Vào lúc này đây, trên con tàu Galen lớn nhất của Hồng Mao.

Thuyền trưởng Josвет đang dùng kính viễn vọng quan sát đội hải quân Minh đang tiến hành cuộc tấn công từ xa.

“Chỉ là một đám thuyền nhỏ bé, số lượng pháo ít ỏi, thân thuyền cũng không chắc chắn; vài phát đạn là có thể phá hủy chúng ngay,” ông ta nói một cách kiêu ngạo.

“Ngài nói đúng, đám hải quân Minh khốn nạn kia thật sự không biết ai mạnh hơn ai yếu hơn… Họ sẽ sớm hiểu ra sức mạnh thực sự của ngài!” Một thông dịch viên nói một cách nịnh hót.

“Hừ, hãy gửi đi tín hiệu bằng cờ để báo cho họ biết rằng, nếu họ đồng ý với chúng ta về việc tự do thương mại và coi cảng hiện tại làm cảng tự do thương mại, chúng ta sẽ rút quân; còn không, chúng ta sẽ phá hủy hạm đội của họ và đẩy tất cả họ xuống biển cho cá mập ăn thịt!” Thuyền trưởng nói một cách ngạo mạn.

“Vâng.” Phó thuyền trưởng đáp lại.

Ngay lập tức, người ta được cử đi để gửi tín hiệu bằng cờ.

Phía bên này nhìn thấy tín hiệu đó, nhưng không ai hiểu ý nghĩa của nó cả.

Còn Văn Nhân Thăng thì tự nhiên là hiểu rõ. Dù sao thì ông ta cũng thường xuyên học hỏi; mọi kiến thức có thể tìm thấy trong thế giới này này, ông ta đều cố gắng học hỏi hết.

“Họ đang nói gì vậy?” Tổng chỉ huy Chu Minh tự hỏi.

“Họ đang yêu cầu chúng ta phải đồng ý cho họ một cảng tự do thương mại,” Văn Nhân Thăng trả lời.

“Làm sao có chuyện đó được? Ngoại thương của triều đình đã có những quy định riêng rồi; làm sao họ có thể tự ý quyết định như vậy được?” Chu Minh tức giận.

Đây chính là điểm bất đồng giữa hai bên.

Thực ra, vào thời điểm đó, người phương Tây vẫn coi Đại Minh như một thực thể hùng mạnh. Ngay cả khu vực Á*, họ cũng chỉ có thể chiếm đóng được nhờ vào việc lừa dối và hối lộ, đồng thời phải liên tục nịnh hót các quan chức địa phương và làm rất nhiều việc khác nữa mới có thể dần dần thiết lập được các căn cứ pháo binh và xây dựng nền cai trị của mình.

Nhưng Đại Minh vẫn giữ quyền sở hữu đối với những khu vực đó. Điều mà họ mong muốn nhất chính là tự do thương mại – tự do mua bán.

Tuy nhiên, ngoại thương luôn là công cụ mà triều đình sử dụng để kiểm soát các phiên quốc, với hình thức chủ yếu là thương mại triều cống. Rất nhiều quốc gia nhỏ thường phải tiến hành triều cống vài lần mỗi năm, khiến cho triều đình phải chịu thiệt hại lớn và buộc phải hạn chế số lần triều cống. Triều cống chỉ là cách mà Đại Minh sử dụng để kiềm chế và an ủi các phiên quố

Thứ hai là lo ngại rằng người phương Tây sẽ tự ý xâm nhập vào nội địa Đại Minh, gây ra bất ổn trong nước.

Thứ ba là sự cản trở ngầm của các thương nhân biển lớn. Nếu triều đình chọn con đường thương mại tự do, thì họ – những thương nhân này – sẽ không còn cơ hội độc quyền trong thương mại đối ngoại và thu về lợi nhuận khổng lồ nữa. Vì vậy, họ cũng có động cơ thúc đẩy triều đình ban hành lệnh cấm biển và cấm thương mại.

Văn Nhân Thăng không giải thích điều này với tướng chỉ huy Chu Ming; anh biết rằng suy nghĩ của con người rất khó để thay đổi, đặc biệt là những người trưởng thành. Và hiện tại, anh cũng không thể sử dụng những quan điểm tiên tiến để giải quyết vấn đề này. Vì vậy, anh phải tìm cách giải quyết thông qua những quan niệm hiện có.

“Tử viết: ‘Có bạn từ xa đến, chẳng phải rất vui sao?’ Tại sao triều đình lại không hoan nghênh những người Hồng Mao này?” Văn Nhân Thăng đặt câu hỏi.

