“Thưa phu nhân.” Một cô hầu bước đến bên cạnh Ngụy Hoàn và thì thầm: “Thưa phu nhân, chủ nhân cũ của cửa hàng này, Lý Luò Hoa, đã qua đời rồi; xác cô ấy được tìm thấy ở nghĩa trang ngoại ô thành phố.”

“Đã chết à?” Biểu cảm của Ngụy Hoàn hơi thay đổi, cô gật đầu một cách bình thản: “Ừm, cô có thể xuống dưới đi.”

“Vâng, thưa phu nhân.”

Ngụy Hoàn nhìn về phía tiệm Xun Mù Phường đối diện, đúng lúc đó, người phụ nữ đứng ở cửa ra vào cũng nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng.

Cô nhẹ nhàng nâng môi lên và đáp lại bằng ánh mắt thách thức.

“Hôm nay xin cảm ơn Hộ quân Hạ, ngày mai khi cửa hàng mở cửa, mong ngài sẽ đến ủng hộ chúng tôi.”

Hạ Nhàn cười ha hả một cách chân thành: “Được thôi! Ngày mai, những người anh em chúng ta sẽ đến… Ai có vợ thì mang theo vợ, ai có chị em gái thì mang theo họ nữa!”

……

Phong Kỳ Cung.

Nguyên Bảo cầm trong tay chiếu thư hoàng gia, đứng trước mặt Ôn Tích Quân và nói: “Hoàng hậu, xin nhận chiếu thư.”

Ôn Tích Quân kéo váy quỳ xuống: “Thần thiếp xin nhận chiếu thư.”

Nguyên Bảo với giọng nói cao vút và sắc bén, phán quyết: “Hoàng hậu không thể làm đúng ý muốn của bệ hạ, đã làm thất vọng những gì bệ hạ giao phó… Nhưng xét đến việc bà ấy luôn chăm chỉ trong cung, bệ hạ không nỡ trừng phạt nặng nề, vì vậy sẽ hủy bỏ lệnh giam cầm và trả lại quyền kiểm soát các cung; phong bà ấy làm Phi Thánh Phi, để bà ấy hỗ trợ Hoàng hậu quản lý các cung. Đây là lệnh của bệ hạ.”

Ông thu lại chiếu thư hoàng gia, tiến đến trước mặt Hoàng hậu và cúi đầu kính cẩn đặt chiếu thư vào tay bà.

“Hoàng hậu, hôm qua bệ hạ chỉ là tức giận mà mới trừng phạt bà… Hôm nay, bệ hạ đã nhớ đến những điều tốt đẹp mà bà đã làm.”

Ôn Tích Quân nhận lấy chiếu thư, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên; bà đứng dậy và nói: “Thực ra chính bản thân bà đã không chăm sóc tốt cho Phi Mai… Bà xứng đáng bị trừng phạt.”

Nguyên Bảo thì thầm: “Hoàng hậu, Phi Mai đã đâm đầu vào cột và qua đời… Bà cần phải tiếp tục lo liệu mọi việc… Tôi xin nhắc nhở bà một điều: đừng để bệ hạ tức giận lần nữa.”

Ôn Tích Quân giả vờ ngạc nhiên: “Phi Mai làm sao lại như vậy?”

“À, cuộc sống thật khó lường…”

Nguyên Bảo vẫy tay, bảo Ôn Tích Quân không cần nói thêm gì nữa.

Ôn Tích Quân gật đầu: “Nương tử xin cảm ơn Ngài Quan công đã nhắc nhở, chỉ tiếc là cô em Mai phi quá tốt bụng.”

Nguyên Bảo lắc chiếc quạt bụi và nói: “Hoàng hậu, Hoàng đế chắc chắn sẽ không thiếu người phục vụ; nô tì xin rời đi ngay bây giờ.”

“Ngài Quan công cứ đi nhé.” Ôn Tích Quân nắm chặt chiếu thư hoàng gia trong tay, ánh mắt trở nên lạnh lùng như băng.

Một cung nữ bên cạnh nói: “Thật là hoàng hậu thông minh; chưa đầy một ngày, Hoàng đế đã trả lại quyền lực của Nương tử đối với các cung.”

