Vào khoảnh khắc này, Trương Mạnh từ bóng tối vô tận chậm rãi mở đôi mắt ra.

Ý thức của anh dần trở nên minh mẫn, như thể đang nổi lên từ đáy biển sâu.

Anh cảm thấy cơ thể mình nặng nề kỳ lạ; mỗi hơi thở đều như thể đang cuốn đi sức sống cuối cùng của mình.

Anh biết rằng cuộc đời mình đã đến hồi kết. Những cảnh tượng ấy – những gì đã liên tục xuất hiện trong những cơn ác mộng – giờ đây đã trở thành sự thật mà anh không thể tránh khỏi.

Lúc này, lòng anh tràn ngập nuối tiếc. Những sự phù phiếm và bốc đồng khi còn trẻ, những cơ hội đã bị bỏ lỡ, những ước mơ chưa thể hoàn thành… Tất cả những điều đó, anh đều không còn cơ hội để trải nghiệm nữa.

Nỗi buồn lớn nhất của con người có lẽ chính là điều này: trong những lựa chọn dường như đơn giản, lại luôn chọn sai.

Mỗi lần chỉ là những sai lầm nhỏ, nhưng dần dần chúng tích tụ thành những sai lầm lớn.

Anh ước gì mình có thể được quay trở lại, để sửa chữa những sai lầm ấy, để thực hiện những ước mơ của mình.

Trong những giây phút cuối cùng của cuộc đời, lòng Trương Mạnh tràn ngập đau khổ.

Anh nhắm mắt lại, những giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt, rơi xuống tấm ga trải giường lạnh lẽo. Anh thì thầm: “Nếu được quay trở lại một lần nữa…”

Đúng vào lúc đó, một giọng nói đầy thông cảm vang lên bên tai anh: “Trương Mạnh, em thực sự muốn quay trở lại sao?”

Trương Mạnh ngạc nhiên mở mắt ra.

Anh nhìn thấy một bóng dáng mơ hồ dần trở nên rõ ràng bên cạnh giường mình.

Đó là một cô bé nghịch ngợm.

Đôi mắt cô bé lấp lánh ánh sáng tò mò và vui vẻ; nụ cười của cô ấy còn ẩn chứa một chút bí ẩn.

“Em là ai?” Giọng nói của Trương Mạnh khàn khàn và yếu ớt.

Cô bé mỉm cười.

Giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng như làn gió xuân thổi qua mặt hồ, hay như tiếng chuông reo vang.

“Em chính là Vị Thần Huyền Diệu Đại Từ Bi.”

“Nhìn cái tính cách của em cũng khá ổn, nên em sẽ cho em một cơ hội quay trở lại.”

Ánh mắt Trương Mạnh lóe lên hy vọng, nhưng rồi lại tối sầm trở lại. “Không thể đâu… Cuộc đời chỉ có một lần thôi…”

Cô bé Vị Thần Huyền Diệu lắc đầu, ánh mắt cô ấy đầy trêu chọc:

“Hahaha, người phàm tục ngốc nghếch ạ!”

“Trong thế giới của các vị thần, không có điều gì là không thể.”

“Tôi có thể đưa bạn vào một trò chơi trong thế giới tận thế; chỉ cần bạn vượt qua được nó, bạn sẽ có cơ hội bắt đầu lại từ đầu.”

Trái tim của Trương Mạnh bỗng nhiên đập nhanh hơn, và ánh sáng hy vọng lại lóe lên trong mắt anh.

“Thật sao? Tôi có thể làm được không?”

Tiểu Hoàn gật đầu, nụ cười trên mặt cô ấy mang chút đùa cợt.

“Tất nhiên rồi, nhưng trò chơi này sẽ không hề dễ dàng đâu. Bạn phải sống sót trong thế giới tận thế và vượt qua tất cả các thử thách.”

“Bạn cần biết rằng, theo thống kê, tỷ lệ người sống sót khi không sử dụng bất kỳ công cụ hỗ trợ nào chỉ là một triệu phần trăm thôi.”

“Chắc bạn đã đọc rất nhiều tiểu thuyết về thế giới tận thế rồi… Những người sử dụng công cụ hỗ trợ cũng vẫn gặp rất nhiều khó khăn; huống chi là những người không sử dụng gì cả.”

“Nhưng bạn sẽ không sử dụng bất kỳ công cụ hỗ trợ nào đâu.”

Trương Mạnh hít một hơi thật sâu, ánh mắt anh tràn đầy quyết tâm.

