Một ngày nọ…

Tại gia tộc Jia…

Vương Tử Đằng đã đến.

Sau những lời chào hỏi và gặp mặt với Đại tổ tiên, Gia Bảo Ngọc đã tự mình tiếp đón anh ta trong phòng đọc sách.

Vương Tử Đằng – người đã từng được thăng chức liên tục cho đến khi trở thành Đại học sĩ trong Nội các – mới chính là “chiếc ô bảo vệ” thực sự của bốn gia tộc lớn; ngược lại, Jia Nguyên Xuân, vị phi tần quý tộc kia, lại không phải vậy.

Điều này, Triệu Hàm hiểu rất rõ.

“Cháu trai yêu quý, phía Bắc đang không yên, lại sắp có cuộc chiến tranh nữa… Nhưng triều đình đang thiếu tiền,” Vương Tử Đằng bắt đầu nói.

“Chú ơi, liệu triều đình có cần chúng ta góp sức không?” Triệu Hàm thẳng thắn hỏi.

“Đúng vậy. Mỗi lần xuất quân trước đây, các thương nhân buôn muối luôn phải đóng góp một hoặc hai vạn lượng bạc; nhưng lần này là ở phía Bắc, nên mối liên hệ với các thương nhân buôn muối không lớn lắm, họ chỉ đóng góp rất ít.” Vương Tử Đằng lắc đầu.

“Vậy thì những gia đình quý tộc như chúng ta, cần phải đóng góp bao nhiêu vạn lượng bạc đây?” Triệu Hàm tiếp tục hỏi.

“Vạn lượng à? Có vẻ như những tin đồn bên ngoài không sai,” Vương Tử Đằng cười nói, “Kể từ khi cháu trai quản lý gia tộc, tài sản của nhà Jia đã trở nên dồi dào hơn.”

“Cũng tạm ổn thôi… Chỉ đủ duy trì sinh hoạt hàng ngày mà thôi,” Triệu Hàm khiêm tốn đáp.

Nhờ vào việc kinh doanh ở nước ngoài của Jia Thông và Gia Liên, việc có tiền không còn là vấn đề đối với cô ấy nữa. Dù không thể lấy ra hàng trăm vạn lượng ngay lập tức, nhưng việc chuẩn bị mười vạn lượng để xoay sở tài chính cũng không thành vấn đề.

“Mười vạn lượng là đủ rồi… Ngay cả cha của Hoàng hậu, người đang giữ chức Quốc thái thú, cũng chỉ đóng góp ba mươi vạn lượng mà thôi,” Vương Tử Đằng đưa ra con số cụ thể.

Trong lòng, Triệu Hàm lắc đầu. Trước đây, mỗi khi eunuch Hạ đến nhà Jia đòi tiền, họ luôn phải trả một nghìn, một nghìn lăm trăm lượng bạc… và điều này xảy ra gần như hàng tháng một lần. Tất nhiên, bây giờ thì không còn nữa.

Nhưng việc triều đình cần tiền quân sự, trong khi mỗi gia đình chỉ đóng góp vài nghìn đến vài vạn lượng bạc, cho thấy rằng triều đình đang gặp khó khăn trong hoạt động.

“Triều đình thực sự đang gặp nhiều khó khăn đến thế sao?” Triệu Hàm hỏi.

Dù Vương Tử Đằng rất kín đáo và có tính toán, nhưng anh ta cũng không ngờ rằng cháu trai ruột mình lại có ý định nổi loạn… và điều này đã trở thành chuyện ai cũng biết.

“Nợ nần quá n

“Vương Tử Đằng lắc đầu nói.

“Không lạ gì mỗi khi có chuyện gì xảy ra, mọi người đều phải cùng nhau góp sức.” Triệu Hàm thấy đã đến lúc cần phải hành động rồi.

“Nhưng cũng không thể quá tàn nhẫn; phải tiến hành từ từ mới được.

“Quan trọng nhất là chiếm giữ các vùng sản xuất lụa, trà và gốm sứ, để có thể tự do giao dịch với phương Tây.

