Gần tòa nhà Đăng Khoa Lâu, có một khách sạn năm sao lớn.

Phòng 201, tầng 4.

Văn Nhân Thăng Nhìn ngắm căn phòng quen thuộc này, bên ngoài cửa sổ là dòng sông Đông Thủy; hơi nước trong lành bay vào từ gió.

Tuần trước, chính anh ta là người được đánh giá bởi người khác; còn tuần này, lại đến lượt anh ta đánh giá người khác.

Thật là có vẻ như đây là một chu kỳ luân hồi của số phận.

Văn Nhân Thăng Thở dài, chiếc điện thoại mới được phát cho anh ta reo lên trên bàn.

Chiếc điện thoại cũ mà anh ta đang sử dụng đã được nộp lại và do người chuyên trách bảo quản xử lý; mọi cuộc liên lạc cá nhân đều phải qua người này để truyền đạt.

Anh ta cầm lấy chiếc điện thoại mới, mở ra và thấy có một tệp tin dạng bảng được gửi đến.

Nội dung tệp tin rất dài: đầu tiên là hướng dẫn về việc đánh giá, sau đó là thông tin về các thí sinh mà anh ta sẽ phụ trách cùng hồ sơ của họ, và cuối cùng là thông tin về hai đồng nghiệp trong ban đánh giá.

Cuộc đánh giá sẽ diễn ra vào lúc 8 giờ sáng thứ Sáu và kéo dài đến 10 giờ tối.

Trừ thời gian ăn uống, tổng cộng là 12 giờ; nếu không đủ thời gian trong ngày, có thể làm thêm công việc đến 2 giờ sáng.

Mỗi thí sinh sẽ được ba thành viên trong ban đánh giá đánh giá song song, và kết quả cuối cùng sẽ được gửi đến Cục Kiểm tra.

Nếu có hai thành viên trong ban đánh giá cho rằng thí sinh đó không đạt yêu cầu, thí sinh đó sẽ bị loại; còn những thí sinh khác chỉ cần thực hiện theo quy trình thông thường.

Còn nếu có một thành viên trong ban đánh giá cho rằng thí sinh đó đạt yêu cầu, họ có thể đưa ra ý kiến phản đối tại chỗ; thí sinh đó sẽ được chuyển đến khu vực thi khác để tiến hành kiểm tra lại.

Có thể nói rằng mỗi một trong ba thành viên trong ban đánh giá đều nắm trong tay số phận của từng thí sinh.

Văn Nhân Thăng Sau khi lướt qua thông tin về hai đồng nghiệp trong ban đánh giá, anh ta bắt đầu xem kỹ danh sách các thí sinh được phân công cho mình.

Tổng cộng có 620 thí sinh; con số này ít hơn mức trung bình nhiều.

Với 75 thành viên trong ban đánh giá, chia thành các nhóm ba người, chỉ có 25 nhóm thôi. Và với 28.572 thí sinh, trung bình mỗi nhóm phải xử lý khoảng 1143 thí sinh.

Điều này không phải là vì đặc biệt ưu ái anh ta hay hai đồng nghiệp khác, mà là bởi vì số lượng những người mới nhập ngành chiến đấu trong nhóm các dị nhân còn khá ít.

Tuy nhiên, ngay cả với 620 thí sinh, nếu phải hoàn thành công việc trong vòng 7 ngày, mỗi ngày vẫn phải xử lý khoảng 89 thí sinh.

Ngay cả khi làm việc 12 giờ mỗi ngày, mỗi thí sinh cũng chỉ có chưa đầy 10 phút để được đánh giá; không lạ gì mà yêu cầu về tốc độ đánh giá của các thành viên trong ban đánh

Nói cách khác, đa số mọi người thực ra chỉ cần một hoặc hai phút là đủ rồi.

  Đó chính là cái gọi là “đi xa hàng vạn dặm chỉ để xuất hiện trên sân khấu trong một phút”.

  Những người duy nhất có thể làm chậm tiến trình thi là một vài kẻ gian lận khó xử, cùng một số cá thể ngoại lai đặc biệt.

  Sau khi từ từ đọc hết danh sách thí sinh, Văn Nhân Thăng nhận ra rằng thứ tự thi cũng được sắp xếp rất công bằng: Những thí sinh ở xa Đông Thủy Thành sẽ được sắp xếp thi vào những ngày cuối, còn những người ở gần thì thi sớm hơn.

  Trong số đó, có một tên thí sinh khiến anh ta chú ý đặc biệt:

  “Tạ Lăng Huỳ, thành phố Kim Lăng, tỉnh Nam Giang.”

  Chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao? Có vẻ không giống lắm.

  Văn Nhân Thăng nhớ lại Tạ Yến Kiệt mà anh ta đã gặp vào Chủ nhật, và bắt đầu suy nghĩ.

  Khi anh ta đang mải suy nghĩ, cửa phòng bỗng được gõ.

  Văn Nhân Thăng đứng dậy mở cửa, thấy bên ngoài có hai người trung niên đang đứng đó. Một người nam, một người nữ; cả hai đều có vẻ ngoài đẹp trai, mái tóc đen óng, và có nét tương đồng nhau, trông giống như những người bình thường khoảng ba bốn mươi tuổi.

  Anh ta nhận ra ngay đây chính là hai thành viên ban giám khảo được ghi chép trong tài liệu – một cặp anh chị em chuyên gia, Hu Jingzhen và Hồ Viễn Tiến; cả hai đều đã hơn trăm tuổi.

  “Thật là một chàng trai trẻ trung và đẹp trai,” Hu Jingzhen bước tới và thốt lên, “So với hình ảnh trên giấy tờ, anh còn đẹp trai hơn nữa.”

  “Thôi đi chị, chúng ta đã hơn trăm tuổi rồi, hãy cẩn thận một chút đi,” Hồ Viễn Tiến nói một cách bất đắc dĩ, đưa tay ra, “Xin lỗi, ông Văn Nhân, đừng để bụng nhé. Bà già này luôn tự cho mình còn trẻ lắm.”

  Văn Nhân Thăng cười và bắt tay họ: “Hu tiền bối quá lịch sự rồi.”

  “Tôi cũng muốn bắt tay anh,” Hu Jingzhen cũng đưa tay ra và cười nói, “Sắp xếp lần này thật tuyệt vời; tôi rất thích được làm đồng nghiệp với những chàng trai trẻ trung và đẹp trai như anh. Mỗi lần như vậy, tôi lại nhớ đến thời trẻ của mình.”

  Văn Nhân Thăng chỉ có thể bắt tay cô ấy một cái, rồi mỉm cười e thẹn nhưng lịch sự.

“Hai vị tiền bối, xin mời ngồi vào trong.” Anh có thể cảm nhận được sự thân thiện của hai người này; có lẽ việc sắp xếp đội ngũ phụ trách công tác kiểm tra đã được cân nhắc kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, sau khi ngồi xuống, khuôn mặt của Hồ Viễn Tiến trở nên nghiêm túc hẳn, không còn giữ lại vẻ lịch sự ban đầu nữa.

“Thưa ông Văn Nhân, đây là lần đầu tiên ông chủ trì cuộc kiểm tra này, vì vậy tôi nghĩ ông nên biết một số quy định cơ bản,” Hồ Viễn Tiến nói một cách nghiêm túc.

“Đừng nghiêm túc quá, không có gì to tát đâu. Cậu Văn Nhân yên tâm đi, chỉ là một vài việc nhỏ thôi mà,” Hu Jingzhen nhìn chằm chằm vào Văn Nhân Thăng rồi nói xen vào.

Hồ Viễn Tiến không để ý đến cô ấy, mà tiếp tục nói: “Để nâng cao hiệu quả và tránh những sai lầm trong việc đánh giá, chúng tôi – các thành viên ban giám khảo – đều phải gặp nhau trước khi bắt đầu cuộc kiểm tra, để sàng lọc trước những thí sinh có khả năng gây rắc rối và đối xử đặc biệt với họ.”

“Xin hãy chỉ dạy cho tôi, hai vị tiền bối,” Văn Nhân Thăng mỉm cười nhẹ.

“Lần này, chúng tôi chỉ được phân công kiểm tra 620 người. Số lượng này có vẻ ít, nhưng những người thuộc lĩnh vực chiến đấu thường có tính cách khó kiểm soát; còn những người thuộc nhóm có bản chất ôn hòa thì hầu như cũng không chọn con đường chiến đấu, dù chỉ là nghiên cứu về vũ khí thôi,” Hồ Viễn Tiến giải thích một cách nghiêm túc. “Những người khác thì không sao, nhưng người gây phiền toái nhất chính là Tạ Lăng Huỳ của gia tộc Xie ở Kim Lăng.”

“Tạ Lăng Huỳ ư? Anh ta có điểm gì đáng lo ngại?” Văn Nhân Thăng tỏ vẻ hoài nghi.

