Mặt trời lặn về phía tây.

Ánh nắng vàng óng rọi xuống một thị trấn Trung cổ đổ nát, phủ lên ngôi làng cổ kính này một lớp áo vàng nhạt.

Bức tường thành đã bị ố vàng, những tảng đá giữa chúng mọc đầy rêu xanh và cỏ dại, như thể đang kể lại sự thay đổi của thời gian.

Cánh cổng thành đóng chặt, bị gỉ sét, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể đổ sập trong gió.

Hai lính canh gác, gầy yếu đến mức khi có người đi qua, họ cũng không hề liếc nhìn.

Lười biếng – đó chính là từ ngữ hoàn hảo để mô tả họ.

Thậm chí họ còn không dám đi tống tiền ai nữa.

Chỉ sống qua ngày một thôi.

Những con phố trong thị trấn cũng hẹp hòi và quanh co.

Hầu hết các ngôi nhà hai bên đều đổ nát, mái ngói đã vỡ tung, tường nhà đầy vết nứt, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ.

Trên đường phố, bụi bặm bay mù mịt, đầy rẫy bẩn thỉu; những đống phân khô và rác thải nằm khắp nơi.

Không ai dọn dẹp, cũng chẳng ai quan tâm đến chúng.

Nếu ở vùng nông thôn Đại Minh, những thứ này chắc chắn sẽ trở thành nguyên liệu phân bón tuyệt vời.

Vào thời đại nhà Tống, những người chuyên vận chuyển phân thường hàng ngày phục vụ việc dọn dẹp cho phụ nữ trong các gia đình, và không hề bị ai phàn nàn; họ chỉ mong rằng lượng phân trong những chiếc bồn cầu đó đủ nhiều mà thôi. Bên lề đường thường có những nhà vệ sinh được thuê bởi các gia đình giàu có ở nông thôn.

Tuy nhiên, dù phân có quan trọng đến thế nào, thì vào các thành phố lớn thời nhà Minh và nhà Thanh, vấn đề vệ sinh lại trở nên tồi tệ.

Các nhà vệ sinh công cộng rất ít, và mọi người thường đi vệ sinh bên lề đường.

Không phải là người nông dân không muốn có phân bón đó, mà là vì không có ai tổ chức việc sử dụng chúng một cách có hệ thống. Trong thành phố, chỉ có một số ít người mới có khả năng quản lý việc này.

Nhưng sức mạnh của họ lại không thể lan rộng khắp toàn bộ thành phố.

Do đó, đã xuất hiện một tình trạng kỳ lạ: một mặt, phân ở nông thôn có thể được bán với giá cao; giữa các hộ nông dân, việc tranh giành một đống phân có thể dẫn đến những cuộc cãi vã dữ dội.

Ngược lại, ở các thành phố lớn, phân lại tràn ngập mọi nơi, mọi người đi vệ sinh bừa bãi, khiến vệ sinh trở nên tồi tệ.

Ngay cả trong “Hồng Lâu Mộng”, cũng có miêu tả về việc người ta đi vệ sinh ngay sau những tảng đá…

Đó chính là hậu quả của việc thiếu tổ chức và sự kiểm soát chặt chẽ đối với việc di chuyển và tổ chức người dân, khiến cho nguồn lực sản xuất bị lãng phí nghiêm trọng.

Không lạ gì khi nói rằng chế độ ph

Thỉnh thoảng, lại có vài con chó gầy yếu đến kiếm ăn trên những đống phân và rác thải ở góc phố; ánh mắt chúng đầy cảnh giác và bất an.

Ở trung tâm thị trấn, một ngôi nhà thờ cổ kính đứng sừng sững.

Mái vòm nhọn của nhà thờ đã đổ sập, chỉ còn lại nửa bức tường đổ nát; các bức bích họa trên tường đã mờ nhạt không còn rõ nét.

Hình ảnh Đức Mẹ Maria mơ hồ hiện lên, lấp lánh trong ánh hoàng hôn.

Bên trong nhà thờ, chỉ có một vị linh mục già; ông sống trong cảnh suy tàn, giống như chính thị trấn này vậy.

Tháp chuông đã dừng việc rung chuông từ lâu; tiếng chuông không còn vang vọng trên bầu trời thị trấn này nữa.