“Những mặt hàng đặc sản như trà chẳng hạn, chỉ là vào thời hiện đại người phương Tây mới học được cách trồng và thành công trong việc sản xuất chúng. Gốm sứ cũng vậy. Họ đều vượt qua chúng ta sau này.

“Chỉ có lụa là khác; vì quy trình sản xuất yêu cầu nhiều kỹ thuật phức tạp, cho đến ngày nay người phương Tây vẫn chưa xây dựng được một ngành công nghiệp lớn về lụa. Bởi vì các loại thủ công trang trí trên lụa khá phức tạp, cần có số lượng lớn lao động mới có thể vận hành được.

“Còn bây giờ, ba mặt hàng này chính là những nguyên liệu then chốt giúp họ đạt được sự cân bằng trong thương mại; chúng gần như giống như “tiền tệ cứng”, bán được bao nhiêu thì thu về bấy nhiêu. Bởi vì đối tượng tiêu dùng chủ yếu là tầng lớp quý tộc phương Tây.

“Và cả ba mặt hàng này đều nằm ở khu vực Đông Nam. Muốn chiếm giữ những vùng đất đó thật không dễ dàng; chúng chính là nguồn thuế quan trọng của triều đình.

“Đúng vậy, Hoàng đế đang gặp nhiều khó khăn; chúng ta, những người dân, phải thông cảm và ủng hộ Ngài. Gia đình Vương chúng tôi cũng sẽ đóng góp hai vạn lượng bạc,” Vương Tử Đằng nói thêm.

“Nếu đóng góp quá nhiều, liệu Hoàng đế có nghĩ rằng chúng ta thường xuyên sống xa hoa quá mức không?” Triệu Hàm thẳng thắn hỏi.

“Có những việc, chỉ có những người giàu kinh nghiệm như Vương Tử Đằng mới hiểu rõ.”

“Hai ba vạn lượng bạc vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận của Hoàng đế; còn những công trình lớn như Vườn Đại Quan thì không thể tiếp tục được nữa,” Vương Tử Đằng nói.

Triệu Hàm gật đầu đồng ý.

Gia đình Giá quả thực là quá phô trương. Còn Vương Tử Đằng, dù đã thăng chức nhiều lần, nhưng chưa bao giờ tổ chức ăn mừng gì cả. Thế nhưng, dù vậy, ông vẫn không tránh khỏi cái chết do bị cảm lạnh và uống nhầm thuốc… Chắc chắn đó là sự can thiệp của Hoàng đế, hoặc cũng có thể là sự thay đổi bất ngờ của số phận.

“Đúng vậy; dù bạn có chức vụ cao đến đâu, cũng vô ích thôi… Cuối cùng vẫn chỉ là hão vô.”

“Thì ra là vậy… Chú, không biết sau khi chúng ta góp sức, chúng ta sẽ nhận được những lợi ích

“Lợi ích chính là việc này sẽ được hoàng đế chấp thuận; ví dụ như địa vị của chị gái cô có thể được nâng cao thêm một bậc.”

