“Tại sao vậy? Mẹ thấy Dan Xue cũng khá tốt mà!” Phu nhân của Châu Viễn Hầu nhìn chằm chằm vào Từ Thiên Tài.

Từ Thiên Tài thành thật trả lời: “Mẹ ơi, con thực sự coi Dan Xue như em gái mình thôi. Mẹ đừng đi ghép đôi họ cho con nữa.”

“Con này…” Thấy vậy, phu nhân Châu Viễn Hầu không tiếp tục gợi ý nữa, mà chỉ cúi đầu ăn cơm trong bát.

Ngay sau đó, Châu Viễn Hầu hỏi: “Thiên Tặng à, lần này con đã tổ chức lễ lớn tại Lãnh Lăng để vinh danh Văn Chí Thành; tài năng của con thực sự nổi bật. Cha rất lo lắng con sẽ bị Hoàng đế nghi ngờ, nhưng lại cũng mừng vì cuối cùng con cũng đã có được thành tựu.”

Từ Thiên Tài ngập ngừng một chút rồi nói: “Cha yên tâm đi. Dù là may hay rủi, con cũng biết phải làm gì.”

“Đúng vậy… Con đã lớn như thế này rồi, liệu có thể suốt đời sống dưới bóng che của cha mẹ, hưởng sự an nhàn không? Lão Từ, con trai ta quá được nuông chiều rồi đấy.” Phu nhân Châu Viễn Hầu lẩm bẩm.

Từ Thiên Tài ho khan hai tiếng: “À, mẹ nói đúng đấy. Cha đừng lo lắng nhiều nữa.”

Châu Viễn Hầu bị vợ mình khiến cho không biết phải nói gì thêm.

“Lần con trở về này, cha mẹ rất vui mừng. Nhưng condù sao đi nữa là công thần của Đại Tấn, lại từng là bạn học của Hoàng đế… Sau bữa ăn, con hãy vào cung gặp Hoàng đế ngay, để tránh gây ra nghi ngờ.” Phu nhân Châu Viễn Hầu đặt đũa xuống và thở dài.

Từ Thiên Tài gật đầu: “Được thôi. May mắn thay, con cũng có việc muốn báo cáo với Hoàng đế.”

Phu nhân Châu Viễn Hầu lập tức trở nên cảnh giác: “Có việc à? Con cẩn thận nhé… Dù Hoàng đế trước đây từng là bạn thân của con, nhưng hiện tại tình hình đã thay đổi rất nhiều. Con không được làm gì sai lầm đâu.” Bà biết rõ tính cách của con trai mình – dám làm mọi thứ, không sợ hãi bất cứ điều gì.

Từ Thiên Tài cười nhẹ: “Mẹ ơi, mẹ nghĩ con là người như thế nào vậy! Con no rồi, sẽ đi tắm rửa và thay đồ trước khi vào cung gặp Hoàng đế.”

“Đi đi!” Phu nhân Châu Viễn Hầu vẫy tay. Khi Từ Thiên Tài rời khỏi bàn ăn, bà mới thở dài lo lắng: “Lão Từ ạ, mẹ thực sự không yên tâm… Mộc Nhi và Triệu Hằng từng là bạn thân… Giờ lại xảy ra chuyện như thế này… Thiên Tặng lại là người tính cách bướng bỉnh như vậy… Nếu Hoàng đế nghi ngờ Thiên Tặng nữa…”

Cô chỉ có một người con trai duy nhất; tuyệt đối không thể xảy ra bất cứ chuyện gì.

Châu Viễn Hầu an ủi cô: “Ngài quá lo lắng cho Hoàng đế rồi. Thiên Thịch đã lớn, cậu ấy biết tự kiểm soát hành động của mình; ngài không cần phải quá lo lắng đâu.”

Phu nhân Châu Viễn Hầu cau mày: “Còn chuyện hôn sự của Thiên Thịch nữa… Cậu ấy cũng đã lớn rồi; bà Lý kia lại nhỏ hơn tôi vài tuổi… Con cháu của họ đã biết đi rồi… Còn con trai tôi thì đến giờ vẫn chưa nghĩ đến chuyện hôn sự… Làm sao bây giờ đây?”

Châu Viễn Hầu tái nhợt mặt: “Thưa phu nhân, Thiên Thịch vẫn còn nhỏ… Ngài đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời mình… Nếu để những đứa trẻ làm lu mờ điều đó thì thật không ổn chút nào…”

“Bản tính lém léo của Thiên Thịch chính là học từ ngài đấy…” Phu nhân Châu Viễn Hầu trách móc.

Dù trong lời nói có vẻ chê bai Từ Thiên Tài, nhưng thực lòng bà lại rất lo lắng cho cậu ấy.

Mặt khác, sau khi tắm xong, Từ Thiên Tài thay vào bộ quần áo sạch sẽ, cho gói muối tuyết vào hộp lụa, rồi chào từ biệt vợ chồng Châu Viễn Hầu trước khi lên ngựa đi.

Khi đến cung điện, Từ Thiên Tài đi thẳng đến phòng đọc sách của Hoàng đế mà không cần người hầu dẫn đường.

Bên trong phòng đọc sách, Triệu Hằng đang xem xét các bản tấu chương.

“Hoàng đế, Đại sứ muối Giang Nam và Tướng phòng thủ Lan Lăng, ông Từ xin được gặp Hoàng đế,” người hầu báo cáo.

Triệu Hằng dừng lại, ngẩng đầu nhẹ, rồi đưa một bản tấu chương lên cho người hầu, nói rằng có việc quan trọng cần bàn bạc.

“Cho gọi họ vào.”