Chỉ khi gió thổi qua, tiếng rít rà của nó mới vang vọng trên những con phố trống vắng.

Vị linh mục già tựa vào tháp chuông, hưởng ánh nắng mặt trời.

Ông lại nhớ đến thời kỳ thị trấn này còn thịnh vượng trước khi những con quái vật xuất hiện.

Lúc đó, thị trấn này là một tuyến đường thương mại quan trọng.

Những chiếc xe ngựa của các bá tước, nam tước, thương nhân lớn thường xuyên đi qua đây và dừng chân nghỉ ngơi.

Để được làm linh mục ở đây, người ta phải trả rất nhiều vàng.

Các lính canh cổng thành cũng cần có những người quyền lực để có thể giữ chức vụ đó.

Lúc đó, thị trấn càng thêm nhộn nhịp… nhưng cũng càng bẩn thỉu hơn.

Những đống phân luôn tươi mới; không giống như bây giờ, chúng đều đã cũ kỹ.

Hầu hết người dân trong thị trấn đều gầy yếu, mặc quần áo rách rưới.

Trên khuôn mặt họ, hiện rõ vẻ mệt mỏi và tuyệt vọng.

Họ không biết phải làm gì; chỉ có thể dựa vào những nghề nghiệp cũ để kiếm sống qua ngày.

Đúc sắt, dệt may, làm da…

Chỉ có những đứa trẻ ngu dốt thôi, vẫn đùa giỡn trong những ngôi nhà đổ nát.

Tiếng cười của chúng vang vọng trên những con phố trống vắng, như thể đó là sinh khí duy nhất còn lại của thị trấn này.

Vị linh mục già nhìn cảnh tượng ấy và thở dài; đang định quay trở lại ngủ thì ông nhìn thấy ở xa cổng thành, có năm người lạ đến.

Họ ăn mặc rất kỳ lạ: mặc những chiếc áo choàng dày, đội những chiếc mũ lớn, đi giày cao gót… Toàn thân họ đều toát lên vẻ nghi ngờ.

Nếu là trước đây, khi những người như vậy xuất hiện, mọi người trong thị trấn sẽ ra đón họ và hỏi han.

Nhưng bây giờ, hai lính canh cổng thành cũng chẳng quan tâm đến họ; họ chỉ liếc nhìn họ vài cái rồi để họ vào thành một cách dễ dàng.

Vị linh mục già cũng chẳng buồn quan tâm nữa.

Thị trấn này đã sắp “chết rồi”.

Tất cả mọi người đều biết điều đó; chỉ khác là năm nay, năm sau, hay năm kia thôi.

Những người có khả năng đều đã rời đi.

Còn những người không có khả năng thì ở lại đây chờ cái chết.

Khi đến một ngày nào đó mà ngay cả những người nông dân trong vùng cũng không còn đến đây bán hàng nữa, thì thị trấn này thực sự đã “chết hẳn”.

Vị linh mục già nhìn nhóm năm người kia bước vào; tiếng nói của họ vang đến từ xa.

“Nơi này tồi tàn thật… Có con quái vật nào đến đây không nhỉ?” Giọng một cô gái vang lên trong nhóm.

“Đừng nói nhiều, để tôi tìm hiểu thông tin rõ ràng hơn đã.” Lâm Phong ra lệnh.

“Ồ, hiểu rồi.” Cô gái gật đầu, sau đó liếc nhìn con ma.

Con ma thì vẫn không hề biểu hiện cảm xúc gì cả.

Mọi người cứ thế đi mãi cho đến khi đến trung tâm thị trấn.

Ở đó có một quán rượu cũ kỹ.

Nơi đây từng là địa điểm giải trí yêu thích của người dân trong thị trấn.

Nhưng bây giờ, nó đã hoàn toàn xuống cấp.

Cánh cửa quán rượu đã mục nát, sơn trên cửa cũng đã bong tróc hết.

Chỉ còn những chữ “Niềm vui trở lại” mờ ảo, lấp lánh trong ánh nắng hoàng hôn.

Trên cửa sổ quán rượu treo những tấm rèm cũ kỹ; qua khe hở của rèm, có thể nhìn thấy bên trong quán.