“Hóa ra là vậy… Vậy thì tôi sẽ cố gắng phục vụ ngài.” Triệu Hàm nói xong, rút ra một tờ tiền bạc và đưa cho Vương Tử Đình. Trên tờ tiền đó có ghi số tiền hai vạn lượng bạc. Mười nghìn lượng được dành để dâng lên hoàng đế, còn mười nghìn lượng khác thì dành cho chú ruột của cô. Hiện tại, cô vẫn cần phải dựa vào sự hỗ trợ của chú ruột này. Chừng nào Vương Tử Đình còn sống, tình hình suy thoái sẽ không bắt đầu. Và việc cô có thể liên tục thăng chức cũng là nhờ vào sự chỉ dẫn của Vương Tử Đình; cô đã học được rất nhiều điều từ ông ấy. Nhưng dù sao đi nữa, cuối cùng thì mọi chuyện cũng sẽ phải đảo ngược lại… Dù sao Vương Tử Đình cũng chỉ là một đại học sĩ trong nội các mà thôi; rồi cũng sẽ đến lúc kết thúc. Sau đó, Vương Tử Đình rời đi. Còn Triệu Hàm thì bắt đầu sắp xếp công việc gia đình, đòi nợ các tôi tớ, và giảm bớt chi phí xa xỉ. Ngoại trừ bà lão, mọi người đều phải tiết kiệm. Cô tự mình đến nói chuyện với Phu nhân Vương. Bà Già cũng rất hiểu chuyện, biết rằng gần đây hoàng đế đang chuẩn bị xuất quân, nên không thể chấp nhận sự xa xỉ. Vì vậy, mọi thứ ăn uống đều được giảm bớt đáng kể, số lượng người hầu cũng được cắt giảm nhiều… Chẳng hạn như bà Lưu Lão Lão đã từng nói trong buổi yến tiệc cua: “Loại cua này, năm nay chỉ đáng năm phần trăm mỗi cân thôi. Mười cân chỉ có năm tiền, tổng cộng là hai vạn lượng năm; cộng thêm tiền đồ ăn uống, tổng cộng cũng hơn hai mươi lượng bạc. A Di Đà Phật! Số tiền này đủ cho chúng tôi, những người ở làng quê, sống cả năm luôn.” Bà Già thích sự hào nhoáng, còn Phu nhân Vương thì cần phải giữ thể diện… Chỉ có Gia Bảo Ngọc mới có thể thuyết phục được hai người này, khiến họ giảm bớt sự kiêu ngạo của mình. Nếu hoàng đế đều gặp khó khăn, thì làm sao gia đình họ có thể tiếp tục sống trong sự xa xỉ như vậy? Điều này thực sự phản ánh lại những gì đã xảy ra vào thời kỳ Hoàng đế Ung Chính truy tố những khoản nợ thiếu hụt… ………… Sáu tháng sau, phía bắc xảy ra biến cố. Vương Tử Đình đang dẫn quân đi chinh chiến; kẻ thù lần này chính là những người đã sản xuất ra chiếc áo lông chim quý giá mà Gia Bảo Ngọc đã đề cập đến trước đó. Họ sử dụng súng hỏa, xây dựng những loại pháo đài kỳ lạ, cùng với những khẩu pháo lớn… Dù số lượng binh sĩ của họ rất í

Trong số hơn 10.000 binh sĩ, quân chính thức chỉ có khoảng hơn 8.000 người, nhưng vẫn gấp hơn năm lần so với quân phòng thủ. Theo nguyên tắc chiến thuật cổ đại, khi số lượng quân địch gấp đôi, ta nên tấn công; khi gấp ba lần, ta nên bao vây họ.

Pháo đài kỳ lạ này nằm tại điểm giao nhau của hai con sông, và mục tiêu của họ là tiếp tục tiến về phía đông nam dọc theo các con sông này.

Tuy nhiên, phía đông nam lại là một thành trì quan trọng, vì vậy triều đình không thể để yên được.

Cuối cùng, Vương Tử Đằng đã chấp nhận lời khuyên của các cố vấn, tận dụng lợi thế về số lượng quân đội để xây dựng hai doanh trại lớn ở hai bên bờ sông, bao vây pháo đài và thiết lập các cây cầu nổi ở cả thượng và hạ lưu để chặn đứng all traffic.

Không thể phủ nhận rằng sức mạnh chiến đấu của họ vượt xa so với những kỵ binh trên thảo nguyên.

Mặc dù về mặt nhân lực, họ hoàn toàn bất lợi, nhưng Vương Tử Đằng vẫn gặp rất nhiều khó khăn trong việc tiến hành cuộc bao vây này.

Cuộc bao vây kéo dài đúng ba tháng trời.

Nhưng chỉ nhờ vào những khẩu súng hỏa và pháo lớn, quân địch đã ngăn cản các binh sĩ của Vương Tử Đằng tiến lên.