“Điều đó là bởi vì khi những người Hồng Mao này đến đây, họ thường gây ra nhiều tội ác, liên kết với bọn cướp biển, cướp bóc dọc theo bờ biển, thậm chí còn gây ra rất nhiều rắc rối,” Chu Ming trả lời một cách không suy nghĩ.

Văn Nhân Thăng gật đầu. Những gì đối phương nói đều không phải là sai sự thật. Thời đó, những thương nhân biển này, khi yếu thì làm thương nhân, khi mạnh thì trở thành cướp biển. Khi họ đến bờ biển Đại Minh và nhìn thấy những ngôi làng giàu có, làm sao họ có thể không nảy sinh ý định cướp bóc? Làm sao có thể tin được rằng những thủy thủ bị giam cầm trên tàu sẽ không làm điều đó… Điều này chính là nguyên nhân khiến cho các quan lại phong kiến gặp phải rất nhiều khó khăn. Thà rằng cứ cấm hẳn đi còn hơn. Dù sao Đại Minh cũng đã có luật cấm biển từ xưa. Chỉ là đến nay, những lệnh cấm này chỉ tồn tại trên lời nói mà thôi, chẳng ai thực sự thực hiện được. Các thương nhân biển ở khắp nơi vẫn tự mình chuẩn bị hàng hóa và thực hiện giao dịch với những người Hồng Mao này. Nhưng những người Hồng Mao này không hài lòng với mô hình thương mại có sự can thiệp của các đại lý trung gian; lợi nhuận của họ sẽ bị cắt giảm đáng kể. Chẳng hạn như trường hợp của tơ lụa. Nếu mua trực tiếp với giá 80 lượng bạc mỗi gánh, thì qua tay các thương nhân biển, giá sẽ tăng lên thành 140 đến 170 lượng bạc; nhưng khi bán lại cho các quốc gia đảo, giá có thể lên đến 280 lượng bạc.

Lợi nhuận như vậy, ai mà không thèm muốn chứ?

Cần biết rằng từ Đại Minh đến đảo quốc cũng không quá xa. Chỉ cần chuẩn bị đầy đủ hàng hóa và tìm được các mối quan hệ cần thiết, lụa này chính là tiền kiếm dễ dàng mà thôi.

Tại sao nhu cầu lại cao đến vậy? Bởi vì lụa chỉ dành cho những người quý tộc. Những người này sở hữu rất nhiều của cải, và quần áo là thứ họ cần thay đổi thường xuyên. Hơn nữa, giới quý tộc không bao giờ mặc đồ cũ; sự phung phí xa hoa luôn là điều bình thường trong cuộc sống của họ.

Với lượng vàng bạc khổng lồ mà họ có, trong các nhu cầu về ăn uống, sinh hoạt hàng ngày, chỉ có quần áo là thứ được tiêu thụ thường xuyên nhất. Các nhu cầu khác đều có nhiều hạn chế.

Đây cũng chính là lý do tại sao Cách mạng Công nghiệp đã bắt đầu đầu tiên trong ngành dệt may – bởi vì cùng một lý do trên. Một gia đình giàu có có thể thay đổi toàn bộ trang phục hàng năm, tức là khoảng 1.100 bộ quần áo mỗi năm. Có những cô gái giàu có, quần áo của họ có thể chiếm đầy cả vài căn phòng.

Trong khi đó, việc ăn uống thì không thể tiêu thụ nhiều đến vậy, và thực phẩm cũng không thuận tiện để vận chuyển qua quãng đường dài. Về chỗ ở, một khi đã được xây dựng xong, thì hiếm khi có người sửa sang lại. Về việc di chuyển, nhiều người suốt đời cũng không rời khỏi nơi mình sống.

Có thể nói, trong xã hội phong kiến, chỉ có quần áo là sản phẩm mà nhu cầu tiêu dùng không hề có giới hạn. Dù sản xuất bao nhiêu, miễn là đáp ứng được khẩu vị của giới quý tộc, thì tất cả đều sẽ được họ mua hết. Sự phung phí xa hoa chính là minh chứng cho điều này.

Chẳng hạn, một người quý tộc trước khi vào nhà vệ sinh sẽ mặc một bộ quần áo, sau khi ra khỏi nhà vệ sinh lại mặc bộ khác. Sau khi sử dụng nhà vệ sinh, họ sẽ vứt bỏ quần áo lót và cho người hầu mặc, sau đó thay ngay bộ mới. Như vậy, nếu một người quý tộc đi vệ sinh 700 lần một năm, thì họ sẽ cần thay đổi 700 bộ quần áo lót mới.