Lúc này, vẫn còn vài người ở bên trong.

Bên trong quán tối tăm và chật chội.

Không khí tràn ngập mùi rượu, thuốc lá và các loại mùi hôi thối khác; nơi này giống hệt một khu ổ chuột.

Những cửa hàng bình thường sẽ không chịu đựng được tình trạng này đâu.

Trừ những quán rượu ở cảng dành cho các thủy thủ – những người không quan tâm đến điều kiện sống, miễn là giá rượu rẻ và lượng rượu đủ nhiều là được.

Lúc này, vài chiếc bàn gỗ cũ kỹ được xếp lung tung; trên đó đầy chai rượu và ly rượu.

Dung dịch rượu màu vàng đậm trong các ly lấp lánh dưới ánh đèn; không biết có pha thêm gì vào đó không.

Nhóm năm người đẩy cửa bước vào… Nhưng cánh cửa lập tức bị vỡ ra.

Điều này khiến người đàn ông đứng đầu nhóm cảm thấy rất phiền lòng.

“Tôi không dùng sức mạnh gì cả…”

“Không sao đâu… Nó đã sắp hỏng từ lâu rồi.” Một người bên trong quán nói.

“Hahaha, nó đã sớm nên như thế này mà,” lại có người chế giễu.

Năm người bước vào quán rượu. Họ nhìn quanh và thấy ở góc quán, có bảy tám kẻ say đang nằm ngủ gục trên bàn. Ở góc kia còn có một người đàn ông mặc áo choàng đen đơn độc; bên cạnh anh ta là vài kẻ lang thang khác. Những người này không làm gì cả, chỉ biết uống rượu mà thôi. Lúc này mới vừa là buổi hoàng hôn mà thôi. Khuôn mặt những kẻ say đó đầy mùi rượu, miệng thì chảy nước bọt. Chủ quán là một người đàn ông Tây phương thấp bé, mập mạp; khuôn mặt vàng úa của anh ta đầy nếp nhăn, ánh mắt lộ ra vẻ ranh ma, mệt mỏi… và cả sự tuyệt vọng nữa. Anh ta lờ đờ rót rượu cho khách hàng; động tác của anh ta điêu luyện và nhanh chóng, như thể đã quen với tất cả những điều này từ lâu rồi. Mỗi khi rót rượu, anh ta luôn nói: “Cốc này giá 20 gram đồng!” Những kẻ nghiện rượu chỉ vẫy tay bảo anh ta đi xa một chút. Rồi chủ quán lại tiếp tục công việc của mình. Giọng nói của anh ta khàn đục và trầm thấp, như thể cũng đang thở dài trước sự suy tàn của thị trấn này.

Lâm Phong bước đến quầy và tìm gặp chủ quán. Anh ta ném vài đồng bạc lớn xuống đó. Ngay lập tức, ánh mắt chủ quán lóe lên hy vọng; anh ta vội vàng nhận lấy những đồng bạc đó.

“Xin chào, ngài tử tế và thiện lòng ơi, có điều gì tôi có thể giúp được không?”

“Ở đây có xảy ra điều gì kỳ lạ không?” Lâm Phong hỏi.

Chủ quán suy nghĩ một lát rồi đáp: “Nếu nói về điều kỳ lạ, thì đó là chuyện xảy ra cách đây mười năm.”

“Lúc đó, một đàn chuột bỗng nhiên chạy ra khỏi nhà thị trưởng; đúng lúc đó là phiên chợ đông đúc, và có một nam tước đang mua sắm trên chợ.”

“Những con chuột điên cuồng và đói khát ấy đã tấn công và ăn thịt một nửa số người trên chợ.”

“Kể từ đó, nơi này được coi là một nơi đầy ám ảnh và quỷ dữ.”

“Thị trấn cũng bắt đầu suy tàn.”

Năm người nhìn nhau, ánh mắt họ đều lộ ra sự hứng thú. Trước khi đến đây, Lâm Phong đã sử dụng những phương pháp đặc biệt để xác định rằng thế giới này chính là nơi mà những con quái vật này muốn chiếm đóng tiếp theo. Bây giờ, có vẻ như điều đó rất có thể là sự thật.

Bởi vì người dân ở đây đang sống trong tuyệt vọng, họ rất cần một sự cứu rỗi.