Không phải là họ không thể tấn công, nhưng mỗi lần tấn công đều có rất nhiều người thiệt mạng; những người bị trúng đạn thường bị thương nặng và sau đó qua đời.

“Trước đây, các loại vũ khí hỏa lực cũng không mạnh như vậy, tại sao những khẩu súng của họ lại có thể ngăn cản chúng ta?”

Mọi người đều không muốn tiến lên tấn công, và triều đình càng lúc càng trở nên nóng vội và cáu kỉnh.

Dù có lợi thế về số lượng quân đội, họ vẫn không thể đánh bại được đối phương.

Họ đã nghĩ đến việc đào hầm tấn công, nhưng điều đó không hiệu quả vì đây là vùng ven sông; chỉ cần đào sâu khoảng ba mét là đã gặp nước.

Đúng lúc Vương Tử Đằng đang gặp khó khăn, Gia Bảo Ngọc đã nhận được thư gia đình từ anh ta và trả lời lại bằng một lá thư.

Trong thư, Gia Bảo Ngọc đã chỉ cho Vương Tử Đằng cách đào những con hào có hình chữ “zhī”.

Nghĩa là trước tiên, hãy đào một con hào ở khoảng cách xa, sau đó tiếp tục đào dần về phía thành phố theo hình chữ “zhī”.

Sau khi thảo luận với các cố vấn, Vương Tử Đằng quyết định áp dụng chiến thuật này.

Bằng cách sử dụng hào để che chở binh sĩ, họ có thể đối đầu trực diện với địch ở khoảng cách gần.

Tất nhiên, vì đối phương đứng ở vị trí cao hơn, việc bắn từ khoảng cách gần vẫn mang lại lợi thế cho họ.

Vì vậy, họ đã trải những tấm gỗ di động và lớp đất

Xung quanh có rất nhiều gỗ. Vương tử Teng có đủ nguyên liệu để tấn công. Khi đã tiến đến dưới bức tường thành, họ cuối cùng cũng có thể tránh khỏi những khẩu pháo của kẻ địch và bắt đầu đối đầu với chúng. Một khi bắt đầu đối đầu trực diện, phe địch sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vũ khí của họ rất mạnh mẽ, bao gồm cả súng lửa đá. Nhưng họ cũng có súng và cung tên không kém. Điểm then chốt là họ có đủ người; trong khi đó, mỗi người của phe địch thiệt mạng thì số lượng binh lính của họ lại giảm đi, và họ có thể liên tục bổ sung người mới. Lý do trước đây họ không thể tiến lên được là bởi vì phe địch có những khẩu pháo mạnh mẽ, có thể phá hủy các loại công cụ tấn công như xe kéo. Nếu không có công cụ tấn công, binh sĩ sẽ bị phơi ra trong tầm bắn của kẻ địch, và tinh thần chiến đấu của họ sẽ nhanh chóng suy giảm. Không có binh sĩ nào muốn phải đối mặt với tình huống đó khi tiến hành tấn công. Bây giờ, nhờ vào hàng rào và những tấm gỗ, họ có thể tiến lên được. Nếu họ cố gắng tiến công một cách ác liệt, có thể sẽ xảy ra bạo loạn trong hàng ngũ quân đội. Nhờ vào chiến thuật này của Gia Bảo Ngọc, số lượng binh sĩ của phe địch đã giảm từ hơn 1500 xuống còn khoảng 200 người. Cuối cùng, phe địch đã cử người đến xin đầu hàng. Họ đã kiên trì suốt năm tháng trời, nhưng thực sự không thể tiếp tục được nữa. Tuy nhiên, cái gọi là thất bại này cũng chứng minh được sự thành công của họ. Chỉ là vì số lượng người của họ ít hơn, nên họ tạm thời từ bỏ ý định định cư ở đây. Bởi vì những 1500 người đó đều là những người được tập hợp từ một khu vực rộng lớn xung quanh. Còn Vương tử Teng, với hơn 10.000 người dưới quyền chỉ huy của mình, miễn là vẫn còn nguồn lương thực và có thể tập hợp thêm nhiều đội quân như vậy nữa. Sau khi giành chiến thắng, Vương tử Teng chuẩn bị trở về triều đình, và đã cử người đi xa tám trăm dặm để thông báo tin mừng trước thời hạn. Hoàng đế rất vui mừng và phong Vương tử Teng làm Định Bắc Hầu, đồng thời bổ nhiệm ông vào vị trí Đại học sĩ trong nội các. Tuy nhiên, gia tộc Jia không mấy vui mừng vì họ không nhận được bất kỳ lợi ích nào từ việc này. Bà Jia cũng không nói gì thêm, chỉ là không cử ai đến chúc mừng, và chỉ nói rằng sau khi Vương tử Teng trở về, sẽ cho Gia Bảo Ngọc đến thăm chú của mình. Những người phụ nữ khác thì không tiện ra ngoài. Sau đó, triều đình đã ban hành sắc lệnh thông báo tin mừng khắp nơi và tổ chức lễ tế thần tại đền Thái Miếu. Mọi người ở kinh thành đều

