“Còn về ngươi… Bộ trưởng Quân bộ Lý Thành Chi, vì ngươi luôn tận tụy vì ta, thì ta sẽ đáp ứng mong muốn của ngươi. Việc hộ tống lương thực sẽ được giao cho ngươi.”

Lý Thành Chi e dè nhìn Thái sư Văn một cái, rồi bình tĩnh nói: “Thần tuân theo ý chỉ của Hoàng thượng, chắc chắn sẽ không làm uổng phí sứ mệnh.”

“Rời triều!”

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, Triệu Hằng trang trọng đưa chiếc ấn quyền của mười vạn binh sĩ cho Châu Viễn Hầu: “Kể từ khi Tướng lão Shen hy sinh trên chiến trường, Nhật Bản càng trở nên hung hãn. Trong năm năm qua, chúng liên tục xâm lược lãnh thổ Đại Jin của chúng ta. Lần này, chúng còn thông đồng với các quan lại trong triều để âm mưu chiếm đóng khu vực Giang Nam. Khi ta mới lên ngôi, địa vị của ta vẫn chưa vững chắc; ta đã nhẫn nhịn đi nhẫn nhịn lại, nhưng bọn giặc Nhật Bản vẫn không biết điều đó. Lần này, ta hy vọng rằng Châu Viễn Hầu, Thiên Thịch, và… Thẩm Mộc sẽ có thể đánh bại bọn chúng đến mức chúng không dám xâm lược nước ta trong mười năm nữa!”

Khi Triệu Hằng nhắc đến tên ‘Thẩm Mộc’, ánh mắt Châu Viễn Hầu thoáng hiện vẻ ngạc nhiên: “Hoàng thượng, Ngài biết…”

“Biết rồi. Lần trước, khi Thiên Thịch mang về công thức sản xuất muối tuyết, ta đã biết họ đều ở Lan Lăng.” Triệu Hằng nói với vẻ mặt nặng nề, thở dài: “Chú Xu!”

Nghe vậy, Châu Viễn Hầu lập tức quỳ xuống đất, nhưng chưa kịp quỳ hẳn thì đã bị Triệu Hằng nâng dậy: “Hoàng thượng, thần không xứng đáng được Ngài gọi là chú!”

Triệu Hằng đỡ Châu Viễn Hầu đứng dậy; khuôn mặt ông trở nên buồn bã. Ngày xưa, ông cũng chỉ là một thiếu niên bình thường; dù là Thái tử, ông vẫn thường xuyên mặc đồ bình thường cùng với Thiên Thịch và Thẩm Mộc trốn ra khỏi cung điện để đến nhà Châu Viễn Hầu ăn cơm. Ông vẫn nhớ rõ rằng trong nhà Châu Viễn Hầu có một đầu bếp, người làm món đậu phụ cay rất ngon; còn có bánh do dì Shen của Trấn Quốc Công Phủ làm – thật là thơm ngon và mềm mại!

Lúc đó, mọi người chỉ coi ông như một đứa trẻ, nhưng giờ đây, mọi thứ đã thay đổi.

“Chú Xu, khi ngồi trên ngai vàng, có rất nhiều việc mà ta không thể làm gì được. Năm xưa, khi Tướng lão Shen hy sinh ở Lan Lăng, ta cũng có nghi ngờ, nhưng tất cả các bằng chứng đều cho thấy Tướng lão Shen đã thông đồng với kẻ thù và cố tình trì hoãn thời cơ chiến đấu. Ta thực sự không còn cách nào khác… Nếu không trừng phạt gia đình Shen, mọi người sẽ tranh cã

Suốt bao năm trời, ông phải giấu kín bí mật này, khiến cả thể xác lẫn tâm hồn đều mệt mỏi.

Tất cả những gì ông từng có khi còn là một thiếu niên dần dần xa rời ông. Hóa ra, dù đã trở thành hoàng đế, ông vẫn phải nói những điều không phản ánh suy nghĩ thực sự của mình.

Nhìn thấy vẻ buồn bã của Triệu Hằng, Châu Viễn Hầu không khỏi thở dài, rồi vỗ vai ông và nói: “Người đứng trên ngai vàng phải lo cho chính sự của đất nước. Tôi đã theo hầu Hoàng Thượng nhiều năm rồi, nên hiểu rõ những khó khăn mà Ngài phải đối mặt. Nhưng ai muốn đội vương miện thì phải gánh vác trọng trách tương ứng. Hoàng Thượng là một vị vua minh quân; điều đó tôi đã thấy rõ.”

Nghe những lời này, mắt Triệu Hằng đỏ lên. Suốt bao năm qua, cha mẹ ông đã qua đời, cả những người từng coi ông như một đứa trẻ ngỗ nghịch cũng đã không còn nữa. Giờ đây, ông phải ngồi trên ngai vàng lạnh lẽo này một mình, không được phép tỏ ra yếu đuối chút nào.