“Tôi sẵn lòng thử, dù có khó khăn đến đâu đi nữa.”

Đó là điều hiển nhiên rồi… Nếu không thử, thì mãi mãi cũng chết thôi mà.

Tiểu Hoàn mỉm cười, cô ấy vẫy tay nhẹ nhàng, và một tia sáng bao quanh Trương Mạnh.

“Vậy thì, chúc bạn may mắn nhé, Trương Mạnh.”

“Hy vọng bạn sẽ sống sót trở về.”

……

Khi tia sáng tan biến, Trương Mạnh nhận ra mình đang đứng trên một con phố xa lạ. Xung quanh là những tòa nhà đổ nát và những chiếc xe hơi bị bỏ hoang. Bầu trời bị những đám mây dày đặc che phủ, không khí tràn ngập một cảm giác u ám. Từ xa, vang lên những tiếng la hét…

Có quái vật!

Anh nhìn về phía xa, thấy những lớp sương mù dày đặc; phía sau những đám sương ấy, vẫn có ánh sáng le lói.

Anh bất chợt nghĩ đến những cuốn tiểu thuyết về thế giới tận thế mà mình đã đọc… Khu vực sương mù… Và khu vực có ánh sáng… Có lẽ đó chính là khu vực nguy hiểm và khu vực an toàn?

Anh nhìn xuống cơ thể mình và nhận ra rằng mình đã trở nên trẻ trung và mạnh mẽ hơn. Quần áo của anh giờ đây là bộ đồ dành cho những người sống sót trong thế giới tận thế. Trên lưng anh đeo một con dao sắc bén, và trên vai là một chiếc ba lô đầy đồ tiện ích.

Không tồi chút nào… Dù không sử dụng bất kỳ công cụ hỗ trợ nào, ít nhất thì anh cũng được trang bị đầy đủ những vật dụng cần thiết để bắt đầu cuộc hành trình này.

Trương Mạnh hít một hơi thật sâu, anh cảm nhận được sức sống đang trào dâng trong cơ thể mình. Anh biết rằng đây chính là cơ hội để anh bắt đầu lại từ đầu, và

Anh ta phải đối mặt với những sinh vật biến đổi và những con người nguy hiểm.

Anh ta phải sống sót trong thế giới tàn khốc này.

Ngay lập tức, anh ta bắt đầu hành động.

Anh ta cẩn thận tiến về phía khu vực sáng ở xa xôi.

Chẳng mấy chốc, anh ta đã bước vào đó.

Anh ta nhận ra rằng nơi có ánh sáng khá an toàn; ít nhất là không có tiếng gầm rú liên hồi.

Nhanh chóng, anh ta tìm được một căn nhà hỏng ở một con hẻm và dựng nên một nơi ở tương đối kín đáo cho mình.

Anh ta xem các buổi trực tiếp về cuộc sống sinh tồn ngoài đời thực.

Người dẫn chương trình từng nói: “Sự thay đổi đột ngột của nhiệt độ trong nhà là yếu tố quan trọng nhất khiến tuổi thọ của những người sống lang thang giảm xuống nhanh chóng.”

“Một khi bạn trở thành người lang thang, tuổi thọ trung bình của bạn sẽ giảm xuống chỉ còn 50 tuổi.”

“Lý do là vì sự thay đổi đột ngột của nhiệt độ buộc cơ thể bạn phải tiêu hao năng lượng mạnh mẽ để chống lại những thay đổi đó, dẫn đến việc suy giảm sức sống của tế bào và gây ra nhiều loại bệnh…”

“Sự khác biệt lớn nhất giữa người sống bình thường và những người lang thang không phải là thức ăn hay sự an toàn, mà chính là sự chênh lệch lớn về nhiệt độ ban ngày và ban đêm.”

Anh ta cho rằng điều này rất đúng.

Sau đó, anh ta cẩn thận đi ra ngoài để tìm kiếm thức ăn và tài nguyên.

Vào một ngày nọ, Trương Mạnh gặp phải một nhóm người sống sót.

Trong nhóm họ, có một người trẻ tuổi đứng đầu; anh ta tên là Lý Tàng.

Ánh mắt anh ta sắc bén, hành động nhanh nhẹn và sức mạnh cũng rất lớn; có vẻ như anh ta luôn tìm được cách sống sót trong những tình huống nguy hiểm.

Anh ta rõ ràng khác biệt so với những người khác.