Đây cũng chính là lý do khiến họ đều ngạc nhiên.

……

Nói về việc, trên đường trở về kinh thành sau chiến dịch, Vương tử Teng nhận được sắc lệnh hoàng gia và được phong làm Đại học sĩ trong Nội các.

“Hoàng đế rất quan tâm đến các vị quý tộc; hy vọng ngài sẽ sớm được gặp mặt bệ hạ,” thái giám lớn nói.

“Dễ thôi, tôi sẽ cưỡi ngựa nhanh chóng để đến gặp Hoàng đế ngay,” Vương tử Teng nói. Mặc dù mệt mỏi sau trận chiến, nhưng vì muốn nhận được sự ưu ái của Hoàng đế, ông đã cố gắng kiềm chế sức khỏe của mình.

Sau đó, ông bỏ lại đại quân và cùng thái giám lớn đi xe với tốc độ nhanh.

Bên cạnh thái giám lớn còn có một vị lang y; được biết là Hoàng đế rất quan tâm đến sức khỏe của vị đại tướng này, nên đã cử người này đi theo để chăm sóc sức khỏe suốt chặng đường.

Khi chỉ còn cách kinh thành hai trăm dặm, trời bắt đầu đổ mưa lớn.

Vui mừng trước tin này, Vương tử Teng tiếp tục lên đường vào ban đêm; tuy vậy, vì mệt mỏi và bị mưa ảnh hưởng, ông bị cảm lạnh tại chỗ.

Đành phải dừng chân tại một nơi có tên là Thập Lý Trú, chờ đợi bệnh tình thuyên giảm rồi mới tiếp tục hành trình đến gặp Hoàng đế.

Xung quanh không có bác sĩ giỏi; may mắn thay, trong đoàn có vị lang y đi theo.

Sau khi được vị lang y khám bệnh, ông ta kê đơn thuốc và sai người đi lấy thuốc.

Đêm hôm đó, trong một ngôi nhà dân gian nào đó, dưới ánh nến mờ ảo, một vệ sĩ thân cận thì thầm với Vương tử Teng: “Thống soái, có người từ nhà họ Giá đến.”

Vương tử Teng vội vàng nói: “Nhanh, mời họ vào.”

Hai người lần lượt bước vào nhà.

Người đứng trước là một người già, người đứng sau là một thanh niên; thanh niên kia mang theo một cái hộp thuốc.

“Đây là loại thuốc chữa cảm lạnh đặc hiệu của công ty dược phẩm Rong Yao chúng tôi, tên là Aspirin; nó có thể chữa trị căn bệnh cảm lạnh của ngài,” người già nói sau khi khám bệnh xong rồi lấy ra một chai thuốc.

Vương tử Teng trên giường bệnh reo lên: “Các ngươi có phải được Bảo Ngọc cử đến không?”

