Tiểu John cũng đã từng do dự.

Nhưng anh ấy vẫn còn rất trẻ, mới chỉ 20 tuổi thôi.

Anh ấy không muốn bị mắc kẹt trong một ngôi làng nhỏ.

Vấn đề là, chẳng thể tìm được một người phụ nữ xinh đẹp nào cả.

Người đẹp nhất trong làng cũng chỉ là một cô gái có vẻ ngoài khá ưa nhìn mà thôi.

Làm sao bạn có thể mong đợi một ngôi làng có vài trăm người lại có nhiều cô gái xinh đẹp?

Mặc dù dinh dưỡng không thiếu và cuộc sống cũng không vất vả, nhưng nếu nhan sắc bình thường thì vẫn là bình thường mà thôi.

Tất nhiên, cũng có những cô gái xinh đẹp trong làng, nhưng thường thì phải đi qua hàng chục làng xóm mới tìm được một người thực sự xinh đẹp.

Hơn nữa, đây là thời Trung cổ.

Nếu là thời hiện đại, ngay cả cô gái xinh đẹp nhất trong làng cũng có thể trang điểm rất đẹp.

Nhưng vào thời Trung cổ, con người chỉ có thể dựa vào bản thân mình mà thôi.

Tiểu John cùng những người bạn sẵn lòng theo anh ấy, từ từ bước ra khỏi thung lũng. Dù bước chân họ mệt mỏi, nhưng ánh mắt họ vẫn lấp lánh với niềm hy vọng về tương lai.

Khi họ xuất hiện ngoài vùng sương mù, họ nhanh chóng bị những người tuần tra phát hiện thấy, và những con chim bồ câu tin tức đã ngay lập tức truyền thông tin về sự xuất hiện của họ đến thành phố gần nhất.

Chỉ sau một thời gian ngắn, thế giới bên ngoài đã chuẩn bị cho họ một buổi lễ chào đón long trọng.

Đây là những việc Darwin đã chuẩn bị trước khi rời đi.

Ông đã sai người đi tuần tra bên ngoài; nếu ai phát hiện thấy ông xuất hiện, họ sẽ lập tức thông báo cho lãnh chúa gần đó.

Tất nhiên, ngay cả khi không có những biện pháp này, cũng có rất nhiều người đã dựng các căn cứ xung quanh vùng sương mù.

Họ cũng sẽ thông báo như vậy thôi.

Dù sao thì những người vua và quý tộc cũng rất quan tâm đến những thông tin bên trong vùng sương mù này.

Họ sẵn sàng chi trả một khoản tiền lớn để có được chúng.

Khi Tiểu John và những người bạn của mình vượt qua ngọn núi cuối cùng, cảnh vật trước mắt họ bỗng nhiên trở nên thoáng đãng.

Trên một vùng đồng bằng rộng lớn, một thành phố hùng vĩ hiện ra trước mắt họ; cánh cửa thành phố mở rộng, hai bên đường đầy rẫy người dân.

Ánh mắt họ tràn đầy tò mò và kính ngưỡng. Khi Tiểu John và những người bạn của mình xuất hiện, đám đông bùng nổ tiếng hoan hô nhiệt liệt.

“Chào mừng các anh hùng trở về!” Những người lính canh thành phố hét lớn, họ mặc những bộ áo giáp lấp lánh, cầm những cây giáo dài, và chào đón Tiểu John cùng nhóm người của anh ấy một cách trang nghiêm.

“Những chiến binh dũng cảm của ta, các ngươi cuối cùng cũng trở về rồi!” Giọng nói của nhà vua đầy xúc động, “Câu chuyện về các ngươi đã lan truyền khắp vương quốc này; các ngươi thực sự là những anh hùng đích thực!”

Trái tim của John nhỏ bỗng tràn ngập niềm xúc động ấm áp. Anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được chào đón nồng nhiệt đến thế.

Anh và những người bạn của mình bị đám đông vây quanh; mọi người đều dâng lên họ hoa tươi và lời khen ngợi.