Từ Thiên Tài mặc đầy đủ trang phục triều đình, không biểu hiện cảm xúc gì, cúi đầu chào: “Thần Từ Thiên Tài xin kính báo Hoàng đế, xin chúc Hoàng đế vạn tuế.”

Triệu Hằng nhìn cậu ta một lát, đặt bút xuống, đứng dậy và đến bên cạnh Từ Thiên Tài để giúp cậu ta đứng dậy: “Giữa ta và ngươi không cần phải quá xa cách như vậy.”

“Hoàng đế là thiên tử; thần không nên xúc phạm đức vua,” Từ Thiên Tài trả lời một cách nghiêm túc.

Trong ánh mắt Triệu Hằng thoáng qua vẻ thất vọng; ông mở miệng nhưng không biết nói gì, cuối cùng chỉ có thể nói: “Đứng dậy đi!”

“Cảm ơn Hoàng thượng.” Từ Thiên Tài mới cúi đầu đứng dậy.

Triệu Hằng nhìn thấy vẻ lịch sự của anh ta, trong lòng mình nổi lên những cảm xúc phức tạp khó tả. Trước kia, họ từng cùng nhau trèo cây để lấy trứng chim, cùng nhau nghĩ cách trêu chọc những eunuch độc ác, cùng nhau trốn học bài của các quan giáo dục cao cấp, và cũng từng ngồi trên mái nhà, mơ ước về tương lai.

Nhưng kể từ khi ông trở thành hoàng đế, mối quan hệ đó đã thay đổi.

Nghĩ đến điều này, Triệu Hằng nhẹ nhàng nhắm mắt lại, rồi khi mở mắt ra, ánh mắt ông trở nên nghiêm túc và uy nghiêm.

“Lần này ngươi trở về từ Lãnh Lăng, rốt cuộc có việc gì muốn báo cáo với bệ hạ?”

Từ Thiên Tài đáp: “Thần một là để thăm gia đình, hai là vì Hoàng thượng và vì nhân dân Đại Tấn.”

“Hãy nói cho bệ hạ nghe xem.” Triệu Hằng đặt một tay trước bụng, tay kia sau lưng, nhíu mày hỏi.

Từ Thiên Tài lấy ra chiếc hộp lụa được giấu trong ống tay áo rộng, mở nó ra, bên trong chứa đầy những hạt trắng nhỏ xinh – đó chính là loại muối tuyết do Ngụy Hoàn nghiên cứu ra.

“Đây là thứ gì?” Triệu Hằng tự hỏi.

Từ Thiên Tài tiếp tục: “Hoàng thượng hãy thử xem.”

“Thứ này cũng có thể ăn được sao?” Triệu Hằng không hề nghi ngờ gì, nhúng những hạt trắng đó vào miệng, nhấc lên trước mặt. Những eunuch bên cạnh định lên tiếng cảnh báo, nhưng thấy Triệu Hằng không hề do dự, họ cũng im lặng.

Hoàng đế thật sự tin tưởng người đàn ông tên Từ này; ông không sợ rằng thứ đó có độc chất.

Chẳng mấy chốc, Triệu Hằng bắt đầu nhíu mày; vị mặn lan tỏa trên lưỡi khiến ông ngạc nhiên và hỏi: “Sao… thứ này lại mặn vậy?”

Từ Thiên Tài mỉm cười: “Hoàng thượng, thứ này được gọi là muối tuyết, là loại muối tinh khiết được sản xuất bằng phương pháp phơi muối do một người phụ nữ ở Lãnh Lăng nghiên cứu ra. Nó còn tinh khiết và mịn màng hơn cả loại muối thô tinh khiết nhất của Đại Tấn nữa.”

“Thứ này lại cũng là muối sao?” Triệu Hằng không nhịn được mà nắm thử vài hạt, cho vào miệng, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh ta liền tỏ ra vô cùng vui mừng: “Chẳng biết là người phụ nữ nào mà có tài năng hơn cả các nhà chiến lược của đại Jin chúng ta, có thể chế tạo ra loại muối tinh xảo đến thế…”

“Hoàng thượng, đó là một người phụ nữ ở làng Tiểu Thạch, huyện Lan Lăng, họ Văi, tên là Vãn,” Từ Thiên Tài nói một cách thực sự ngợi khen.

Triệu Hằng nhìn anh ta và đùa cợt: “Nếu ngay cả ngươi cũng đánh giá cao đến thế, thì hoàng thượng cũng thật sự tò mò muốn biết người phụ nữ đó giỏi đến mức nào rồi… Nói thật đi, ngươi có ý đồ gì đặc biệt với cô ấy không?”

“Làm sao có thể như vậy được? Cô ấy đã là vợ của anh trai Thẩm rồi.” Từ Thiên Tài đột nhiên trở nên căng thẳng; có lẽ mình vô tình tiết lộ điều gì đó quan trọng?

“Hoàng thượng, xin tha thứ cho sự bất cẩn của thần…” Từ Thiên Tài nói.

Triệu Hằng im lặng một lát, rồi hỏi tiếp: “Cô ấy ở huyện Lan Lăng à?”

Từ Thiên Tài do dự một chút, rồi gật đầu: “Vâng.”

“Đã có gia đình rồi sao?” Triệu Hằng hỏi.

Từ Thiên Tài lại gật đầu. Không hiểu sao, Triệu Hằng lại thấy nhẹ nhõm trong lòng… Có lẽ mình đã làm tổn thương Thẩm Mộc; bây giờ khi cô ấy đã có gia đình, nỗi áy náy trong lòng ông ta cũng sẽ giảm bớt đi một phần.