“Hy vọng là như vậy!” Triệu Hằng đặt tay lên trán, mắt dần trở nên mờ nhòa vì mệt mỏi.

Còn bên kia, sau khi rời khỏi cung điện, Thẩm Mộc và những người khác lên xe ngựa và tiến thẳng về phía Trấn Quốc Công Phủ.

Đứng trước cổng dinh thự uy nghiêm và hoành tráng, Thẩm Mộc không khỏi cảm thấy nhớ nhung về những ngày xa xưa. Tấm biển được Hoàng đế ban tặng treo cao trên cổng, với bốn chữ “Trấn Quốc Công Phủ” hiển thị rõ quyền lực và vinh quang của chủ nhân ngôi nhà này.

Nhìn kỹ hơn, tấm biển sáng bóng, rõ ràng đã được lau chùi thường xuyên. Khi mở cửa vào trong, sân vườn yên tĩnh không một tiếng động; tuy nhiên, những cây xanh um tùm, ao cá koi, non bồi núi nhỏ và các công trình kiến trúc đều rất đẹp mắt. Trên nền đất và bàn đá bên ngoài sân, không hề có một chiếc lá rơi hay một hạt bụi nào; chim chóc dường như đã tìm thấy một nơi yên tĩnh để bay lượn và hót vang trên những cây xanh.

Những hàng cột hỗ trợ mái nhà được làm từ gỗ tùng quý giá, và trên đó còn khắc tám câu thơ đầy ý nghĩa.

Phía dưới hàng cột, không khí trở nên ấm áp và thoải mái hơn nhiều; một chiếc ghế xích đu và một chiếc bàn thấp đặt bên cạnh, trên bàn có một chiếc quạt vẽ hình Nữ Thần Sông Lạc.

Gió nhẹ thổi qua, chiếc ghế xích đu đung đưa nhẹ; Thẩm Mộc nhìn chiếc ghế đó, lâu lắm mới lên tiếng.

Anh dường như lại thấy hình ảnh người mẹ mình yêu thích, trong những ngày xuân ấm áp, nằm trên chiếc ghế xích đu dưới góc hiên, vẫy chiếc quạt trong tay, nhìn người cha mình luyện kiếm trong sân; tiếng kiếm vang lên làm cho cây xanh rung động; thỉnh thoảng, cô bé Dan Xue cũng ngồi bên cạnh mẹ, ăn những quả anh đào vừa được rửa sạch.

“Thẩm Mộc?” Ngụy Hoàn nhận thấy vẻ mặt mơ màng của Thẩm Mộc, liền nhăn mày và lay nhẹ tay anh ta.

Thẩm Mộc bỗng tỉnh táo trở lại, quay đầu cười nhẹ với Ngụy Hoàn: “Tôi sẽ dẫn bạn đi thăm quanh nơi này.”

Ngụy Hoàn nhìn quanh ngôi dinh thự rộng lớn này và thốt lên: “Không hề có một hạt bụi nào cả… Có vẻ như có người thường xuyên đến dọn dẹp; những con cá koi và những loại hoa cỏ này cũng rõ ràng được chăm sóc cẩn thận… Nhưng sao ngôi nhà này lại không có ai ở nhỉ?”

Thẩm Mộc cũng nhìn quanh với vẻ nghi ngờ. Hoàng đế đã sai người dọn dẹp trước đó; vậy thì những con cá chép vàng này, cùng những loại hoa cỏ kia, chắc hẳn mới được trồng gần đây phải không? Chỉ để cho biệt thự của Quốc công giống y hệt như trước đây sao?

Không… Nếu chúng mới được trồng gần đây, thì đất chắc hẳn sẽ có dấu hiệu bị xáo trộn.

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên từ cửa ra vào vang lên tiếng vật nặng rơi xuống đất.

Thẩm Mộc cùng mọi người quay đầu lại, chỉ thấy một người phụ nữ tuổi trung niên, mặc áo váy bình dân, khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện rõ vẻ kinh ngạc và không thể tin nổi.

Bà đứng đó ngẩn ngơ bên cửa ra vào, hai tay giơ cao trong không khí, nhưng thức ăn cho cá trong chiếc hộp sắt đã rơi tung tóe khắp nơi.

Thẩm Đan Tuyết càng nhìn khuôn mặt bà ấy, càng thấy quen thuộc. Khi nhìn thấy vết bỏng rõ ràng trên mu bàn tay phải của bà, anh bỗng nhiên rơi nước mắt, và sau một lúc, anh đã thốt lên: “Lý Niang!”

Nghe thấy tiếng gọi của Thẩm Đan Tuyết, người phụ nữ bỗng như tỉnh ngộ từ một giấc mơ. Nước mắt bà tuôn trào, và bà quỳ gối xuống đất.

“Các thiếu gia, các cô bé… Lão nô không ngờ rằng trong đời này, mình vẫn có thể chờ đợi được sự trở về của các ngài! Lão nô có thể yên lòng mà qua đời…”

Thẩm Đan Tuyết vội vàng bước tới bên cạnh bà, nắm lấy tay bà và nói với giọng đầy nước mắt: “Lý Niang, sao bà lại trở nên như thế này? Bà hãy đứng dậy đi!”

“Cô bé…” Lý Niang ngước nhìn khuôn mặt Thẩm Đan Tuyết với đôi mắt đầy nước mắt, bà vô thức muốn chạm vào khuôn mặt giống hệt mẹ của mình, nhưng rồi bà lại rút tay lại, như thể sợ rằng đôi tay thô ráp của mình sẽ làm bẩn khuôn mặt ấy.