Trong buổi lễ chào đón, nhà vua công bố phần thưởng dành cho John và nhóm người của anh.

“Các ngươi sẽ được phong làm nam tước; ta sẽ ban cho các ngươi đất đai và của cải!”

Mọi người lập tức cảm thấy vô cùng hứng thú. Họ cảm thấy mình không hề uổng phí công sức.

Dù sao thì trước đây, họ cũng chỉ là những người lưu lạc trong thời Trung cổ mà thôi. Đối với họ, quý tộc và đất đai luôn mang lại ý nghĩa thiêng liêng.

Giống như việc ở Đại Hạ, có người mời họ đi làm quản gia vậy.

Sau đó, họ được mời vào đại sảnh tiệc tùng của cung điện. Ở đó, những bữa tiệc thịnh soạn và của cải dồi dào đã được chuẩn bị sẵn cho họ.

“Đây chính là những gì các ngươi xứng đáng nhận được; các ngươi đã mang lại vinh quang cho vương quốc,” nhà vua nói một cách hào phóng, rồi ra lệnh cho người hầu bày ra từng thùng vàng bạc, đá quý trước mặt John và những người bạn của anh.

Những đồng tiền vàng lấp lánh, những viên đá quý rực rỡ, những tác phẩm nghệ thuật tinh xảo… Những của cải này đủ khiến bất kỳ ai cũng muốn sở hữu.

John nhìn những của cải ấy mà mắt đều sáng lên. Những người khác cũng vô cùng hào hứng. Những báu vật này là thứ mà họ không bao giờ thể hiện được ở làng mình.

Trong khoảnh khắc ấy, tất cả họ đều cảm thấy rằng việc rời bỏ làng mình là quyết định đúng đắn.

Ở làng, dù qua bao nhiêu năm, họ cũng sẽ không bao giờ có được những thứ này.

Tuy nhiên, một số quý tộc thực sự có hiểu biết lại nhìn họ với sự khinh thường và chế giễu trong lòng.

John đứng ở giữa đại sảnh tiệc tùng, xung quanh là những trang trí lộng lẫy và những chiếc đèn chùm rực rỡ. Các quý tộc mặc những bộ trang phục lộng lẫy, cầm trong tay những ly rượu pha lê; tiếng cười nói của họ vang vọng khắp không gian.

Thế nhưng, giữa tiếng vui vẻ ấy, John lại cảm thấy một nỗi cô đơn và trống rỗng khó tả.

“Hãy nhìn họ kìa… Họ đã từ bỏ cơ hội sống bất tử, chỉ để say mê những của cải dễ dàng có được này,” một quý tộc mặc áo khoác lông cáo nói một cách khinh th

“Đúng vậy, thật là nực cười,” một quý tộc khác đồng ý, ánh mắt anh ta tràn ngập sự khinh thường, “Họ thực sự nghĩ rằng những thứ vàng bạc này có thể mang lại hạnh phúc sao?”

Mặt tiểu John hơi biến sắc, anh ta nắm chặt chiếc ly rượu trong tay, cố gắng giữ bình tĩnh. Những người bạn của anh cũng nghe thấy những lời chế giễu đó, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ tức giận.

“Các ngài không hiểu đâu,” cuối cùng tiểu John cũng lên tiếng, giọng nói của anh bình tĩnh và kiên định, “Những gì chúng tôi theo đuổi không phải là sự bất tử, mà là tự do và hạnh phúc thực sự.”

Nghe thấy những lời này, các quý tộc lại bùng nổ tiếng cười chế giễu dữ dội hơn.

“Tự do? Hạnh phúc? Đó chỉ là ảo tưởng của người nghèo mà thôi,” một quý tộc châm biếm, “Chỉ có của cải, quyền lực và tuổi thọ mới là thứ thực sự quan trọng.”

Tiểu John nghe thấy những tiếng cười đó, nhưng trong lòng anh lại có những cảm xúc khó tả. Liệu đây thực sự là những điều họ đang theo đuổi sao?