“Anh ta vừa là người thuộc nhánh phân gia của gia tộc này, vừa là người thừa kế dòng máu truyền thống,” Hu Jingzhen giải thích thêm.

“Aha, hiểu rồi,” Văn Nhân Thăng gật đầu nhẹ, rồi hỏi tiếp: “Tôi biết rằng những người thuộc dòng máu truyền thống thì chỉ cần cùng một huyết thống là có thể kế thừa và kích hoạt năng lực đặc biệt đó. Tại sao lại đến lượt người thuộc nhánh phân gia mới được thực hiện việc này?”

“Thông minh thật,” Hồ Viễn Tiến nói với vẻ ngưỡng mộ, “Vấn đề nằm ở thế hệ trước… Bởi vì người thuộc dòng máu truyền thống đó được người đứng đầu gia tộc kích hoạt. Nhưng trong vài cuộc kiểm tra tiến độ phát triển năng lực đặc biệt của những người thuộc dòng máu này, người đó lại liên tục thua trước đối thủ của mình – những người thuộc gia tộc Vương ở Kim Lăng.”

Văn Nhân Thăng lắng nghe một cách chăm chỉ.

“Vì vậy, thế hệ của họ đã chọn một người tài năng từ nhánh gia đình để kích hoạt loại sinh vật kỳ lạ này. Cách thức lựa chọn ấy là bí mật nội bộ của gia tộc họ.” Hồ Viễn Tiến tiếp tục giải thích.

Văn Nhân Thăng nhẹ nhàng nhăn mày.

Anh ta lập tức hiểu được mối liên hệ quan trọng ẩn sau điều này.

Nếu Tạ Lăng Huỳ thất bại trong cuộc kiểm tra này, thì các cuộc kiểm tra tiếp theo cũng rất có thể sẽ thất bại.

Cuộc kiểm tra này có vẻ đơn giản, nhưng những tranh đấu liên quan đến nó thực sự không hề đơn giản chút nào – đó là cuộc đấu tranh giành quyền lực nội bộ trong gia tộc Xie, cũng như những xung đột giữa các thành viên trong gia tộc Xie.

Trong thực tế, có bao nhiêu người, khi đối mặt với những lợi ích lớn lao, sẽ tuân thủ nghiêm túc các quy tắc?

Thấy vậy, Hồ Tĩnh Chân an ủi: “Cậu bé ơi, đừng quá bận tâm đến những chuyện vô nghĩa đó. Bây giờ không còn là quá khứ nữa; chúng ta là những chuyên gia thuộc Lĩnh vực bí ẩn, chỉ cần làm tốt công việc của mình, báo cáo đúng mức độ tiến triển đã là đủ. Đừng suy nghĩ quá nhiều về những chuyện khác; họ cũng không dám làm gì chúng ta đâu.”

Văn Nhân Thăng mỉm cười và cảm ơn.

Nhưng Hồ Viễn Tiến lại thở dài: “Chị gái ơi, tôi không lo họ sẽ gây rắc rối cho chúng ta, mà lo rằng họ sẽ lại sử dụng những thủ đoạn giả mạo nào đó. Nếu chúng ta không nhận ra, và sau này bị người khác phát hiện ra, danh tiếng nhiều năm nay của chúng ta sẽ bị hủy hoại.”

“Cuộc kiểm tra ba năm trước, chị cũng biết rõ mọi chuyện đã xảy ra như thế nào… Những rắc rối đó khiến ba vị tiền bối phải gặp rất nhiều khó khăn, suýt nữa họ đã quyết định từ giã sự nghiệp…”

“Chúng ta đều đang ở trên con đường phía trước; ngay cả khi từ giã cũng không sao cả. Anh Văn Nhân mới chỉ bắt đầu con đường của mình, vẫn còn rất nhiều điều có thể làm được… Chúng ta không thể để anh ấy cũng phải gánh chịu những hậu quả tồi tệ đó được…”

Văn Nhân Thăng không hề biểu lộ cảm xúc gì; anh ta đã hiểu rõ rằng, lý do Tạ Yến Kiệt – người có vẻ ngoài nữ nhưng tính cách nam – tiếp xúc với mình, chính là để kiểm tra xem mình có thực sự giỏi đến mức nào…

Còn việc cố tình tiết lộ danh tính gia tộc Xie, có lẽ chỉ là một cách để thể hiện sức mạnh của họ: “Tôi sẽ gian lận; nếu các bạn có thể phát hiện ra, thì cứ thử xem!”

Đó là một chiến thuật đe dọa, một sự đe dọa về mặt tâm lý.

Nếu mình không thể nhận ra giới tính