Trên một con đường gập ghềnh không bằng phẳng,

Văn Nhân Thăng và La Kỳ cùng ngồi trên một chiếc xe ngựa bốn bánh, từ thị trấn Tiền Hưng lên vùng huyện Xingan cách đó hàng trăm dặm.

“Ôi, lắc lư quá làm mông tôi đau nhức,” La Kỳ than phiền.

“Cậu nên biết ơn đi, thầy Lao ạ. Có xe ngựa để đi đã là may mắn rồi; những người bên ngoài kia thì chỉ có thể đi bộ thôi,” Văn Nhân Thăng chỉ ra ngoài cửa sổ.

Bên ngoài đường, hai bên đường có rất nhiều người đi bộ và người buôn bán, mang theo hành lí, chịu đựng cái nắng gắt, đẫm mồ hôi mà vẫn tiếp tục bước đi.

“Tôi nhớ cậu có thể bay mà, chỉ cần hơn một trăm dặm thôi… Người lái xe này nói là ít nhất cũng phải mất hai ngày mới đến nơi, trong khi cậu chỉ cần một giờ là đã đến rồi,” La Kỳ nói, ngả người xuống.

“Tôi không quan tâm đâu… Chỉ sợ cậu bị coi là yêu tinh thôi,” Văn Nhân Thăng trả lời. Dĩ nhiên, bản thân anh ta không quan tâm đến điều đó; anh ta không cần phải hiện thân ra ngoài mà thôi. Nhưng La Kỳ thì là một người bình thường.

Anh ta không thấy phiền khi phải mất thêm thời gian; bởi vì trong thế giới của Thế giới thực, một năm tương đương với một nghìn năm ở đây.

“Cậu không thể ẩn thân được sao?” La Kỳ thực sự không chịu nổi cảm giác lắc lư liên tục trên xe ngựa.

“Ngay cả việc ẩn thân cũng sẽ để lại dấu vết mà,” Văn Nhân Thăng lắc đầu.

“Ôi, bây giờ tôi lại muốn về nhà rồi…” La Kỳ thở dài u sầu.

Anh ta nhớ đến những nhà vệ sinh kiểu khô mà họ phải sử dụng trong những ngày qua… Mùi hôi thối ấy… Đến bây giờ mũi anh ta vẫn còn cảm thấy khó chịu.

Sau hơn mười phút chịu đựng, anh ta không nhịn được nữa và nói: “Cậu có thể phát minh ra những thứ dụng cụ gia dụng để cuộc sống của chúng ta thoải mái hơn không? Tôi nghĩ chúng ta sẽ phải ở đây ít nhất là mười mấy năm nữa.”

“Không thể đâu,” Văn Nhân Thăng vẫn lắc đầu.

“Điều này thật không công bằng… Tôi đọc các tiểu thuyết về du hành thời gian mà, họ luôn phát minh ra xà phòng, nước hoa, thủy tinh, xi măng… Thậm chí là súng đại bác nữa… Tại sao cậu lại không muốn phát minh ra bất cứ thứ gì cả?” La Kỳ thất vọng.

Anh ấy nói chuyện với Văn Nhân Thăng một cách rất thoải mái; không phải vì đối phương là thầy dạy cờ vây của mình, mà bởi vì anh nhận ra rằng Văn Nhân Thăng là một người hiền lành, không giống những ông trùm hàng đầu kia – vừa tỏ vẻ khiêm tốn nhưng thực chất lại có xuất thân cao quý và kiêu ngạo lắm.

Văn Nhân Thăng cười và không trả lời trực tiếp câu hỏi của La Kỳ, mà nói: “Cậu yên tâm đi, khi cậu trở nên nổi tiếng và sống trong những biệt thự sang trọng, những khó khăn trong cuộc sống mà cậu lo lắng sẽ tự nhiên biến mất, và cậu cũng không cần phải phát minh ra những đồ dùng hiện đại nào cả.”

“Vậy thì được… Cuối cùng, tôi muốn hỏi một điều: liệu có thể dùng phép để tôi quên đi nỗi đau này không?” La Kỳ đề nghị một cách thay thế.