Thậm chí, anh ta còn nhận thấy rằng khi một con chó săn ba đầu đáng sợ xuất hiện, những người khác dùng súng đất đai cũng không thể giết được nó, nhưng người thanh niên này lại có thể dễ dàng giết chết con vật đó.

Trương Mạnh cảm thấy rằng Lý Tàng có một khả năng đặc biệt, giống như những “trang bị hỗ trợ” trong trò chơi.

Anh ta biết rằng nếu muốn sống sót trong thế giới này, anh ta cần tìm một người để dựa vào.

Anh ta muốn tiếp cận Lý Tàng và hy vọng có thể nhận được sự bảo vệ của anh ta.

Nhưng anh ta cũng hiểu rằng mình phải đưa ra những thứ có giá trị để đổi lấy sự giúp đỡ đó.

Rõ ràng, người kia không hề muốn quan tâm đến anh ta.

Và những nỗ lực của anh ta nhằm xây dựng mối quan hệ với họ chỉ khiến họ cười nhạo anh ta.

“Nhìn kìa, anh ta thật buồn cười… Cò

“Đúng vậy, anh ta chỉ là một người đàn ông bình thường thôi, có ích gì chứ?”

“Ừm, nếu anh ta là một người được giác ngộ thì còn đáng nói, nhưng anh ta chỉ là một người bình thường mà thôi.”

Trương Mạnh cảm thấy rất xấu hổ. Anh ta ước gì mình có thể quay lưng đi ngay lập tức.

Còn Lý Tàng thì chỉ nhìn anh ta một cách lặng lẽ, không nói thêm gì nữa.

Trong không khí ngượng ngùng này, Trương Mạnh bỗng nhiên nhớ đến sự tồn tại của các vị thần. Anh ta biết rằng, trong thế giới này, các vị thần thực sự tồn tại. Họ nắm giữ những sức mạnh vượt qua trí tưởng tượng của con người. Ít nhất thì vị Thần Ảo kia chắc chắn là có thật.

Trương Mạnh quyết định sẽ dùng thông tin này để đổi lấy sự bảo vệ của Lý Tàng. Vì vậy, anh ta trực tiếp nói ra yêu cầu của mình với Lý Tàng: “Tôi biết sự tồn tại của các vị thần, tôi biết sức mạnh của họ. Nếu anh sẵn lòng bảo vệ tôi, tôi sẽ chia sẻ bí mật này với anh.”

Ánh mắt của Lý Tàng lóe lên một tia ngạc nhiên; anh ta nhìn Trương Mạnh một cách kỹ lưỡng, dường như đang đánh giá sự chân thực trong lời nói của anh ta.

Trong thời đại hủy diệt này, thông tin chính là sức mạnh, và thông tin về các vị thần chắc chắn là kho báu quý giá nhất. Lý Tàng tự nhiên đã đoán ra rằng các vị thần thực sự tồn tại trên thế giới này. Có lẽ trò chơi hủy diệt này chính là sản phẩm do các vị thần tạo ra, chỉ để giải trí mà thôi.

“Làm sao anh lại biết sự tồn tại của các vị thần?” Lý Tàng hỏi, giọng nói đầy nghi ngờ.

Trương Mạnh hít một hơi thật sâu, anh biết mình phải thuyết phục Lý Tàng: “Trước khi đến thế giới này, tôi đã cầu xin một cơ hội tái sinh từ một thực thể mạnh mẽ.”

“Tôi tin rằng, thực thể đó chính là một trong các vị thần. Tôi sẵn lòng dùng thông tin này để đổi lấy sự bảo vệ của anh.”

Bản tin mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Lý Tàng im lặng một lúc, sau đó gật đầu: “Được thôi, tôi đồng ý với anh. Nhưng nếu anh dám lừa dối tôi, hậu quả sẽ do chính anh gánh chịu.”

Những người khác lập tức thay đổi thái độ. Những người vừa trước đây chế giễu Trương Mạnh bây giờ đều trở nên thân thiện với anh ta.

Tốc độ thay đổi thái độ ấy, Trương Mạnh chỉ từng thấy trên khuôn mặt của một nhân viên bán hàng tại công ty Từng.

Anh hiểu rằng giá trị của mình đã được chứng minh.

Chỉ cần anh không gây nguy hại đến lợi ích cốt lõi của Lý Tàng và không tạo ra quá nhiều rắc rối, họ sẽ tiếp tục giữ anh lại bên mình.

Dù sao thì anh cũng là người đã có trải nghiệm trực tiếp với các vị thần.

