“Báo cáo! Hạm đội phía Bắc đã thất bại nặng nề; tổng cộng hơn 500 tàu chiến lớn nhỏ đã đối đầu với hạm đội của người Đại Sù, kết quả là hơn 300 tàu bị tiêu diệt, hơn 100 tàu bị bắt, và chưa đầy 100 tàu thoát được… Trong khi đó, hạm đội của người Đại Sù chỉ bị thiệt hại nhẹ; chỉ có khoảng mười tàu bị tàu đốt phá gây hư hại, và ba tàu bị chìm.”

“Báo cáo! Tháp pháo phía Đông đã bị mất, còn tháp pháo phía Bắc vẫn đang kiên trì chống giữ.”

“Báo cáo! Tướng Cheng An đã hy sinh cho đất nước và tái sinh; 600 binh sĩ đã thiệt mạng, nhưng chúng ta đã giết được 15 tên thù.”

“Báo cáo! Tướng Lu Pang cũng đã hy sinh cho đất nước và tái sinh; 300 binh sĩ đã thiệt mạng, nhưng chúng ta chỉ giết được 5 tên thù.”

……

“Đủ rồi!” Hoàng thái hậu Lục vung tay xuống bàn.

Những con số thất bại khủng khiếp này hoàn toàn vượt qua giới hạn chịu đựng của bà.

Thật không ngờ, bà từng tự hào về những cải cách mình thực hiện – những cải cách đã phá vỡ những chu kỳ cổ hủ, đồng thời bảo đảm vị trí của mình với tư cách là hoàng thái hậu, và luôn cảm thấy mình là một vị thánh nhân vĩ đại, một bậc hiền triết, một người thông minh và dũng cảm…

Kết quả lại là bà thực sự tin vào điều đó.

Không còn cách nào khác… Khi mọi người đều nói rằng bạn đang mặc quần áo, thì dù bạn có không mặc đi nữa, bạn vẫn được coi là đang mặc.

Chỉ là đừng đi ra ngoài vào mùa đông mà thôi…

Các quan lại đều im lặng như những con ve sầu.

Chiến tranh… Chỉ có những cuộc chiến tranh không hề khoan dung mới có thể cho thấy một “thời đại thịnh vượng” thực sự là như thế nào. Các con số thất bại trong chiến tranh chính là biểu hiện rõ ràng nhất của sự chênh lệch về sức mạnh.

Những người thực sự mạnh mẽ thì chắc chắn sẽ có ít tổn thất hơn.

Và những con số thất bại chênh lệch như hiện nay rõ ràng đang chứng tỏ rằng những thành tựu học thuật phương Tây mà họ đã tích lũy suốt hàng trăm năm thực sự là yếu ớt đến mức không thể chống đỡ nổi; tất cả chỉ là những việc làm qua loa, giống như việc vẽ những ngôi nhà trên giấy – trông có vẻ đẹp, nhưng sau khi trải qua gió mưa, chúng sẽ chỉ còn là đống giấy rách.

“Nhìn này, nhìn này! Mỗi năm, ta đã cấp cho các ngươi hàng tỷ lượng vàng bạc để thực hiện công việc, nhưng kết quả lại như thế này! Tổ tiên đã giao đất nước này cho ta, vậy mà các ngươi lại khiến ta phải đối mặt với sự xấu hổ như thế này sao?” Hoàng thái hậu nổi giận.

Các quan lại lập tức quỳ xuống.

“Xin tha thứ cho chúng tôi, hoàng thái hậu

Đúng lúc này, một tin tốt cuối cùng cũng đến.

“Tướng phòng thủ huyện Thành, Đặng Minh, đã dẫn quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đêm mưa, đánh bại một đội quân nhỏ của quân Đại Dương Tử, giết chết hơn hai trăm binh sĩ của họ; những kẻ còn sống sót đều đã bị truy đuổi và đầu của chúng đã được kiểm tra đầy đủ.”

Các quan lại cao cấp mới thở phào nhẹ nhõm.

Việc trả đủ lương cho binh sĩ quả thực rất hiệu quả; trong số mười đội quân, luôn có một hoặc hai đội biết chiến đấu mạnh mẽ và dám liều lĩnh.

Cuộc tấn công vào đêm mưa càng khó khăn hơn nhiều so với ban đêm bình thường; những đội quân thiếu lương thì chắc chắn không thể làm được điều đó. Chỉ có những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng và được một vị tướng không sợ chết dẫn dắt thì mới có thể thành công.

