Tòa nhà Đăng Khoa Lâu, nằm bên bờ sông Trung Thủy ở trung tâm thành phố, gần đó có một ngôi viện khoa cử thời xưa.

Viện khoa cử là nơi tổ chức kỳ thi hương, thường được đặt tại các thành phố thủ phủ tỉnh; người vượt qua kỳ thi này sẽ được gọi là “cử nhân”, và trong thời cổ đại, đây là dấu hiệu quan trọng cho việc người dân bình thường có thể vượt qua các rào cản xã hội. Câu ca dao “Học giả nghèo khó, cử nhân bằng vàng, tiến sĩ bằng bạc” chính là minh chứng điển hình cho điều này.

Trong kiếp trước, những công trình kiến trúc cổ này đã rất hiếm gặp, chỉ còn sót lại ở một số nơi ít ỏi; nhưng trong thế giới này, không có những biến động lớn, nhiều di tích cổ vẫn được bảo tồn nguyên vẹn.

Và ngay gần ngôi viện khoa cử này, chính là địa điểm thường xuyên được sử dụng để tổ chức các kỳ thi đánh giá năng lực của những người thuộc nhóm “dị loài”; ý nghĩa của điều này rất sâu sắc.

Ba người họ xuống xe và tiến đến trước tòa nhà.

Đây là một tòa nhà gỗ sáu tầng mang phong cách cổ điển, thuộc sở hữu của một tập đoàn ăn uống lớn trong thành phố này và không mở cửa cho công chúng. Nếu muốn tổ chức bữa tiệc tại đây, bạn phải có tư cách là thành viên của tập đoàn đó.

Vì vậy, mặc dù là thứ Bảy và có rất đông người qua lại, nơi đây vẫn giữ được sự yên tĩnh.

Ngay trước tòa nhà, đã có vài người đang chờ đợi họ. Khi họ vừa tiến lại gần, những người đó liền bước lên đón tiếp.

Người đứng đầu nhóm bắt đầu nói chuyện, và Văn Nhân Thăng lập tức nhận ra đó chính là ông Phùng Dũ Linh – người đã gọi điện cho anh ta vào tối hôm trước.

“Xin chào, ông chính là ông Văn Nhân phải không? Rất vui được gặp ông.”

Người nói chuyện là một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, giọng nói trầm ấm như trong cuộc điện thoại, vẻ ngoài nghiêm túc và đầy uy nghi. Nhìn từ ngoại hình, ông ta thật sự có vài điểm tương đồng với Phùng Tinh Tinh.

Văn Nhân Thăng lập tức hiểu ra và tiến lên nói: “Vâng, ông chính là ông Phùng phải không? Chúng ta đều là bạn bè mà.”

“Ha ha, ông quá lịch sự rồi. Xin mời các vị theo tôi vào bên trong.” Ông nói xong, liền dẫn ba người vào tòa nhà gỗ.

Tuy nhiên, Văn Nhân Thăng để ý thấy rằng những người khác đi sau lưng ông Phùng Dũ Linh thì không theo vào bên trong.

“Còn có người khác đến dự buổi tiệc nữa sao?” Văn Nhân Thăng hỏi một cách thản nhiên khi họ đang đi bên trong.

“Vâng, còn có một vài vị tiền bối, tất cả đều là những chuyên gia về nhóm ‘dị loài’.” Giọng nói của ông Phùng Dũ Linh

Phía trước là một phòng nhỏ yên tĩnh; những bức bình phong được dựng lên để ngăn cách các gian nhỏ bên trong. Trong đó đã có vài người ngồi xuống, thì thầm trò chuyện với nhau.

Ở phía cuối cùng, có một cái cầu thang bằng gỗ dẫn lên tầng trên.

Feng Youlin đứng lại trong phòng nhỏ và hỏi hai người Ngô San San: “Không biết hai ngài muốn được gọi là gì ạ?”

“Người này là tài xế của tôi, anh Li,” Văn Nhân Thăng giới thiệu một cách tự nhiên, “Còn người này là bạn gái của tôi, Ngô San San.”

Lý Song Việt chỉ gật đầu một cách vô cảm, trong khi Ngô San San trông có vẻ ngạc nhiên và hơi hào hứng, vội vàng nói: “Xin chào ông Feng.”