Hơn nữa, anh tin rằng Lý Tàng hoàn toàn có cách để xác minh liệu anh có nói dối hay không.

Nghĩa là, ngay cả khi phải hy sinh mạng sống, anh cũng sẽ là người cuối cùng trong nhóm này phải chết.

Trương Mạnh thở phào nhẹ nhõm; anh biết rằng ít nhất lúc này mình vẫn an toàn.

Anh sẽ cùng Lý Tàng và những người sống sót khác đối mặt với những thách thức của thời đại tận thế, tìm kiếm hy vọng sống sót.

…

Sau đó, Trương Mạnh cùng nhóm người sống sót đi qua đống đổ nát của thành phố và đến một nhà thờ bỏ hoang.

Mái nhà thờ đã đổ sập, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những ô cửa sổ vỡ, rơi xuống bàn thờ, mang lại cho nơi này một không khí thiêng liêng.

Nhà thờ đã được sửa chữa lại một cách đơn giản; xung quanh được rào chắn bằng hàng rào và hào sâu.

Nhưng Trương Mạnh không nghĩ rằng những thứ đó có thể ngăn chặn được những con quái vật kia.

Trong suy nghĩ của anh, bàn thờ mới là thứ quan trọng nhất.

Lý Tàng dừng bước và quay lại đối diện với Trương Mạnh.

“Nơi đây – Từng – là lãnh địa của các vị thần; nó có thể ngăn chặn sự xâm nhập của những con quái vật,” ông nói, “Nếu bạn thực sự biết bí mật của các vị thần, thì bạn hẳn có thể cảm nhận được sự hiện diện của họ.”

Rõ ràng, đây là bài kiểm tra đầu tiên.

Nếu anh không thể vượt qua được, giá trị của anh sẽ giảm sút đáng kể, và có thể anh sẽ chỉ là một người sống sót bình thường mà thôi.

Trương Mạnh hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại và cố gắng cảm nhận những nguồn năng lượng thiêng liêng còn sót lại trong không gian này.

Trái tim anh tràn ngập sự kính sợ; anh biết rằng đây có thể là cơ hội duy nhất của mình.

Anh hy vọng rằng “Thần ảo” trước đây đã giúp đỡ mình một chút, ít nhất cũng để anh cảm nhận được một chút sức mạnh thần linh.

Anh mở mắt ra.

Ánh mắt anh ta lấp lánh niềm vui.

“Tôi có thể cảm nhận được một loại ánh sáng bạc óng ánh đang chuyển động trên bàn thờ,” anh nói, “Đó chính là hơi thở của các vị thần – dù rất yếu ớt, nhưng thực sự tồn tại.”

Trong mắt Lý Tàng lóe lên một tia ngạc nhiên; anh không ngờ Trương Mạnh thực sự có thể cảm nhận được hơi thở của các vị thần.

Anh gật đầu, ánh mắt anh ta đầy sự công nhận.

Những người đã được đánh thức đều có thể cảm nhận được điều đó… Nhưng Trương Mạnh rõ ràng chỉ là một người bình thường mà thôi. Vậy mà anh ta lại thực sự sở hữu một thứ gì đó… Một thiết bị mô phỏng.

Thiết bị đó có thể mô phỏng tương lai của trò chơi kỷ nguyên tận thế… Chỉ là nó không thể mô phỏng quá xa; chỉ có thể dự đoán được 24 giờ tới mà thôi. Hơn nữa, khác với những câu chuyện trong tiểu thuyết, thiết bị này không thể giúp người sử dụng thu thập được tài năng, kho báu, kinh nghiệm, hay thậm chí cấp độ… Điều đó chẳng phải là việc tạo ra thứ không có từ không sao?

Thiết bị của anh ta chỉ có thể cung cấp thông tin cho anh ta, giống như phép bói… Chỉ là so với phép bói, nó cho phép người sử dụng tự mình tương tác và suy luận về những hậu quả của các lựa chọn khác nhau trong tương lai. Thực ra, thiết bị này cũng rất mạnh mẽ… Chính nhờ nó mà anh ta mới có thể trở thành một người được đánh thức và sở hữu sức mạnh như hiện tại.

Còn Trương Mạnh… Thiết bị mô phỏng của anh ta không thể dự đoán được điều gì cả… Đó cũng chính là lý do khiến anh ta muốn đưa ra cơ hội để nói chuyện với Lý Tàng.

“Được thôi, tôi tin bạn,” Lý Tàng tiếp tục nói, “nhưng bạn vẫn cần phải chứng minh giá trị của mình.”