Vào lúc này, việc sử dụng phương thức “hương khói” để thao túng tâm trí họ là điều rất dễ dàng.

……

Đồng thời…

Ở một góc quán rượu, những kẻ lang thang ăn mặc rách rưới đang ngồi lại với nhau, thì thầm trò chuyện. Ánh mắt họ đầy cảnh giác và bất an, như thể đang bàn bạc về một điều gì đó bí mật.

Một người trong số họ đột nhiên đứng dậy, ánh mắt anh ta quét qua khắp quán rượu, cuối cùng dừng lại ở một chiếc bàn ở góc. Trên chiếc bàn đó, có một người đàn ông bí ẩn mặc áo choàng đen đang ngồi.

Ngay sau khi năm người đó bước vào, người đàn ông bí ẩn không hề có bất kỳ hành động nào, vẫn tiếp tục uống rượu một cách từ tốn. Anh ta đeo một chiếc mặt nạ bạc, che khuất khuôn mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt sâu thẳm. Ánh mắt anh ta toát lên vẻ lạnh lùng và bí ẩn, như thể đang quan sát mọi thứ xung quanh quán rượu.

Cuối cùng, những kẻ lang thang nghèo khó đó cũng dám tiến lại gần người đàn ông bí ẩn. Ngay lập tức, ánh mắt của cả năm người đó đều hướng về phía họ. Thực ra, từ đầu họ đã để ý đến những người này, nhưng không muốn làm họ hoảng sợ.

Khi những kẻ lang thang tiến gần người đàn ông bí ẩn, bầu không khí trong quán rượu đột nhiên trở nên căng thẳng. Những kẻ say rượu kia thậm chí còn tỉnh táo trở lại. Tất cả ánh mắt của họ đều đổ dồn về phía người đàn ông bí ẩn.

Người đàn ông bí ẩn nhìn những kẻ lang thang đó, như thể đang cố tìm kiếm điều gì đó ở họ. Anh ta ngả người về phía trước, hai tay chéo lên mặt bàn; đôi bàn tay dài và tái nhợt của anh ta dường như đang ám chỉ đến địa vị và sức mạnh của mình.

“Xin chào ngài, chúng tôi được… thần linh ban cho thông điệp và mới đến đây,” một người trong số những kẻ lang thang nói. Giọng nói của anh ta lắp bắp, không rõ ràng; nếu không phải vì Lâm Phong rất giỏi, thì chắc chắn không ai có thể hiểu được những gì anh ta nói.

“Haha, cứ nói đi, các ngươi muốn cái gì?” người đàn ông bí ẩn nói một cách bình thản.

“Chúng tôi muốn… giết ngài!” Bỗng nhiên, một người trong số họ rút ra một con dao bẩn thỉu và lao về phía người đàn ông bí ẩn. Dao đó xuyên vào cơ thể anh ta ngay khi anh ta đang ngạc nhiên.

“Giết ngài! Giết ngài!”

“Kẻ quỷ dữ này!”

“Chính các người đã thả những con chuột quỷ đó ra! Chúng đã ăn thịt con gái tôi, cha tôi, mẹ tôi… toàn bộ gia đình tôi!” kẻ lang thang nói với giọng đầy hận thù.

Mọi người đều sửng sốt.

Chỉ có chủ quán rượu là không hề ngạc nhiên chút nào.

Anh ta thậm chí còn nhanh chóng trốn sau quầy bar.

Còn những người khác trong quán, tất cả đều cảm thấy sợ hãi trước những gì đã xảy ra với người đàn ông bí ẩn này.

Họ lén lút tụ tập lại góc phòng, thì thầm bàn tán, đặt câu hỏi: Anh ta là ai? Tại sao kẻ lang thang lại muốn giết anh ta? Liệu anh ta thực sự là một ác quỷ?

“Thật là một nơi ngu dốt và thiếu hiểu biết…” Người đàn ông bí ẩn dù bị đâm nhiều nhát, nhưng không hề có giọt máu nào chảy ra từ người anh ta.

Chỉ cần anh ta đẩy nhẹ, kẻ lang thang liền ngã xuống đất.

Ánh mắt của người đàn ông bí ẩn không hề nhìn về phía kẻ lang thang, mà lại đặt vào người chủ quán rượu.