Nghe có vẻ phóng đại không? Nhưng thực ra không hề phóng đại chút nào. Hãy thử nhìn vào cuộc sống của gia đình mà Tào Tuyết Tần mô tả: một bữa ăn có thể tiêu tốn đến 2.000 lượng bạc… Lúc đó bạn sẽ hiểu rằng việc sử dụng quần áo xa hoa thực sự không phải là điều gì to tát cả.

Những cô gái trong gia đình giàu có không bao giờ mặc đồ cũ; quần áo của mùa trước, mùa gió lạnh trước, tuyệt đối không được mang sang năm sau. Nếu làm vậy, coi như gia đình họ đang suy tàn. Dù sao đi nữa, những gia đình đang trên đà thịnh vượng đ

Và những năm qua họ không còn tiến hành bắt cóc là bởi vì họ đã mở ra rất nhiều chợ buôn ngựa; đại đa số các bộ lạc du mục phía bắc không cần phải bắt cóc thì vẫn có thể dùng gia súc để đổi lấy đủ thức ăn cho mùa đông. Dần dần, họ nhận ra rằng chỉ cần trao đổi là có thể sống sót được, còn nếu tiếp tục bắt cóc thì sẽ bị giết chết.

Tất nhiên, vẫn luôn có những kẻ muốn tiến hành bắt cóc; vậy thì chúng ta sẽ liên tục giết chết những kẻ đó, và chỉ những người tham gia giao dịch mới được sống sót. Như vậy, những người tham gia giao dịch sẽ sống tiếp, còn những kẻ bắt cóc sẽ chết đi.

Cuối cùng, chỉ còn lại những người sẵn lòng tham gia giao dịch mà thôi.

Văn Nhân Thăng nói như vậy.

Chu Minh suy tư một hồi.

Đây không phải là ý tưởng gì mới mẻ cả.

Ngược lại, đã có người từng tổng kết ra điều này từ lâu rồi.

Nếu muốn du mục phía bắc yên bình, thì không thể thiếu việc giao dịch.

Nhưng bản chất của giao dịch là kiếm tiền.

Nếu triều đình không kiếm được tiền, thì sẽ không thể duy trì được.

Giao dịch với các bộ lạc du mục phía bắc rất mang lại lợi nhuận; triều đình có thể nhận được ngựa, bò cày giá rẻ, cùng với thịt cừu, da cừu – những nguyên liệu vô cùng quý giá.

Vì vậy, triều đình đã kiên trì theo đuổi con đường này.

Điều này cũng khiến các bộ lạc du mục phía bắc dần trở nên yếu đuối, thoái hóa và mất đi sức chiến đấu.

Điều này hoàn toàn bình thường; những người sống sót trong quá trình giao dịch sẽ không nghĩ đến việc bắt cóc mỗi khi không có việc gì, bởi vì điều đó rất nguy hiểm.

Họ chỉ sẽ tiến hành bắt cóc khi họ thực sự mạnh mẽ.

“Phải chăng chúng ta cũng nên áp dụng cách này để đối phó với Hồng Mao? Nhưng Hồng Mao là những người đến từ biển; sau khi họ giao dịch và kiếm được tiền, họ sẽ tiếp tục xây dựng những con tàu lớn hơn, trở nên mạnh mẽ hơn nữa… Hoàn toàn khác với các bộ lạc du mục phía bắc.” Chu Minh, với tư cách là một vị tướng lĩnh, đã nhận ra ngay sự khác biệt giữa hai bên.

“Hehehe, nói hay lắm… Đúng vậy, đó chính là điểm khác biệt giữa hai bên.”

“Vậy thì chúng ta nên đối phó với Hồng Mao như thế nào?” Chu Minh băn khoăn.

Văn Nhân Thăng nói: “Thực ra, việc đối phó với họ cũng rất đơn giản… Chúng ta cũng cần thông qua giao dịch để không ngừng trở nên mạnh mẽ hơn, tiếp tục xây dựng những con tàu lớn, những khẩu pháo hùng mạnh.”

Chu Minh ban đầu gật đầu, nhưng sau đó lại lắc đầu:

“Quá khó rồi… Khi người dân của chú

“Văn Nhân Thăng Cười cười, Quách Minh quả thực xứng đáng là một tướng lĩnh chỉ huy toàn bộ các lực lượng trong thị trấn; ông ấy nhìn nhận vấn đề rất rõ ràng.