Tuy nhiên, không lâu sau đó, những quý tộc này đã được người của vua mời ra khỏi phòng yến tiệc.

Dĩ nhiên, vua cũng không thể làm gì họ được.

Đó chính là sự khác biệt lớn nhất giữa họ.

Rất nhanh sau đó, mọi người lại bắt đầu khen ngợi tiểu John, khiến anh quên hết những lời chế giễu của các quý tộc.

Càng ngày càng nhiều của cải xuất hiện trước mắt anh, và những cám dỗ lớn lao cũng lặng lẽ đến gần.

Một số quý tộc bắt đầu tiếp cận tiểu John, lời nói của họ đầy sự dụ dỗ.

“Các ngài có biết không, trong thung lũng kia ẩn chứa những bí mật vô tận, đặc biệt là bí mật về sự bất tử,” một quý tộc thì thầm.

Ánh mắt anh ta lấp lánh ánh tham lam dưới ánh sáng của của cải, “Nếu các ngài dẫn chúng tôi đến đó, chúng tôi sẽ cho các ngài nhiều của cải hơn nữa, nhiều hơn cả những gì các ngài đang có!”

Trái tim tiểu John bắt đầu dao động, anh nhìn những thứ vàng bạc kia, rồi lại nghĩ về thung lũng yên bình kia.

Trong lòng anh tràn ngập sự mâu thuẫn. Anh biết rằng, nếu họ dẫn những quý tộc này đến thung lũng, sự yên bình ở đó sẽ bị phá vỡ, nhưng những của cải này…

“Hãy nghĩ xem, các ngài có thể sở hữu những ngôi nhà lớn hơn, nhiều đất đai hơn, nhiều người phụ nữ xinh đẹp hơn… Bây giờ các ngài chỉ là nam tước, nhưng sau này có thể trở thành những quý tộc lớn,” những lời dụ dỗ của quý tộc vẫn tiếp tục.

“Đúng vậy, vua thậm chí có thể gả công chúa

Trong cung điện hùng vĩ ấy,

Buổi dạ tiệc hoành tráng đã bắt đầu.

Những chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy tỏa ra ánh sáng rực rỡ, chiếu sáng khắp căn phòng tiệc.

Các quý tộc mặc những bộ trang phục lịch sự tinh xảo; tiếng nói cười của họ và giai điệu âm nhạc du dương hòa quyện vào nhau, tạo nên không khí mơ mộng.

Ở giữa sàn dans, công chúa xinh đẹp đang nắm tay cậu bé John, thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.

Tên cô ấy là Alicia; vẻ đẹp của cô như ngôi sao sáng nhất trên bầu trời đêm, khiến ai nhìn cũng không thể rời mắt.

Công chúa Alicia mặc một bộ váy màu xanh da trời, phần váy được đính đầy những viên kim cương nhỏ li ti; mỗi cử chỉ của cô đều khiến chúng lấp lánh rực rỡ.

Mái tóc vàng óng của cô được buộc thành kiểu tóc phức tạp, vài sợi tóc rối rơi xuống cổ trắng muốt của cô, tăng thêm vẻ dịu dàng cho cô.

Động tác nhảy múa của cô thanh lịch và nhẹ nhàng, như một con bướm đang bay lượn giữa đám hoa.

Mỗi lần cô xoay người, nhảy lên, đều toát lên vẻ đẹp thi vị và nhịp điệu uyển chuyển.

Bước chân cô di chuyển nhẹ nhàng trên sàn dans, như thể đang kể một câu chuyện cổ xưa và đẹp đẽ.

Cậu bé John nhìn cô chăm chú, cẩn thận bước theo từng động tác của cô.

Ban nhạc đang chơi những giai điệu du dương ở góc sàn dans; tiếng violin du dương, tiếng piano trong trẻo và tiếng sáo mềm mại hòa quyện vào nhau, tạo nên nền nhạc hoàn hảo cho màn dans của công chúa và cậu bé John.