“Tốt lắm, hai ngài thực sự là một cặp đôi hoàn hảo, khiến người ta phải ghen tị.” Feng Youlin khen ngợi một cách chân thành.

“Đâu có đâu có…” Ngô San San đáp lại một cách ngoan ngoãn, không còn sự phô trương như trước đây nữa.

Sau khi giới thiệu xong, Feng Youlin tiếp tục nói: “Thưa ông Văn Nhân, những vị tiền bối đến hôm nay đều khá cổ hủ; chúng tôi sẽ chuẩn bị một cách chu đáo cho hai người bạn của ông ở tầng dưới. Xin ông theo tôi lên tầng hai, được không ạ?”

Văn Nhân Thăng cau mày.

Nhưng Ngô San San lại nhanh chóng nói: “Ông Văn Nhân ơi, ông cùng ông Feng lên lầu đi. Tôi và anh Li ở lại tầng dưới là được rồi.”

Văn Nhân Thăng mới bừng tỉnh.

Hóa ra là vậy… Trong kiếp trước, việc đàn ông dẫn bạn gái đến dự tiệc là điều rất bình thường; ví dụ như việc mang gia đình đi dự các buổi tiệc do ban lãnh đạo công ty tổ chức, đó chính là một phần của nghi thức xã hội.

Nhưng thế giới này khác… Chính vì không trải qua nhiều biến đổi, nhiều thảm kịch đã được tránh khỏi, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc nhiều thói hư tật vẫn còn tồn tại.

Nhiều người già vẫn giữ những quan niệm cũ kỹ sâu sắc trong lòng; ý thức về địa vị xã hội vẫn chưa biến mất, thậm chí còn trở nên càng chặt chẽ hơn do sự xuất hiện của những người thuộc nhóm khác.

Anh ta nhìn chăm chú vào Feng Youlin và đột nhiên giơ tay ra.

“Thưa ông Văn Nhân, ý ông là gì vậy?” Feng Youlin hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi muốn nói về phiên bản mới nhất của đề cương kỳ thi đánh giá này.”

Chúng ta đã kết thúc cuộc họp rồi, hãy đưa bản dàn ý cho tôi; tôi cần phải quay trở về để ôn tập ngay bây giờ, bởi thời gian thực sự rất quý giá,” Văn Nhân Thăng nói một cách nghiêm túc, “Các bậc tiền nhân đã từng nói rằng, mỗi khoảnh khắc thời gian đều quý giá như vàng; tuy nhiên, vàng cũng không thể mua được thời gian.”

Lý Song Việt không hề có phản ứng gì đặc biệt, vẫn giữ thái độ thờ ơ như mọi khi, trong khi đó, khuôn mặt của Ngô San San lại thay đổi, ánh mắt anh ta trở nên phức tạp.

“Ha ha, bạn Linh ơi, xin mời ba người lên lầu đi. Tôi đã nói trước đây rồi, ông Văn Nhân là một người trẻ tuổi; người trẻ thường thích phong cách phương Tây thoải mái, tự do, chứ không thích những quy tắc cổ hủ của phương Đông,” một tiếng cười rộng lượng vang lên từ tầng hai.

“Được rồi, ông Hứa,” Feng Youlin cười e lệ, đưa tay mời họ, “Hãy theo tôi lên lầu.”

Văn Nhân Thăng gật đầu rồi mới bước theo sau.

Anh ta không hề muốn thay đổi phong tục tập quán của nơi này, cũng không có ý định thực hiện những việc gì liên quan đến chủ nghĩa bình đẳng hay những tham vọng lớn lao khác.

Chỉ là vì anh ta nhận ra rằng, dù Feng Youlin bề ngoài tỏ ra lễ phép, nhưng thực chất anh ta vẫn muốn sắp xếp mọi thứ sao cho mình phải tuân theo ý muốn của đối phương mà không hề hay biết; đó chính là một cách để chi phối con người.

Tất cả mọi người đều là những chuyên gia về Lĩnh vực bí ẩn; họ hoàn toàn có thể hiểu được suy nghĩ của những người lớn tuổi, vậy tại sao lại không quan tâm đến mong muốn của chính mình?

Trước khi đến đây, anh ta đã rõ ràng nói rằng mình sẽ mang theo người khác; tuy nhiên, đối phương lại không nói trước, mà chỉ đến ngay trước cửa mới thông báo, đó chính là một cách để thử thách xem liệu anh ta có phải là người dễ bị môi trường và người khác chi phối hay không.