Các vị tướng đều không sợ chết, nhưng những người sẵn lòng huấn luyện chăm chỉ thì vẫn còn ít.

Dù sao, việc ăn uống, vui chơi cũng là bản năng con người mà.

“Trả thưởng ba nghìn lượng bạc và năm trăm tấm vải bông Nam Giang…” Khuôn mặt của bà ấy trở nên tươi sáng hơn một chút.

Rốt cuộc, đây vẫn là một đế quốc lớn, một triều đình vững mạnh; khi trả đủ tiền thưởng và áp dụng chính sách thưởng phạt rõ ràng, luôn có những người tài giỏi xuất hiện.

Hơn nữa, bà ấy cũng sẽ không giết những người góp phần xây dựng đất nước.

Chỉ cần lắng nghe tiếng nói trong lòng họ là biết họ có trung thành hay không.

“Xin cảm ơn Hoàng Thái Hậu,” các quan lại thay mặt các vị tướng cảm ơn.

Theo thời gian trôi qua, ngày càng nhiều tin tức tốt từ đất liền được gửi về.

Một đội quân này sau đội quân khác đều gửi về những tin tức về những chiến thắng hay việc giữ vững được các căn cứ.

Hạm đội thì khó huấn luyện hơn, nhưng những loại súng ống và pháo hiện đại thì rất dễ mua; miễn là có tiền là được.

Trong các cuộc chiến hiện đại sau này, chỉ cần huấn luyện một hoặc hai tuần, binh sĩ mới có thể ra trận; sau vài trận đánh, họ đã trở thành những chiến binh giàu kinh nghiệm.

Khi có tiền, lương thực và những người lao động chăm chỉ, việc huấn luyện đội quân cũng trở nên dễ dàng hơn; bây giờ, chỉ cần một tháng là đội quân đã có thể sẵn sàng ra trận.

Mặc dù tỷ lệ tử vong cũng khá cao…

Nhưng triều đình phương Đông đã tránh được những cuộc “loại bỏ hàng loạt” xảy ra mỗi ba trăm năm; những cái chết đó thực sự chỉ là một phần rất nhỏ so với tổng thể mà thôi.

…………

Cuối cùng, quân Đại Dương Tử nhận ra rằng họ vẫn đánh giá

Nhà vua thường xuyên cấp phát lương thực để giúp đỡ người dân khi có thiên tai; dù là thiên tai lớn hay nhỏ, hoặc thậm chí khi không có thiên tai, họ vẫn tiếp tục việc này. Các chủ đất cũng thường xuyên cho người dân lương thực và quần áo len để họ có thể vượt qua mùa đông.

Trong tình hình như vậy, người dân biết ơn và, dưới sự lãnh đạo của các học giả và chủ đất, họ đã cùng nhau chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn; do đó, hiếm khi xảy ra tình trạng những kẻ phản bội chỉ cần vài chục lượng bạc là có thể mua được lòng người dân, hoặc nhiều người tự nguyện đến bán rau cải và lương thực.

Nhiều lần, khi quân đội của Đại Sử đến một nơi nào đó, người dân địa phương đều lập tức báo tin cho triều đình.

Quân đội địa phương cũng dám chiến đấu; dù chỉ trong một cuộc giao tranh ngắn, họ cũng không thể chịu đựng nổi nếu mất vài người.

Mọi nơi đều là bầu không khí của chiến trường.

Bản chất của kẻ xâm lược chính là cướp bóc; ban đầu họ vẫn có thể kiên nhẫn, nhưng khi tiến sâu vào đất liền và việc cung cấp tiếp tế trở nên khó khăn, họ bắt đầu cướp lấy lương thực.

Điều này càng làm xấu thêm mối quan hệ giữa họ với người dân địa phương.

Triều đình bắt đầu tuyển mộ binh sĩ và cho phép các địa phương thành lập các đội quân tự vệ.

Dù sao đi nữa, Thái hậu Lục cũng không sợ rằng những đội quân này sẽ nổi loạn; bởi vì bà nắm giữ trong tay Bóng len, thứ mà người ta gọi là “Nguồn Nước Bất Tận”.

Thất bại trên biển cuối cùng cũng được bù đắp bằng những chiến thắng trên đất liền.