Anh ta từ từ đứng dậy và bước về phía chủ quán.

Bước đi của anh ta vững vàng và mạnh mẽ.

“Chủ quán, lúc nãy ông vừa kể cho mọi người nghe về những việc đã xảy ra ở thị trấn này.”

“Nhưng có lẽ vẫn còn nhiều bí mật ẩn đằng sau những sự kiện đó… Ông có thể nói cho tôi biết không?”

Chủ quán rượu đứng dậy từ sau quầy bar.

Khuôn mặt anh ta hơi thay đổi, ánh mắt lộ ra vẻ cảnh giác và lo lắng.

Đúng vậy, sự xuất hiện của những con chuột chắc chắn ẩn chứa những bí mật nào đó.

Anh ta lập tức nhận ra ý đồ xấu xa của người đàn ông bí ẩn này.

Nhưng anh ta cũng biết rằng, những bí mật của thị trấn này không thể để lộ dễ dàng được.

Chủ quán rượu cười nhẹ, cố gắng xua tan không khí căng thẳng bằng lời nói hài hước:

“Thưa ngài, thị trấn chúng tôi này đã không còn bí mật gì nữa rồi.”

“Những con chuột đã bỏ trốn, những kẻ giàu có cũng đã rời đi… Chỉ còn lại những người nghèo khổ, tuyệt vọng.”

“Ha ha… Hãy nói cho tôi biết thị trưởng này là người như thế nào, ông ta làm công việc gì?” Người đàn ông bí ẩn nói, rồi rút những con dao trên người ra và đâm chúng xuống quầy bar.

Chủ quán lập tức sững sờ, rồi vội vàng nói:

“Được thôi… Thực ra, gia đình thị trưởng là một gia tộc ăn thịt người.”

“Hàng năm, họ đều mua nô lệ từ những thương nhân qua lại.”

“Những nô lệ đó thường không sống qua được mùa đông.”

“Thực ra, trong nhà họ có một cái hang sâu thẳm.”

“Hắn cất giữ những nô lệ đó trong các hang động dưới lòng đất và thường xuyên xuống đó để thưởng thức chúng.”

“Còn phần thịt còn lại của những nô lệ thì được dùng để nuôi chuột, để những con chuột ăn sạch chúng.”

Nghe đến đây, mọi người trong quán rượu không hề có bất kỳ phản ứng gì.

Họ đã trở nên tê liệt, giống như đang nghe về những câu chuyện, những tin đồn hoặc những trò đùa từ một nơi xa xôi nào đó.

“Cho đến một ngày nọ, thị trưởng qua đời một cách bất ngờ; người con trai của ông ta, который đang học ở ngoài, trở về và tiếp tục giữ chức vụ thị trưởng.”

“Người con trai đó không hề biết về những chuyện xảy ra trong nhà, vì vậy không ai tiếp tục cho những nô lệ ăn nữa.”

“Những nô lệ đó chết đói, và sau đó, những con chuột bắt đầu tràn ra ngoài một cách điên cuồng.”

“Chúng đã quen với việc ăn thịt người, vì vậy chúng coi chợ làm nơi “ăn uống” của mình.”

Nghe xong lời kể của chủ quán, người đàn ông bí ẩn lắc đầu với vẻ thương hại:

“Đây là một nơi vô cùng vô lý… Các bạn cần sự cứu rỗi của thần linh.”

“Ở đây có một bức tượng Bồ Tát; nếu các bạn thờ phượng nó, những chuyện như thế này sẽ không bao giờ xảy ra nữa.”

Nói xong, anh ta lấy ra một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ – đó là một bức tượng con nhện.

Chủ quán nhìn vào bức tượng đó và không thể rời mắt.

Trong ánh mắt anh ta, hiện rõ vẻ cuồng nhiệt.

“Thật sao… Vật này có thể xua đuổi ma quỷ không?”

“Đúng vậy. Nơi nào có bức tượng này, ma quỷ sẽ không thể tồn tại được.”

“Đồ vớ vẩn… Đây mới chính là con quỷ lớn nhất.”

“Giống như khi có con hổ ở đó, thì loài sói sẽ không thể xuất hiện được.”