Tất nhiên, anh ta không thể để mình bị cuốn theo dòng chảy; anh ta là một người luôn muốn giữ gìn sự bí ẩn… Nếu bị ảnh hưởng một cách dễ dàng như vậy, thì đồng nghĩa với việc mình đã bị người khác nhìn thấu rồi.

Khi họ lên đến tầng hai, có vài chiếc bàn tròn được đặt ở đó; trên một trong những chiếc bàn đó, đã có vài người ngồi sẵn.

Một người đàn ông trên năm mươi tuổi bước đến chào đón họ; những người khác cũng đứng dậy theo.

Người đàn ông này có làn da hơi chùng nhão, đôi mắt vẫn còn sáng, mái tóc được chải chuốt gọn gàng; rõ ràng đó chính là ông Hứa mà họ đang tìm kiếm.

“Ông Văn Nhân, tôi là

Văn Nhân Thăng bắt tay họ và nói một cách bình thản: “Một chút danh tiếng cũng không đáng kể gì; tất cả chỉ là sự so sánh với những người cùng nghề mà thôi.”

   Hứa Kính Thư ngạc nhiên, lời này có vẻ khá hợp lý… cũng phù hợp với những tin đồn anh ta từng nghe. Nhưng nói như vậy có thực sự đúng không?

   Anh ta đành phải tiếp tục nói: “Xin mời quý ông ngồi về phía này; hai vị bạn đồng hành của quý ông có thể ngồi ở bàn kia được không?”

   “Được thôi, tùy theo ý của chủ nhà.” Văn Nhân Thăng trả lời một cách không rõ ràng.

   Trong lòng, Feng Youlin cảm thấy bực bội; nếu thật như vậy, tại sao ban nãy họ lại không nghe theo ý ông ta?

   Nhưng anh ta không nói gì thêm, chỉ xin lỗi rồi tiếp tục đi chuẩn bị cho khách.

   Văn Nhân Thăng theo sau Hứa Kính Thư đi qua vài chiếc bàn, rồi đến một chiếc bàn tròn gần cửa sổ – nơi không ai có mặt, tầm nhìn tốt nhất, là vị trí lý tưởng nhất.

   Sau đó, Hứa Kính Thư cùng Văn Nhân Thăng trò chuyện một cách thoải mái.

   Văn Nhân Thăng đáp lại một cách nhẹ nhàng, thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh và chú ý đến chiếc bàn nơi đã có vài người ngồi.

   Những người đó khoảng tuổi từ ba mươi đến bốn mươi, dường như đều là những người giỏi trong lĩnh vực kinh doanh; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ không hài lòng, nhưng họ không nói gì, chỉ thỉnh thoảng cúi đầu nhìn vào điện thoại di động.

   Thị lực của Văn Nhân Thăng lúc này rất mạnh; những người đó cách họ chưa đầy mười mét, ngay cả những chi tiết trên chiếc bàn gỗ đối diện cũng có thể được anh ta nhìn thấy rõ ràng.

   Có vẻ như những người đó đang trò chuyện qua điện thoại di động, và nội dung cuộc trò chuyện đó hoàn toàn nằm trong tầm mắt của anh ta.

   “Người đó thật là ngạo mạn; ông Chủ Xu đã tử tế như vậy mà anh ta vẫn cứ phiền phức không ngừng.”

   “Không thể làm gì được; anh ta là Chuyên gia loài khác mà, trẻ tuổi mà đã thành công rực rỡ, quý giá hơn cả các viện sĩ khoa học. Những viện sĩ chỉ có kiến thức trong đầu, còn họ thì sở hữu những sức mạnh bí ẩn… Ông Chủ Xu làm sao có thể không tôn trọng họ được?”

   “Đúng vậy; mỗi năm, tập đoàn đều phải chi rất nhiều tiền để duy trì những vị chuyên gia già yếu kia, phải không? Họ có thể tạo ra giá trị gì đâu? Theo tôi thấy, họ chỉ là ăn không làm mà thôi; thậm chí còn kém cả những nhân viên tệ nhất dưới quyền tôi nữa.”

   “Hừ, những người như vậy thực sự không nên tồn