Vấn đề này thật sự rất khó giải quyết. Bởi vì đây chính là điểm chung của hầu hết các thương gia hàng hải. Ngay cả gia tộc Trịnh – những người từng thống trị vùng biển phía đông nam – cũng đã rơi vào tình trạng chỉ muốn bảo vệ lãnh địa hiện có, không còn mong muốn tiếp tục mở rộng lĩnh vực kinh doanh nữa. Họ chỉ tập trung vào việc mua đất, xây dựng nhà cửa để củng cố cơ sở sự nghiệp của gia tộc mình tại khu vực Trung Tả. Khi Nhà Thanh nắm được thế chủ đạo, họ lại muốn tìm kiếm cơ hội giàu sang trong triều đại mới, và thậm chí còn đứng nhìn hoàng đế nhà Minh bị giết. Họ đã từ bỏ cơ sở kinh doanh hàng hải vốn rất quan trọng của mình, mà không hề có ý định tự lập hay phát triển mạnh mẽ hơn. Nói thật lòng, nếu Lý Tự Thành có được nguồn thu nhập từ thương mại hàng hải hàng triệu lượng bạc như gia tộc Trịnh, chắc chắn ông ấy sẽ cười thành tiếng; với nguồn lực đó, Lý Tự Thành hoàn toàn có thể đánh bại Nhà Thanh. Chỉ cần cử một đội quân nhỏ đổ bộ từ Liêu Đông, tiến hành chiến tranh du kích – điều mà họ rất giỏi – khi Nhà Thanh điều quân vào đất liền, họ sẽ đổ bộ; khi Nhà Thanh rút quân, họ sẽ rời đi. Về mặt chiến tranh du kích, Lý Tự Thành thực sự là một bậc thầy. Hơn nữa, họ khác với nhà Minh; phần lớn các đội quân của nhà Minh đều không thể đối đầu trực tiếp với đội quân 10.000 người của Nhà Thanh. Mỗi khi Nhà Thanh tiến vào đất liền, họ luôn để lại 10.000 người canh gác. Nhưng số quân này không thể đối phó được với đội quân chính thức của Lý Tự Thành. Những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng qua nhiều năm vẫn có thể đánh bại Nhà Thanh với tỷ lệ 2:1 hoặc 3:1. Trong trận chiến tại Sái Thạch, ban đầu Wu Sangui suýt thua, nhưng sau đó lại bị đánh bại bởi cuộc tấn công bất ngờ của Đa Nhĩ Côn. Sau khi mất đi đội quân chính thức này, họ liên tục thất bại trong các trận chiến tiếp theo… Cũng bởi vì họ không có vũ khí hạng nặng; họ quá nghèo. Văn Nhân Thăng Bây giờ phải suy nghĩ thật kỹ để tìm ra cách giải quyết vấn đề này. Ông ấy không thể áp dụng những tư duy của thời đại sau này; ông ấy phải tìm ra lối thoát từ những tư duy hiện có. Đó cũng chính là những hạn chế mà “vị thần giáp vàng” này phải đối mặt. Đúng lúc Văn Nhân Thăng đang quyết định, trận chiến đã bắt đầu. Tướng lĩnh Dư Đại Đào d

Pháo của kẻ địch có thể bắn xa tới bảy, tám dặm; chắc hẳn là những khẩu pháo nặng trên 18 pound.

  Hiện tại, Minh triều chỉ có những khẩu pháo nhỏ với sức nổ 9 pound, 6 pound hoặc 4 pound mà thôi.

  Hơn nữa, cách chế tạo những khẩu pháo này cũng không theo tiêu chuẩn của loại pháo “đồng áo đỏ”. Chúng vẫn là những khẩu pháo nhỏ và các loại hỏa khí thông thường được sử dụng trước đây.

  Phải mất khoảng một, hai năm nữa thì họ mới học được cách chế tạo loại pháo “đồng áo đỏ”, từ đó xây dựng được chiến thuật phòng thủ bằng pháo để bảo vệ những pháo đài quan trọng.

  Lúc này, Văn Nhân Thăng nhận thấy tốc độ của những con thuyền nhanh đang tăng lên. Các thủy thủ đang cố gắng chèo bơm mạnh mẽ, kết hợp với việc sử dụng buồm, nên tốc độ của chúng vẫn nhanh hơn nhiều so với những con tàu Galeon đang giảm tốc độ để vào trạng thái chiến đấu.

  Nếu chúng không căng hết buồm, thì những con thuyền nhanh này có thể sẽ tiếp cận được đối phương trong khoảng nửa giờ. Nhưng nếu chúng ngay lập tức bắt đầu rời đi, thì chắc chắn sẽ thoát khỏi hiểm nguy một cách an toàn.