Ngay cả một đế chế suy tàn như Đại Thanh – những người phương Tây còn nói rằng họ không có đủ trí tuệ và lực lượng để trực tiếp cai trị nó, và rằng họ cần phải duy trì đế chế này để có thể sử dụng nó như một công cụ thuộc địa – thì cũng không thể so sánh được với một triều đình phương Đông đang trong thời kỳ thịnh vượng như thế này.

Nửa năm sau, quân đội Đại Sử đã chịu nhiều tổn thất nặng nề; mặc dù họ đã hai lần bao vây kinh đô nhưng đều bị đẩy lùi, và cuối cùng họ buộc phải rút về các hòn đảo phía nam để nghỉ ngơi và phục hồi lực lượng.

Cuộc chiến này cuối cùng kết thúc với kết quả hòa.

Các đại thần vẫn không dám nói rằng họ đã thắng; họ không thể nói ra những lời nào đủ xứng đáng để ca ngợi thành tích hay trách móc những sai lầm.

“Hừ, nhìn các ngươi kìa… Ngày thường chỉ biết nói về thời đại thịnh vượng, nhưng ít ra các ngươi cũng không làm cho ta phải chạy trốn về phương Tây. Những người xứng đáng được

Văn Nhân Thăng ngồi ở góc, lắng nghe mọi người bàn tán.

  “Ôi, đất nước ta thật là yếu đuối, lại bị một nhóm kẻ man rợ vây hãm kinh thành.” Một vị lão sư lắc đầu than phiền.

  “Chẳng phải đã đẩy lùi được chúng sao? Triều đình còn mở ba kho lương thực; dù chỉ phát những hạt gạo già cỗi, nhưng ít ra mọi người cũng không chết đói. Trong suốt ba trăm năm qua, có lần nào bị vây hãm mà không xảy ra chuyện ăn thịt lẫn nhau chứ?” Một vị quý ông khác nói một cách thờ ơ.

  Nhân cơ hội này, ông ta đã mua được vài cửa hàng với giá rẻ, và không cho gia đình biết; ông còn giấu giấy tờ sở hữu những cửa hàng đó ở một ngân hàng của người Da Lớn nào đó.

  Đúng vậy, khi máy hơi nước đã xuất hiện, ngân hàng cũng theo đó mà được thành lập. Ngân hàng của người Da Lớn có uy tín hơn nhiều so với các nhà băng truyền thống; họ chỉ chấp nhận số tài khoản và mật khẩu, không quan tâm đến danh tính người gửi tiền, và hệ thống này đã tồn tại hàng trăm năm nay.

  Tất nhiên, việc chọn một ngân hàng uy tín và lâu đời cũng rất quan trọng.

  “Chỉ là chúng đã kiệt sức thôi; lần sau chúng sẽ quay lại. Những bất động sản mà chúng ta vừa mua được giờ đây giá đã giảm đi hai phần ba; trong khi đó, giá bất động sản ở vùng nội địa phía tây lại đang tăng lên… Thật là bất công.” Một thương nhân khác than phiền.

  “Tại sao hải quân lại yếu đến thế, năm trăm người không thể đánh bại được ba trăm người?”

  “Hải quân chỉ quan tâm đến việc kinh doanh; từ trên xuống dưới, tất cả đều thông đồng với nhau. Tiền cấp để mua tàu thuyền liên tục được tiêu hao mỗi năm; trong khi đó, những con tàu chiến sử dụng động cơ hơi nước đã được chế tạo từ hai mươi năm trước, nhưng họ vẫn tiếp tục sử dụng những con tàu buồm cũ.”

  “Triều đình có Cục Hải Ngoại mà, chẳng lẽ họ không thể theo dõi sát sao về trang thiết bị quân sự ở nước ngoài sao?” Một người học giả nói một cách phẫn nộ.

  Đúng vậy, triều đình có Cục Hải Ngoại, Thái hậu cũng yêu cầu học hỏi từ phương Tây… Mọi người đều không mù quáng; tàu hơi nước ban đầu được sử dụng cho mục đích thương mại trước, sau đó mới được dùng vào quân sự… Vậy tại sao hải quân lại không mua tàu hơi nước?

  “Tôi biết lý do đó… Đô đốc hải quân nói rằng tàu hơi nước thì “hơi” mà không thực sự “hơi”; chúng dễ hỏng hóc… Những con tàu cũ vẫn có thể sử dụng được; trong khi đó, một con tàu mới có giá hàng triệu l