Nhịp điệu âm nhạc thay đổi theo từng động tác của công chúa; lúc thì nhẹ nhàng như làn gió xuân thổi qua mặt, lúc lại hùng tráng như sóng biển đập vào bãi cát.

Công chúa Alicia nhảy múa theo nhịp điệu âm nhạc; cơ thể cô dường như hòa quyện vào giai điệu ấy.

Cánh tay cô nhẹ nhàng đung đưa, ngón tay vẽ nên những đường cong đẹp đẽ trong không khí; ánh mắt cô lấp lánh tình yêu, sự ngưỡng mộ và cả sự tò mò dành cho cậu bé John.

Những quý tộc xung quanh đều bị cuốn hút bởi động tác nhảy múa của công chúa; ánh mắt họ luôn theo dõi từng cử chỉ của cô.

Một số phụ nữ tỏ ra ghen tị, trong khi các quý ông thì bị vẻ đẹp và sự thanh lịch của cô chinh phục hoàn toàn.

“Cô ấy thật sự là một phép màu,” một vị quý tộc trẻ thì thầm với bạn đồng hành của mình; ánh mắt anh ta không hề rời khỏi công chúa.

“Đúng vậy, cô ấy giống như một nàng công chúa bước ra từ câu chuyện cổ tích,” người bạn đồng hành của anh ta trả lời, giọng nói đầy sự kính trọng.

Cậu bé John nhảy múa cùng công chúa; ánh mắt anh hoàn toàn bị

Anh nhìn công chúa Alicia và nghe thấy những tiếng ghen tị xung quanh mình, cảm giác tự hào dâng trào trong lòng anh.

Một nàng công chúa xinh đẹp như vậy, anh lại có thể sở hữu được!

Ngày xưa, anh đã từng đứng trên đường phố, khiêm tốn như một người hầu, nhìn chiếc xe ngựa của công chúa rời đi xa.

Nhưng bây giờ, anh nhớ lại sự yên bình và hòa hợp ở thung lũng kia – chính nơi kỳ diệu ấy đã mang đến cho anh cơ hội đứng trước mặt công chúa.

Hơn nữa, giờ đây anh đã là một quý tộc rồi!

Anh hoàn toàn có quyền theo đuổi công chúa!

“Cô ấy trông có vẻ rất hạnh phúc, nhưng chỉ khi ở bên tôi, cô ấy mới thực sự tìm được hạnh phúc,” John nhỏ nghĩ trong lòng.

Anh biết rằng, mặc dù công chúa sở hữu tất cả mọi thứ, cuộc sống của cô ấy có lẽ không hoàn hảo như vẻ bề ngoài.

Công chúa Alicia dường như cảm nhận được ánh mắt của John; đôi mắt cô ấy gặp ánh mắt anh trong lúc đang khiêu vũ.

Trong khoảnh khắc đó, nụ cười trên môi cô ấy thoáng hiện nét buồn bã, như thể đang muốn kể cho anh nghe điều gì đó.

Khi âm nhạc cuối cùng vang lên, công chúa Alicia kết thúc màn khiêu vũ cùng John.

Cô ấy elegantly cúi chào John, sau đó cùng anh đi đến mép sân dans.

Trên khuôn mặt cô ấy vẫn nở nụ cười, nhưng ánh mắt lại đầy sự tò mò.

“Có vẻ như bạn không thích bữa tiệc này lắm,” giọng nói của công chúa nhẹ nhàng và du dương.

John mỉm cười, câu trả lời của anh đơn giản nhưng chân thành: “Tôi thích màn khiêu vũ của công chúa. Nó rất đẹp, nhưng tôi nghĩ, vẻ đẹp thực sự không nằm ở bề ngoài, mà ở tâm hồn.”

Ánh mắt công chúa Alicia lấp lánh với sự ngạc nhiên; cô ấy không ngờ mình lại nghe được những lời như vậy từ miệng một chàng trai xuất thân từ một ngôi làng nhỏ.