“Không thể.”

“Tại sao vậy? Dù sao tôi cũng là thầy của bạn mà?”

“Bởi vì điều đó sẽ giúp cậu cải thiện kỹ năng chơi cờ vây của mình.”

“Đó là lý thuyết gì vậy? Ngồi trên xe ngựa mà còn có thể nâng cao trình độ chơi cờ vây à?”

Văn Nhân Thăng cười, sau đó vẫy tay và một cuốn sách hơi huyền ảo xuất hiện trước mắt La Kỳ.

La Kỳ mở cuốn sách ra và thấy tựa đề là “Cuộc đời cờ vây”.

“Hồi nhỏ, tôi đã trải qua rất nhiều khó khăn… Chính những nỗi đau đó đã giúp tôi kiên trì khi đối mặt với những thử thách trong con đường chơi cờ vây sau này. Bởi so với những khổ đau đó, việc mất vài danh hiệu hay liên tục thua trận thì chẳng là gì cả.”

“Những khổ đau đó là gì nhỉ? Vào mùa đông, tôi và ba em trai phải luân phiên mặc một chiếc áo len rách; khi ăn uống, chỉ có thể ăn được một ít gạo; vào buổi sáng sớm, tôi phải đi bộ hơn mười dặm để đến trường; vào mùa hè, tôi phải cùng người lớn đi gặt lúa… Những lá lúa cứa vào người, vừa nóng vừa ngứa…”

Đọc đến đây, La Kỳ gật đầu, sau đó nhìn Văn Nhân Thăng và nói: “Viết rất hay, thực sự rất truyền cảm hứng… Nhưng tôi vẫn còn một câu hỏi nữa.”

“Câu hỏi gì vậy?”

“Tại sao bạn lại cần phải ngồi trên xe ngựa để bay lượn vậy?”

“Bởi vì tôi không cần đến động lực đó.”

“Vậy thì tôi cũng không cần.”

…………

Cuối cùng, Văn Nhân Thăng vẫn làm cho La Kỳ bay lơ lửng trong không trung, chỉ khoảng ba centimet thôi – mức độ mà người khác không thể nhìn thấy được.

Hai ngày sau, họ đến thành phố Hưng An Phủ.

Nơi đây sôi động hơn nhiều so với các thị trấn nhỏ; có rất nhiều quán cờ trên đường phố.

Và quy tắc “không được bàn luận khi xem cờ” ở thành phố lớn này lại không hề tồn tại.

“À, bạn đi sai nước cờ rồi; phải sửa lại mới được. Bây giờ thì đã để lộ lỗi rồi đấy.”

“Đi khỏi đây!”

“Tch, không nghe lời người già, chắc chắn sẽ gặp rắc rối thôi.”

La Kỳ xem cờ rất thích thú và thúc giục Văn Nhân Thăng: “Lão Văn ơi, hội cờ ở đâu vậy? Nhanh dẫn tôi đi đi; tôi muốn chơi cờ ngay bây giờ.”

“Ở đó kia.” Văn Nhân Thăng chỉ tay về phía bên trái cổng thành phố mà họ vừa bước vào; có một sân vườn lớn, bên trong là một tòa nhà ba tầng rộng lớn.

Cửa ra vào treo một tấm biển ghi: “Hội Cờ Go Hưng An”.

Nửa giờ sau, hai người hoàn thành các thủ tục đơn giản và được kiểm tra trình độ cờ; sau đó họ gia nhập hội này.

Chỉ những người có trình độ cờ từ 5 đẳng trở lên mới được phép tham gia hội này. Nghĩa là họ phải đủ tài năng để đối đầu với những người có trình độ cao. Giống như Đạt Phú Lâm trước đây; anh ta thuộc cấp độ đó, và ở cấp độ đó, anh ta đã trở thành trụ cột cho cuộc sống của hàng ngàn người trong làng.

Còn với Văn Nhân Thăng và La Kỳ, việc vượt qua các yêu cầu này đối với họ là điều dễ dàng. Cả hai đều thắng với cách biệt hai điểm so với đối thủ.

