chị dâu ơi, không ngờ chị lại là người tham lam về tiền bạc như vậy…” Từ Thiên Tài đùa cợt.

Ngụy Hoàn nhướng mày lên: “Ai không tham lam tiền bạc thì sẽ bị trời trừng phạt.”

Nhìn thấy cô ấy trở lại với vẻ tươi vẻ khoái, Thẩm Mộc bất giác bật cười khẽ; tiếng cười nhỏ bé ấy lại khiến tâm trạng của Ngụy Hoàn trở nên u ám một lần nữa…

Cô ấy lại ngồi xuống chỗ mình với vẻ không mấy hứng thú, ăn uống lơ đãng: “Ngoài những thứ này ra, còn có gì nữa không?”

Từ Thiên Tài mở to đôi mắt: “Chị dâu ơi, xí nghiệp sản xuất muối của huyện Lan Lăng đã được ban tặng cho chị rồi; chị còn muốn gì nữa chứ? Với xí nghiệp sản xuất muối này, chị coi như sở hữu một cái bát chứa đầy vàng bạc vậy; số tiền thu được sau khi nộp thuế, phần còn lại đều là của chị.”

“Hừ… hừ…” Ngụy Hoàn ho khan một cái: “Anh nói thật à?”

“Một quan chức cao cấp như tôi, làm sao có thể lừa dối chị được chứ?” Từ Thiên Tài trả lời.

Ngụy Hoàn mỉm cười: “Đúng là vậy… Nhưng anh đã giữ chức vụ này lâu rồi, liệu anh có nên đi thăm miền Nam không? Cứ mãi ở lại huyện Lan Lăng cũng không tốt lắm đâu!”

“Không sao đâu, vài ngày nữa tôi sẽ đi.” Từ Thiên Tài suy nghĩ một hồi rồi nói tiếp: “Còn một việc nữa…”

“Việc gì vậy?” Ngụy Hoàn hỏi.

Từ Thiên Tài trả lời: “Tôi vô tình tiết lộ ra, Hoàng đế đã biết rằng anh trai tôi đã kết hôn ở Lan Lăng, và cũng biết rằng chính vợ của anh ấy là người phát minh ra phương pháp sấy muối đó. Hơn nữa, Hoàng đế không hề tức giận hay trách móc gì cả. Tôi nghĩ rằng ban đầu Hoàng đế có lý do riêng mà không thể nói ra… Khi tôi chuẩn bị rời đi, Ngài còn nhắc đến Dan Xue, muốn Dan Xue trở thành con nuôi của cha tôi để đưa cô ấy về kinh thành, tránh khỏi cuộc sống khổ cực bên ngoài.”

Những chuyện này, Ngụy Hoàn không rõ lắm, nên cũng không hỏi thêm.

Thẩm Mộc khuôn mặt trở nên u ám, trong khi Thẩm Đan Tuyết thì thẳng thắn từ chối: “Tôi không muốn về kinh thành đâu… Tôi muốn ở bên anh trai và chị dâu mình… Tôi cũng không muốn nhận những lời đề nghị tốt đẹp từ ông ấy… Cha tôi đã cống hiến hết mình cho triều đình, đến khi qua đời… Nhưng ông ấy đã đối xử với cha tôi, với anh trai tôi như thế nào chứ!”

Từ Thiên Tài gật đầu: “Tôi biết bạn mà… Tôi cũng đã từ chối ông ấy ngay lập tức.”

Thẩm Đan Tuyết trông có vẻ buồn bã.

Từ Thiên Tài tiếp tục nói: “Anh trai tôi nghĩ rằng ban đầu Hoàng đế có lý do riêng mà mới đuổi các bạn ra khỏi kinh thành… Bây giờ, nhìn thấy Hoàng đế không hề trách móc hay muốn trục xuất các bạn, tôi nghĩ đây chính là thời điểm lý tưởng để gia nhập quân đội… Đại công tước Jing Guo đã cống hiến cả đời mình không phải vì triều đình mà vì nhân dân… Những chuyện liên quan đến Dan Xue thì không thể thay đổi được…

“Thẩm Mộc Đặt đũa xuống, ánh mắt nhẹ nhàng nói: ‘Thì sao cơ?’”

“Anh trai Shen, nếu anh thực sự muốn sống một cuộc đời bình dân, tôi cũng không tiếp tục khuyên anh nữa. Nhưng chúng ta đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ; tôi hiểu rõ con người anh là như thế nào!”

Từ Thiên Tài kiên trì khuyên nhủ.

Ngụy Hoàn suy nghĩ một lát, thấy lời nói của Từ Thiên Tài có lý, liền nói: “Trước đây tôi cũng đã khuyên anh nhập ngũ. Anh nói sẽ suy nghĩ kỹ. Bây giờ hoàng đế có ý muốn hòa giải với các bạn; đây chính là cơ hội để anh nhập ngũ, ghi công lập đức và phục vụ đất nước. Đồng thời, đây cũng là cơ hội để tìm ra sự thật về cái chết của Tướng Quốc Công.”

Từ Thiên Tài dù cố gắng khuyên nhủ đến đâu, khuôn mặt của Thẩm Mộc vẫn bình thản như thường. Chỉ khi Ngụy Hoàn nói những lời này, khuôn mặt của Thẩm Mộc mới có vẻ xúc động.

“Anh muốn tôi nhập ngũ à?” Thẩm Mộc hỏi.

Ngụy Hoàn lắc đầu: “Không phải tôi muốn anh nhập ngũ, mà là anh nên theo đuổi tiếng gọi của lòng mình. Anh có tài năng nhưng không có chỗ để thể hiện… Đó chính là điều đáng tiếc nhất đối với anh. Nếu không, anh cũng sẽ không đến sân tập võ phải không?”

Thẩm Mộc từ từ gật đầu. Anh cũng từng nghĩ đến việc sống yên bình, nhưng những lời nói của Ngụy Hoàn quả thực đúng: chỉ có tài năng mà không có cơ hội để thể hiện…

Vậy thì tại sao từ nhỏ anh lại học võ và quân sự?

“Anh trai Shen, nếu anh nhập ngũ, tại huyện Lan Ling cũng có thể tham gia. Với tài năng của anh và sức ảnh hưởng của tôi, sẽ không ai có thể ngăn cản anh trở lại triều đình.” Từ Thiên Tài tiếp tục thuyết phục.