Cô ấy không biết rằng John cũng sinh ra ở thành phố, chỉ là sau đó đã vào thung lũng và vừa mới trở lại từ đó.

Cô ấy nhìn chằm chằm vào John, rồi nhẹ nhàng gật đầu.

“Có lẽ bạn nói đúng… Tôi rất tò mò về nơi đó. Bạn có thể đến phòng ngủ của tôi vào buổi tối để nói chuyện về thung lũng đó không?” Cô ấy nói nhẹ nhàng.

Nói xong, cô ấy mỉm cười với John, rồi quay người rời khỏi sân dans, để lại một ánh mắt đầy quyến rũ.

…………

Đêm đã khuya, John ngồi một mình trong phòng.

Trước mặt anh là tất cả những của cải mà anh đã có được trong ngày hôm đó.

Ánh mắt anh ta lại nhìn xuyên qua cửa sổ, đăm đắm nhìn những vì sao trên bầu trời đêm. Anh nhớ đến những người dân trong thung lũng ấy; cuộc sống của họ tuy giản dị, nhưng lại tràn ngập yên bình và hạnh phúc.

Nhưng rồi, anh lại nghĩ đến nàng công chúa xinh đẹp kia.

Nàng là người mà anh chưa từng gặp bao giờ.

Thân hình nàng tỏa ra hương thơm dễ chịu, làn da trắng muốt, mái tóc đen óng…

Tất cả đều là vẻ đẹp mà anh chưa từng thấy trước đây.

“Mình nên đi tìm công chúa,” John nhỏ nhẹ tự nhủ, những suy nghĩ đối lập trong lòng anh dường như đã giảm bớt đi rất nhiều.

“Công chúa đang chờ mình đấy.”

Một chàng trai 20 tuổi… Bạn bảo anh ta phải đối mặt với một nàng công chúa xinh đẹp, cùng với vua cha và vương quốc rộng lớn, với vinh quang và quyền lực…

Điều đó thật sự rất khó để làm được.

Sự bất tử… Là một khả năng mà chỉ sau hàng thập kỷ, con người mới nhận ra tầm quan trọng của nó.

Nhưng công chúa lại đang ở ngay đêm nay.

Chỉ có những người sống trong thời hiện đại, hoặc những vị vua có nguồn thông tin phong phú, mới hiểu được rằng: Nếu có được sự bất tử, thì việc có được một nàng công chúa hay không còn là vấn đề nữa.

Còn cậu bé thuộc thời Trung cổ này… Thì hoàn toàn không hề có nhận thức như vậy.

…………

Sâu trong cung điện, trong phòng của công chúa Alicia, ánh nến dịu nhẹ lay động, chiếu rõ khuôn mặt thanh tú của nàng.

John đứng trước mặt nàng, ánh mắt anh lấp lánh với những tâm trạng phức tạp. Vẻ đẹp và sự thanh lịch của công chúa khiến anh xao động.

Nhưng không hiểu sao, bỗng nhiên, trong lòng anh lại trào dâng một cảm giác bất an.

“John, em thực sự không muốn giúp đỡ em à?” Giọng nói của công chúa Alicia dịu dàng và quyến rũ, ánh mắt nàng đầy mong đợi, “Bí mật của thung lũng kia rất quan trọng đối với chúng ta.”

Trái tim John đang vật lộn trong nội tâm.

Anh biết rằng bí mật ấy chính là kho báu của người dân trong thung lũng, là lá chắn bảo vệ họ. Nhưng trước lời nhờ vả của công chúa, anh thấy mình khó có thể từ chối.

“Em không biết…” Giọng nói của John mang theo chút do dự.

Công chúa Alicia nhẹ nhàng tiến lại gần anh, ngón tay nàng nhẹ nhàng chạm vào má anh.

“Em có thể giúp đỡ em… Cũng có thể giúp đỡ cả vương quốc này. Hãy nghĩ xem… Nếu chúng ta có thể nắm giữ bí mật ấy, chúng ta sẽ có thể làm được nhiều điều hơn nữa… Chúng ta sẽ có được một vương quốc hùng mạnh.”