Rất nhanh sau đó, có người xung quanh tập trung lại xem họ chơi cờ.

“Tôi đã theo dõi suốt quá trình hai anh chơi cờ; tôi đoán trình độ của hai anh ít nhất cũng phải là 8 đẳng phải không?” Một ông lão cúi chào và gọi họ là “hai anh”.

Điều này không chỉ là lời khen ngợi; bởi vì những người có trình độ cờ cao thường trông trẻ tuổi hơn so với tuổi thực tế của họ… Tuổi thực tế của họ có thể đã lớn hơn cả ông lão đó rồi.

“Chưa chắc đâu; ở thị trấn này, chúng tôi chỉ được đánh giá là 6 đẳng thôi.” La Kỳ nói một cách khiêm tốn.

“Hội này có những kênh liên lạc để đánh giá trình độ lên tới 10 đẳng; sao hai anh không thử đánh giá ngay bây giờ?” Ông lão khuyến khích.

“10 đẳng à?” La Kỳ – người đã có danh hiệu “10 đẳng” – cảm thấy rằng trình độ “10 đẳng” ở đây có lẽ không bằng mức “9 đẳng” trên Trái Đất.

Lý do rất đơn giản: trên Trái Đất, người ta giao lưu với nhau thường xuyên hơn nhiều, và còn có sự hỗ trợ của AI trong việc học cờ; vì vậy trình độ cờ của mọi người đều được nâng cao đáng kể.

“Anh chàng này có chắc chắn không?” Người già hỏi một cách nghiêm túc.

“Có lẽ khoảng năm phần trăm thôi,” La Kỳ đánh giá.

“Vậy thì tốt rồi. Nhanh chóng xác định đẳng cấp, sớm được phân phòng và vợ… Tôi nhìn anh chàng này chưa kết hôn phải không?”

“À, cái này…” La Kỳ mặt đỏ bừng.

“Đi theo tôi này.” Dưới sự kéo dắt và nhiệt tình của người già, La Kỳ mơ hồ theo sau.

Trong suốt quá trình đó, Văn Nhân Thăng chỉ đứng im bên cạnh, như một người đồng hành không vai trò gì cụ thể.

Điều này là bởi vì ông ta đã cố tình giảm bớt sự hiện diện của mình; dù sao thì ông ta đến đây cũng là để tăng thêm tính bí ẩn, chứ không phải để chơi cờ vây.

Phía trên tầng ba là một sân thượng rộng lớn, nơi đã tập trung khoảng bốn năm trăm người.

“Nào, nhanh lên, đặt cược đi!” Người già đang kêu gọi bạn bè của mình, cùng nhau đặt cược trên một chiếc bàn.

Một bên là La Kỳ thành công, còn bên kia tự nhiên là sự thất bại của anh ta.

Không lạ gì người đó lại nhiệt tình đến thế.

Đẳng cấp mười không phải là điều có thể quyết định một cách đơn giản; bạn phải thể hiện đủ khả năng chơi cờ trong quá trình thi đấu mới được phép đối đầu với “thập tầng trời”.

Quy trình cũng khá phức tạp: trước tiên phải đốt hương cúng vái, thờ cúng trời cao, và chỉ khi nhận được sự cho phép từ thế giới bí ẩn bên kia, mới có thể bắt đầu.

Thông tin về việc ai đó muốn xác định đẳng cấp mười nhanh chóng lan truyền khắp thành phố Hingan. Ngày càng có nhiều người đến, và hầu hết họ không thể lên tầng ba sân thượng; tuy nhiên, điều đó cũng không sao cả, bởi vì bên ngoài đã treo sẵn các bàn cờ, chỉ chờ đợi thông tin về các ván cờ được gửi đến.

Còn Văn Nhân Thăng thì kiên nhẫn quan sát mọi thứ; ông ta muốn biết rõ làm thế nào mà những người đứng sau bức màn này có thể vận hành thế giới này. Tin chắc rằng, điều này sẽ giúp tăng thêm đáng kể mức độ bí ẩn của toàn bộ sự việc.