Ôn Tích Quân liếc cung nữ một cái lạnh lùng rồi quát: “Đồ ngốc! Nương tử mới là chủ nhân của các cung. Nếu Hoàng đế thực sự tin tưởng Nương tử, sao lại phong Mai phi thành Hiền Phi để cô ta giúp đỡ Nương tử chứ? Ha, Hoàng đế đang muốn có người theo dõi Nương tử mà thôi.”

Cung nữ bị mắng, co ro lại và lùi lại một bước: “Vậy Nương tử… việc của Mai phi, Nương tử có tiếp tục lo liệu không ạ?”

Ôn Tích Quân nhắm mắt lại, ném chiếu thư xuống người cung nữ rồi bước vào cung ngủ: “Không cần nữa. Bây giờ khi Hiền Phi đã giúp Nương tử quản lý các cung, hãy để cô ta lo việc của Mai phi đi. Còn những cuốn kinh sách được sao chép hôm qua, mang theo cho Nương tử, buổi tối chúng ta sẽ cùng đến đền Phật để đốt chúng; để mọi người thấy được tấm lòng của Nương tử dành cho đứa bé đó.”

“Vâng.” Cung nữ đáp lại một cách trang nghiêm, rồi vội vàng đi về phía cung bên cạnh.

Trong phòng đọc sách của Hoàng đế…

Triệu Hằng ngồi trên ngai vàng, Nguyên Bảo báo cáo: “Bẩm báo Hoàng đế, Hoàng hậu đã nhận chiếu thư và không có gì bất thường.”

“Ừm.” Triệu Hằng nhìn về phía Thẩm Mộc và Từ Thiên Tài: “Ta đã ban chiếu thư giải hết lệnh giam cầm cô ấy rồi. Tiếp theo, chúng ta phải làm thế nào đây?”

Thẩm Mộc đứng ở giữa điện, ánh mắt u ám: “Không cần can thiệp nữa. Chỉ cần làm cho cô ấy giảm bớt cảnh giác, cô ấy sẽ tự lộ ra điểm yếu. Hoàng đế, thần nghĩ danh tính của phi tần Kỳ không hề đơn giản; Hoàng đế hãy cẩn thận. Những việc còn lại, hãy để thần lo liệu.”

“Được thôi, vậy thì hoàng đế sẽ giao tất cả mọi việc cho hai người.” Triệu Hằng nhìn vào tờ giấy trên bàn, cau mày nói: “Hiện nay, các vấn đề trong hậu cung không phải là chuyện lớn; còn khu vực Tây Nam, thành phố Kim Châu đang bị lũ lụt hoành hành, dân chúng đang rơi vào cảnh khổ sở. Hoàng đế không biết nên cử ai đi cứu trợ họ.”

Thẩm Mộc cúi đầu chào và nói: “Thưa Hoàng đế, xin phép con được nhận nhiệm vụ này.”

Triệu Hằng suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Con đi thì hoàng đế yên tâm hơn. Con vừa mới trở về kinh thành và rất muốn gặt hái thành tích trong triều đình; chuyến đi này quả thực rất đáng để thực hiện.”

Từ Thiên Tài cũng giơ tay xin đi cùng: “Xin phép con cũng được tham gia.”

Thẩm Mộc cau mày và liếc nhìn Từ Thiên Tài một cái; cậu bé này sao lại luôn theo sát mình như vậy?

“Thưa Hoàng đế, con nghĩ chỉ cần mình con đi thôi là đủ.”

“Tại sao?” Từ Thiên Tài ngạc nhiên hỏi: “Tại sao con không cho phép ta đi?”

Thẩm Mộc giải thích: “Thưa Hoàng đế, hiện tại kinh thành đang rối loạn; ông Từ, Bộ trưởng Quân vụ, có thể ở lại kinh thành để hỗ trợ Hoàng đế trong nhiều việc. Chuyến đi đến Tây Nam chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn; vì vậy, con mong Hoàng đế cho phép con đi một mình. Con cam kết sẽ xử lý mọi việc một cách ổn thỏa.”