  Đối phương vẫn ung dung tiếp tục bắn pháo. Sau một thời gian dài bắn liên tục, với tỷ lệ trúng đích khoảng 1% đến 2%, cuối cùng họ đã trúng ba con thuyền nhanh. Trong số đó, một con bị thủng thân và sắp chìm, hai con khác bị hư hại nặng.

  Tuy nhiên, dù ba con thuyền nhanh bị tổn thương, những con còn lại vẫn tiếp tục lao về phía trước, tiến hành phục kích từ hai phía. Lúc này, những con tàu lớn của đối phương đã phát ra tín hiệu và bắt đầu tản ra. Những con tàu Galeon cũng căng hết buồm và bắt đầu rẽ ngang để trốn thoát. Thực ra, chúng đã ở vị trí có gió thuận, nên bất cứ lúc nào cũng có thể rời đi.

  Như vậy, trước khi những con thuyền nhanh kịp tiếp cận, chúng đã đạt đến tốc độ cao nhất, trong khi đó thủy thủ của phe ta đã kiệt sức và không thể tiếp tục lao về phía trước nữa. Họ chỉ có thể nhìn đối phương trốn thoát mà không thể làm gì được.

  Trận chiến này đã cho thấy rõ sự chênh lệch lớn về mặt hàng hải giữa hai bên. Đó là những con tàu của đối phương – chúng chạy nhanh hơn, bắn chính xác hơn, có nhiều pháo hơn và cũng có nhiều đạn pháo hơn. Nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, thì phe mình chắc chắn sẽ phải chịu thiệt hại ngày càng lớn.

  Tuy nhiên, đối phương cũng không thể bao vây được cảng biển; họ vẫn chưa nắm giữ quyền kiểm

Chiếc tàu lớn của đối phương có thể đi xa trên biển, trong khi những con tàu nhanh của họ chỉ có thể hoạt động ở vùng gần bờ, và chỉ có lợi thế khi ở gần cảng biển. Trong trận chiến vừa rồi, nếu những con tàu của đối phương tiến lại gần thêm vài dặm nữa, chúng sẽ không thể trốn thoát được. Ít nhất hai con tàu của họ đã bị đốt cháy. Điều này cho thấy hải quân Minh vẫn có thể kiểm soát quyền lực trên biển ở vùng gần bờ. Điều đó cũng có nghĩa là cả hai bên vẫn ngang bằng về mặt lợi thế trên biển. Đây chính là lý do khiến phe Hồng Mao bị đánh bại. Nếu đó là vào cuối triều đại Thanh, những con tàu thiết giáp hơi nước của đối phương sẽ không hề sợ những con tàu nhỏ hay tàu pháo này; chúng có thể kiểm soát toàn bộ khu vực ven biển, từ gần đến xa, và lúc đó phe Minh chỉ còn cách đầu hàng mà thôi. Không giống như hiện tại, hải quân Minh vẫn có thể phòng thủ được vùng biển gần bờ, khiến kẻ thù không thể tấn công các cảng biển. Nếu đối phương muốn tấn công các cảng khác, họ cũng phải cẩn thận vì có thể bị các con tàu được điều động từ những nơi khác dọc theo bờ biển tấn công từ phía sau. Vì vậy, chiến thuật tấn công cảng biển mà họ có thể sử dụng sau này không thể áp dụng được đối với đội quân Minh vào lúc này. Lợi ích của trận chiến này là đã đuổi đối phương đi, về mặt danh nghĩa thì vẫn là một chiến thắng. Mục tiêu chiến thuật đã được đạt được. Tuy nhiên, phía mình đã mất một con tàu và hai con tàu khác bị tổn thương. Điều này cũng là bởi vì đối phương không có nhiều thời gian để tiến hành các cuộc tấn công kéo dài. Dù sao thì tình hình gió ở ven biển cũng rất phức tạp. Nếu thực sự ra đại dương, họ chắc chắn sẽ mất hết tất cả. Những con tàu nhanh cũng không thể tiến gần được đối phương. Nếu tiếp tục những trận chiến như vậy thêm ba lần nữa, hải quân Minh chắc chắn sẽ sớm bị “phá sản”. Mỗi con tàu nhanh đều rất quý giá; họ không thể tiếp tục duy trì tình hình này được. Ngay từ đầu, triều đình cũng không cung cấp nhiều tiền lương cho quân đội; tất cả đều phải do các tỉnh tự cung tự cấp, và vẫn là Văn Nhân Thăng bản thân họ đã đóng góp tiền bạc để hỗ trợ quân đội.