Tim John đập nhanh hơn, anh cảm thấy mình bị sức hút của công chúa làm cho mê muội. Cuối cùng, dưới sự quyến rũ của nàng, anh đã đồng ý.

Nhỏ John trở lại bên những người bạn của mình, trái tim anh đầy rẫy sự mâu thuẫn. Anh biết rằng quyết định của mình có thể gây ra thảm họa cho thung lũng, nhưng anh cũng tin rằng mình có thể kiểm soát tình hình.

“Chúng ta phải quay trở lại và tìm con đường vào thung lũng,” Nhỏ John nói với các bạn mình, giọng nói anh đầy quyết tâm.

Các bạn anh nhìn anh với vẻ kinh ngạc; họ không thể tin rằng Nhỏ John lại đưa ra quyết định như vậy. Nhưng họ cũng hiểu rằng chắc chắn Nhỏ John phải có lý do riêng.

“Được thôi, chúng tôi tin anh,” Tom cuối cùng nói, ánh mắt anh đầy lo lắng.

Tuy nhiên, ngay khi họ chuẩn bị rời đi, một bóng dáng xuất hiện trước mặt họ.

Đó là vị thông thái, khuôn mặt ông đầy nghiêm túc.

“Nhỏ John, anh không được làm như vậy,” giọng vị thông thái trầm ấm và mạnh mẽ, “Anh biết rằng điều này sẽ gây ra thảm họa.”

Khuôn mặt Nhỏ John biến đổi; anh cố gắng giải thích, nhưng ánh mắt vị thông thái đầy thất vọng.

“Anh đã bị dụ dỗ rồi, Nhỏ John,” vị thông thái lắc đầu, “Anh không còn là đứa trẻ trong sáng nữa.”

Sau đó, ông dùng tay chạm vào đầu Nhỏ John, và một làn sương mù tràn vào đầu cậu bé.

Trong lòng Nhỏ John, cảm giác tội lỗi dâng trào mạnh mẽ; anh biết mình đã mắc sai lầm. Anh nhìn vị thông thái, đôi mắt anh đầy nước mắt.

“Tôi biết, tôi đã sai,” giọng Nhỏ John nghẹn ngào, “Nhưng tôi phải sửa chữa sai lầm này.”

Ánh mắt vị thông thái lóe lên một tia buồn bã.

Ông biết rằng Nhỏ John đã hết hy vọng.

Nói thật lòng, ông không muốn giết ai cả.

Nhưng vì bảo vệ linh hồn, vì thung lũng, ông buộc phải làm như vậy.

“Vậy thì, anh phải hy sinh,” giọng vị thông thái đầy quyết tâm.

Nhỏ John gật đầu, trái tim anh đầy quyết tâm.

Anh biết rằng mình phải trả giá cho sai lầm của mình.

Trong sân khấu khiêu vũ của cung điện, Công chúa Alicia một lần nữa bắt đầu nhảy múa.

Bỗng nhiên, âm nhạc dừng lại, và bóng dáng Nhỏ John xuất hiện ở giữa sân khấu. Trong tay anh là một con dao, ánh mắt anh đầy quyết tâm.

“Tôi không thể phản bội quê hương mình,” giọng Nhỏ John vang lên trong không gian yên tĩnh, “Tôi phải đưa ra lựa chọn.”

Khuôn mặt Công chúa Alicia tái nhợt; cô nhìn Nhỏ John, đôi mắt cô đầy kinh hoàng và sợ hãi.

“Không, anh không được làm như vậy!” cô hét lên.

Nhưng đã quá muộn. Nhỏ John đâm con dao vào ngực mình, khuôn mặt anh mang một nụ cười nhẹ nhàng.

“Xin tha thứ cho tôi, công chúa,” anh nói nhẹ nhàng, sau đó ngã xuống đất.

C