Nhưng Thẩm Đan Tuyết đã nhanh chóng nắm lấy tay Lý Niang và nói: “Lý Niang, chúng ta đã trở về rồi… Chúng ta đã trở về!”

Ngụy Hoàn quay đầu nhìn Thẩm Mộc và hỏi bằng ánh mắt: Người phụ nữ này là ai vậy?

Thẩm Mộc nhìn chằm chằm vào Lý Niang và nói một cách nghiêm túc: “Lý Niang là người hầu gái đi theo mẹ khi bà lấy chồng; bà lớn hơn mẹ khoảng năm sáu tuổi. Suốt cuộc đời mình, bà chưa bao giờ kết hôn, luôn ở bên cạnh mẹ chăm sóc bà. Sau khi chúng ta ra đời, bà còn coi chúng ta như con ruột của mình vậy.”

“Hóa ra là vậy.” Ngụy Hoàn nhìn chằm chằm vào người phụ nữ kia; mái tóc của bà đã gần như bạc trắng, khuôn mặt đầy nếp nhăn, lưng cũng còng queo rất nhiều, đặc biệt là chiếc chân phải – Phương Tài anh ta đã để ý thấy điều đó; rõ ràng là có vấn đề gì đó. Nếu không xảy ra sự cố gì, có lẽ bà ấy đã từng bị thương nặng, và khi xương bị gãy được khâu lại thì không được làm đúng cách. Theo tuổi tác bình thường của một người phụ nữ, bà ấy không thể già đi đến mức này được… Huống hồ lại là một người hầu trong gia đình quý tộc…

Có vẻ như, những năm qua, người phụ nữ này đã trải qua rất nhiều khổ cực.

Thẩm Mộc đứng yên tại chỗ, khuôn mặt trở nên nặng nề; anh cũng nhận ra vấn đề này, nhưng vì là đàn ông, anh không biết phải diễn đạt cảm xúc của mình như thế nào.

Ngụy Hoàn đưa tay nắm lấy cổ tay bà ấy, sau đó từ từ tiến đến bên cạnh Lý Niang, nhìn hai người vẫn đang khóc nức nở, anh nói nhẹ nhàng: “Đan Tuyết, đừng để Lý Niang phải quỳ như vậy nữa; tôi thấy chân cô ấy không thoải mái lắm. Chúng ta hãy đưa cô ấy vào trong nhà trước, rồi mới nói chuyện từ từ.”

“Được.” Thẩm Đan Tuyết hít một hơi thật sâu: “Lý Niang, đây là vợ của anh trai em… Chúng ta vào trong nhà nói chuyện.”

Ngụy Hoàn không hề ngại ngùng mà đặt tay lên cánh tay Lý Niang, dùng sức nhẹ nhàng để giúp cô ấy đứng dậy.

Lý Niang nhìn Ngụy Hoàn một cách ngập ngừng, rồi lại lo lắng liếc nhìn Thẩm Mộc… À, chàng công tử đã lấy vợ rồi à?

Khi vào trong phòng khách, Ngụy Hoàn đưa Lý Niang ngồi xuống ghế, nhưng cô ấy liên tục từ chối: “Không dám, không dám… Một người hầu như tôi làm sao có thể phiền đến phu nhân của công tử được…”

“Lý Niang, tôi đến từ Lan Lăng, Giang Nam… Cô có thể gọi tôi là Vạn Nhi được.” Ngụy Hoàn đẩy cô ấy ngồi xuống ghế.

“Không thể được…”

Ngụy Hoàn cười và an ủi Lý Niang, sau đó ngắn gọn giải thích cho họ nghe về quá trình họ trở về nhà họ Thẩm.

Lý Niang gật đầu một cách an lòng: “Thật tốt khi công tử và cô bé đã trở về… Hy vọng Quốc công và phu nhân sẽ phù hộ cho các ngài trên đường đi phía trước, để mọi việc luôn thuận lợi và suôn sẻ. Công tử thực sự đã kế thừa được tài năng chân chính của Quốc công… Tôi đã biết rằng một ngày nào đó công tử chắc chắn sẽ trở về.”

Sau khi nói xong chuyện về Thẩm Mộc, đến lượt Thẩm Mộc hỏi về Li Niang.

“Li Niang, ngôi nhà của Quốc công này luôn là cô dọn dẹp và chăm sóc phải không?”

“Vâng.” Li Niang vừa nói vừa vắn lấy tay áo rách rưới của mình: “Các người đều đi mất rồi, tôi nghĩ rằng ngôi nhà này vẫn là nhà của các người; nếu không ai chăm sóc thì chắc chắn nó sẽ bị bỏ hoang mà thôi. Vì vậy, tôi thường xuyên quét dọn và nuôi cá trong ao.”

Thẩm Mộc nhìn chiếc áo khoác rách rưới trên người Li Niang – chiếc áo che lấp thân hình đã gầy yếu đi rất nhiều so với trước – lòng anh se lại. Trước kia, khi Li Niang còn sống cùng mẹ, mẹ cô thường trêu chọc cô vì thân hình mập mạp và bảo cô phải kiểm soát khẩu phần ăn để tránh việc sau này khó có thể lấy chồng được.

Nhưng bây giờ, cô lại gầy yếu đến thế này…

“Khi tôi rời kinh thành, tôi đã cho cô một số tiền để sinh hoạt; số tiền đó đủ để cô sống thoải mái suốt đời. Tại sao cô lại…”