Triệu Hằng cố gắng kìm nén nỗi đau trong lòng: “Chú Xu, trong triều, Ngài không có ai tin cậy được. Vài ngày trước, khi ngựa được ban tặng từ trời mang tin về, tôi biết chắc rằng trong triều chắc chắn có kẻ đồng lõa với quân xâm lược. Nếu để kẻ đó liên kết với bọn giặc Nhật Bản, Đại Tấn sẽ luôn ở trong tình thế nguy cấp. Vì vậy, kẻ đồng lõa đó chắc chắn sẽ cố gắng trì hoãn việc tiếp viện đến cho Đông Dương. Họ có thể không dám làm gì với đội quân 100.000 người đó, nhưng chắc chắn họ sẽ thử tay vào việc vận chuyển lương thực. Tối nay, tôi muốn chú dẫn quân đi canh gác lương thực một cách bí mật. Nếu có ai xuất hiện, hãy bắt họ sống ngay.”

Châu Viễn Hầu gật đầu: “Đứa bé này trở về mà không ghé thăm cha mẹ… Có lẽ tình hình thực sự rất nguy cấp. Hoàng Thượng yên tâm, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Chú Xu, chú là người lớn tuổi hơn tôi; bây giờ, tôi chỉ có thể tin tưởng vào chú mà thôi. Hơn nữa, tôi nghi ngờ rằng vụ việc Ôn Trí Thành buôn bán muối lậu lần trước có liên quan đến gia đình Ôn… Chỉ là tôi không có bằng chứng.”

Triệu Hằng cau mày: “Vì Hoàng hậu từng là vị hôn thê của Thẩm Mộc, nên tôi cảm thấy có lỗi với bà ấy… Vì vậy, tôi mới không muốn những chuyện này ảnh hưởng đến bà ấy, nên đã giấu chúng lại.”

“Hoàng Thượng, gia đình Ôn đã giữ chức vụ trong triều nhiều năm rồi… Nếu họ thực sự có âm mưu xấu, Hoàng Thượng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng

“Hoàng thượng không được!” Châu Viễn Hầu nói một cách nghiêm túc: “Thập Tam Vệ là những người được bí mật đào tạo để bảo vệ Hoàng đế suốt đời; nếu hủy bỏ Thập Tam Vệ, sự an toàn của Hoàng thượng sẽ không được đảm bảo. Tôi không thể đồng ý với điều này. Tôi sẽ nhanh chóng dẫn quân đến Giang Nam và xin Hoàng thượng hủy bỏ lệnh điều động Thập Tam Vệ.”

Triệu Hằng nói với vẻ nghiêm túc, không hề do dự: “Làm Hoàng đế, ta phải nghĩ đến sự an nguy của dân chúng. Đúng là Thập Tam Vệ có nhiệm vụ bảo vệ Hoàng đế, nhưng nếu không có dân chúng, làm sao có vua chúa? Vì vậy, việc bảo vệ dân chúng chính là bảo vệ Hoàng đế. Chú Xu yên tâm đi, trong cung có quân gác canh giữ, ta sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu.”

Châu Viễn Hầu muốn tiếp tục khuyên nhủ, nhưng lại liên tục bị Triệu Hằng ngăn cản.

“Hoàng thượng, thay mặt cho dân chúng ở Giang Nam, tôi xin cảm ơn Hoàng thượng vì ân huệ lớn lao này!” Châu Viễn Hầu lại kéo áo lên và quỳ xuống đất, cúi đầu chính thức trước mặt Triệu Hằng: “Hoàng thượng vạn tuổi!”

Bên kia, tại dinh thự của Thái Sư Văn, Ôn Tích Quân giả vờ làm cung nữ và đang chờ đợi trong phòng làm việc của Thái Sư Văn.

Một lúc sau, cánh cửa ‘kheo’ mở ra, Bộ Trưởng Quân Bộ Lý Thành Chi dìu đỡ Thái Sư Văn bước vào từ bên ngoài.

“Ông nội.” Ôn Tích Quân đứng thẳng người, khuôn mặt lạnh lùng.

Lý Thành Chi nhìn thấy khuôn mặt của Ôn Tích Quân liền vội vàng quỳ xuống: “Tôi xin chào Hoàng hậu bệ hạ, Hoàng hậu bệ hạ vạn tuổi!”

Thái Sư Văn không hề ngạc nhiên, ngồi xuống ghế sau bàn rồi thở dài một hơi, nhìn lên và nói: “Nếu Hoàng hậu không ở trong cung mà đến dinh thự của ta, chắc hẳn có chuyện gì quan trọng phải nói.”

Ôn Tích Quân nhìn lạnh lùng về phía Lý Thành Chi đứng bên cạnh: “Ông nội, Hoàng thượng đã nghi ngờ gia tộc Văn rồi. Lúc này chúng ta tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ. Những việc gì bạn đang âm mưu ở phía sau lưng, hãy dọn dẹp sạch sẽ ngay.”

“Hắc hắc!” Thái Sư Văn ho khan hai tiếng, lấy khăn lau miệng: “Hoàng hậu bệ hạ, tôi đã có kế hoạch riêng, bà không cần lo lắng đâu!”

“Ông nội, làm sao tôi có thể không lo lắng được? Đây là chuyện lớn lao. Nếu Hoàng thượng phát hiện ra, dù tôi là Hoàng hậu, gia tộc Văn cũng không thể thoát khỏi họa. Tôi biết chính bạn là người đã giả mạo sắc lệnh của Hoàng đế. Nếu bạn tiếp tục liên lạc với bọn xâm lược Nhật Bản mà bị bắ