“Đúng vậy.”

“Tốt lắm, hãy cho tôi uống loại thuốc này ngay.”

Tuy nhiên, vị lang y bên cạnh lại nói: “Đây là loại thuốc kỳ diệu của người phương Tây; không nên tin tưởng vào nó. Thà dùng phương thuốc truyền thống của chúng ta đã được sử dụng hàng nghìn năm còn hơn.”

“Loại thuốc này đã giúp cứu sống biết bao người khỏi bệnh cảm lạnh,” người già nói, tỏ vẻ ngạc nhiên, “Tại sao lại phải phân biệt phương Tây và phương Đông?”

“Phương thuốc truyền thống của chúng ta đã giúp chúng ta tồn tại đến ngày nay; điều đó

Vị lão nhân ngạc nhiên hỏi: “Người này chỉ là một thái y bình thường, làm sao dám thiếu lễ phép trước mặt các vương công?”

Hoàng tử Teng không nói gì, chỉ bảo ông ta nhanh chóng mang thuốc đến.

Sau đó, hoàng tử Teng uống viên aspirin.

Chỉ trong chốc lát, cơn đầu đau biến mất, và anh ta ngủ ngon lành.

Sáng hôm sau, hoàng tử Teng cảm thấy nhẹ nhõm, đầu đau giảm bớt, cảm giác nóng bức cũng tan biến, và anh ta có sức để xuống giường ăn sáng.

Thái y thấy vậy, không biết nói gì thêm, chỉ đứng đó với vẻ xấu hổ rồi rời đi.

Hoàng tử Teng, người thông minh sắc bén, bỗng cảm thấy lo lắng.

Sau đó, khi không ai xung quanh, người thanh niên kia lấy ra một lá thư và đưa cho hoàng tử Teng.

Hoàng tử Teng mở ra xem.

Trong lá thư không có chữ viết gì cả.

Chỉ có vài sợi lông thú, lông chim, và một cây cung tên mà trẻ em dùng để “bắt tuổi” khi mới sinh.

Màu trắng và vàng.

Thỏ trắng và chó vàng.

Nhìn thấy những thứ đó, hoàng tử Teng cảm thấy đau lòng vô cùng.

Là một người am hiểu chuyện triều đình, anh ta lập tức hiểu được ý nghĩa ẩn sau những thứ đó.

Ý nghĩa của câu “Khi thỏ chết, chó sẽ bị giết; khi chim bay hết, cây cung sẽ bị cất đi”.

Hoàng tử Teng lập tức viết thư xin từ chối việc vào kinh ngay lập tức, vì mình đang bị bệnh nặng, không thể tham gia công việc ngay được, và mong Hoàng đế sẽ chọn người khác có tài năng hơn.

Tất nhiên, không thể từ chối món quà của Hoàng đế một cách trực tiếp.

Mặc dù hoàng tử Teng đã từ chối một cách khéo léo, nhưng Hoàng đế vẫn ban lệnh an ủi ông ta và yêu cầu ông ta quay lại tiếp tục đảm trách công việc sau khi bệnh khỏi.

Cuối cùng, hoàng tử Teng cũng trở về kinh.

Lần này, khi gặp lại Gia Bảo Ngọc, tâm trạng của hai người đã hoàn toàn khác so với nửa năm trước.

“Ài, không ngờ rằng tôi đã vất vả làm việc vì Hoàng đế, nhưng cuối cùng lại bị một thầy thuốc vô dụng hại đến.”

“Chú ơi, khi chú mất đi chức vụ chỉ huy quân đội ở kinh thành và bắt đầu thăng chức từ đó, chú đã mất đi nền tảng vững chắc.” Gia Bảo Ngọc thở dài.

“Ài, tôi thật sự đã làm tổn thương đến hai vị công tước Rong Ning… Khi không còn quyền lực và sự an toàn ở kinh thành, tôi cũng giống như một chiếc bèo trôi nổi, và đây chính là hậu quả của những gì tôi đã làm.”