Từ Thiên Tài vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Triệu Hằng thấy lời của Thẩm Mộc có lý lẽ nên đồng ý: “Được thôi, hoàng đế sẽ ra lệnh cho con xuất phát sau nửa tháng.”

Thẩm Mộc cau mày: “Tại sao không phải ngay lập tức?”

Triệu Hằng ném tờ báo cáo từ Bộ Hộ khẩu cho Thẩm Mộc: “Con hãy tự xem đi.”

Thẩm Mộc mở tờ báo cáo ra và nhìn thấy nội dung, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Kho bạc quốc gia đang thiếu hụt; không có tiền cứu trợ nào được phân bổ cho khu vực Tây Nam… Điều này…”

“Kho bạc thiếu hụt? Bộ Hộ khẩu là cơ quan quản lý tiền bạc; làm sao lại có thể thiếu hụt như vậy? Vậy làm sao có thể tiến hành công tác cứu trợ được?” Từ Thiên Tài nhìn chằm chằm vào Triệu Hằng và Thẩm Mộc, giọng nói đầy sự không tin tưởng.

Ngón tay của Triệu Hằng nhẹ nhàng vuốt ve góc bàn, người ông tựa ra sau lưng và nói: “Hoàng thượng sẽ tìm cách trong vòng nửa tháng để gom đủ tiền cứu trợ dân chúng. Còn việc tại sao kho bạc lại thiếu hụt… e là có kẻ trong Bộ Hộ đã tham lam chiếm đoạt tiền bạc. Ngay cả Bộ Quân vụ trước đây, vị Thượng thư Lý Thành Chi cũng dám xâm phạm nguyên liệu quân sự; điều này cho thấy rằng những người trong triều thực sự…”

Thẩm Mộc gật đầu và nói: “Thưa Hoàng thượng, thần cũng sẽ tìm cách để nhanh chóng gom đủ tiền cứu trợ. Thần có thể chờ đợi, nhưng những người dân đang gặp nạn thì không thể chờ được.”

Vào buổi tối, Ngụy Hoàn ngồi trong phòng đọc sách, trên chiếc ghế mà Thẩm Mộc thường ngồi, một tay đỡ cằm, tay kia cầm bút lông, nhìn chằm chằm vào tấm biển khổ lớn đặt trên bàn.

Hai mắt anh ta dán chặt vào tấm biển ấy.

Làm sao mà cô ấy lại ở trong cung suốt hai ngày liền mà không chịu trở về nhà?

Đang suy nghĩ thì cửa phòng đọc sách bỗng mở ra, khuôn mặt hơi mệt mỏi của Thẩm Mộc hiện ra trước mắt anh.

Anh thấy Ngụy Hoàn đang ngồi trong phòng đọc sách, dường như điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của mình.

Ngụy Hoàn nhíu mày và hỏi: “Sao anh biết tôi đang ở đây?”

Thẩm Mộc bước đến bên cạnh Ngụy Hoàn, nhìn vào tấm biển trống rỗng và nói: “Khi tôi trở về nhà, điều đầu tiên tôi muốn làm là vào phòng ngủ chính để xem em có ở đó không. Khi thấy em không có ở đó, tôi hỏi người hầu mới biết em đang đợi tôi ở đây, vì vậy tôi mới biết.”

“Tấm biển này là để em viết lời.” Ngụy Hoàn đưa cây bút vào tay Thẩm Mộc và nói: “Chữ viết của tôi quá mềm mại, không thích hợp để treo bên ngoài.”

Thẩm Mộc cầm cây bút lông, nhìn xuống tấm biển tinh xảo ấy – có lẽ đó là tác phẩm của những người thợ giỏi nhất trong thành phố.

“Em muốn viết cái gì?”

“‘Huyền Nhan Sở’.”

Thẩm Mộc tay cầm bút hơi dừng lại, nhíu mày và nhìn chằm chằm vào Ngụy Hoàn: “Vẫn dùng cái tên cũ à?”

“Đúng vậy.” Ngụy Hoàn từ từ nói: “Đây là tài sản mà mẹ tôi để lại; tôi nghĩ rằng không nên thay đổi tên.”