Trương Mạnh biết rõ điều đó… Anh ta cần phải cung cấp thêm nhiều thông tin hơn nữa mới có thể giành được sự tin tưởng của Lý Tàng. Nhưng anh ta cũng không thể nói hết tất cả… Vì vậy, anh bắt đầu kể về những trải nghiệm của mình ở thế giới ác mộng… Kể về việc anh đã cầu xin các vị thần ban cho mình cơ hội tái sinh…

“Tôi biết các vị thần thực sự tồn tại,” anh nói, “tôi biết họ có khả năng thay đổi thế giới này… Nếu chúng ta có thể tìm thấy họ, có lẽ chúng ta sẽ có thể thay đổi số phận của kỷ nguyên tận thế này.”

Lý Tàng im lặng một lúc, sau đó gật đầu.

“Được thôi, tôi sẽ bảo vệ bạn,” anh nói, “nhưng bạn phải tuân theo mệnh lệnh của tôi… Tôi biết bạn vẫn còn giấu đi một số điều.”

Trương Mạnh thở phào nhẹ nhõm… Ít nhất là lúc này, anh ta đã an

Anh bắt đầu sống cùng với Lý Tàng tại trại tị nạn này.

Trại tị nạn này có hơn 20 người sống sót. Chỉ có ba phụ nữ, và tất cả đều là những cô gái da trắng nước ngoài. Một người điều khiển thiết bị radio, một bác sĩ, và một người chỉ để trang trí thôi. Cả ba đều thuộc về Lý Tàng. Anh nhận ra điều này ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Tại trại tị nạn nhỏ bé này, Trương Mạnh lập tức chứng kiến sự tàn nhẫn của thời đại hỗn loạn này. Những người sống sót luôn tranh giành lấy nguồn lực và địa vị. Trong mắt Lý Tàng, không có ranh giới rõ ràng; có thể chỉ trong một căn phòng nào đó của nhà thờ thôi, những kẻ yếu thế bị áp bức, còn những kẻ mạnh mẽ thì trở thành những người cai trị thứ cấp. May mắn thay, bây giờ anh có giá trị hơn nhiều, nên không ai dám bắt nạt anh nữa.

Còn những người đàn ông thì hàng ngày phải làm việc vất vả. Họ khai hoang đất xung quanh nhà thờ để trồng khoai tây, cải bắp, lúa mì đen và khoai lang… Họ phải làm việc 12 giờ mỗi ngày. Nếu không có việc làm, họ sẽ phải đặt bẫy hay đào những con hào sâu hơn, hoặc đi làm công việc lao động chân tay khác, như hỗ trợ việc vận chuyển hay đi thu thập thuốc men và vật tư cho Lý Tàng. Nói chung, họ luôn có rất nhiều việc phải làm. Còn về lương thù lao thì… không hề có. Nếu không muốn làm việc, họ có thể tự mình tìm cách sinh tồn trong đám sương mù.

Trương Mạnh nhận thấy rằng Lý Tàng duy trì một trật tự cơ bản: miễn là không giết ai, những việc khác thì không ai quan tâm đến. Anh cũng hiểu rằng, dù mình không tiết lộ bí mật của thần linh, Lý Tàng vẫn sẽ đưa mình trở về. Nhưng đổi lại, anh chỉ được coi là công cụ để thăm dò hoặc làm mồi nhử mà thôi. Đó là lý do tại sao ban đầu mọi người đều chế giễu và đối xử tệ với anh. Thực ra, đó chỉ là một cách đơn giản để xác định địa vị của anh mà thôi. Nếu anh chịu đựng, thì anh sẽ mãi ở tầng lớp thấp nhất trong chuỗi thức ăn này.

Nhưng trong những ngày gần đây, anh đã có cơ hội được làm việc trong nhà thờ. Tuy nhiên, sau năm ngày, anh vẫn buộc phải ra ngoài để tiếp tục thám hiểm. “Thời đại hỗn loạn này sẽ ngày càng trở nên khắc nghiệt hơn, vì vậy tôi cần thêm nhiều người giúp đỡ. Quá trình ‘thức tỉnh’ có tỷ lệ tử vong rất cao,” Lý Tàng cũng đã nói với anh rất nhiều thông tin quan trọng.

Trương Mạnh cảm thấy lo lắng. Đúng vậy, nếu chỉ là cuộc khủng hoảng do zombie gây ra, với mức độ độ khó cố định, con ng