Vương Cung công Mở mắt ra, hỏi: “Đã khuya đến mức nào rồi?”

Một cậu thiếu giai bên ngoài thì thầm: “Thầy ơi, đã đến giờ dậy rồi!”

“Cho vào phục vụ.”

“Vâng!”

Ngay lập tức, bốn cậu thiếu giai mang theo chậu rửa mặt và khăn tắm bước vào để hỗ trợ Vương Cung công chuẩn bị cho buổi sáng.

Vương Trị Đứng yên như một bức tượng, không hề làm gì cả, để các đệ tử của mình phục vụ mình. Giờ đây, ông ta là người có quyền lực nhất trong cung điện; có bốn cậu thiếu giai chuyên phục vụ cuộc sống hàng ngày của ông ta, và bốn cậu khác lại lo việc điều hành công việc. Tám người à? Hừ! Vương Trị thở dài lạnh lùng; nếu như trước kia, ít nhất cũng phải có hơn mười người phục vụ ông ta… Thời đại thịnh vượng đã qua, quyền lợi của những người giữ chức vụ cao cấp như ông ta cũng đã suy giảm nhiều rồi!

Sau khi rửa mặt xong, Vương Trị cầm lấy chiếc quạt và bước ra ngoài cung Lãn Nguyệt Điện – nơi Hoàng hậu Shu cư ngụ, và đêm qua Hoàng đế cũng đã nghỉ ngơi ở đó.

Vương Cung công Điều chỉnh lại quần áo, cố tình cúi người xuống ba inch, hít một hơi thật sâu rồi nói bằng giọng cao: “Hoàng đế ơi, đã đến giờ dậy rồi!”

Trong cung yên tĩnh một lát, rồi tiếng động nhẹ nhàng vang lên; sau mười lăm phút, Hoàng đế Rong Jia bước ra, mặc bộ áo lụa màu vàng óng ánh. Ông liếc nhìn Vương Trị một cái, và Vương Trị vội vàng cúi đầu thấp hơn nữa.

Gió buổi sáng thổi qua, Lý Kim Vân cảm nhận được mùi hương thơm ngát phả vào mặt mình: “Đây là mùi hoa mai phải không?”

Vương Trị vội vàng đáp: “Bẩm Hoàng đế, phía sau cung Lãn Nguyệt Điện có trồng rất nhiều cây hoa mai; có lẽ bây giờ chúng đã nở rồi.”

Lý Kim Vân không khỏi mỉm cười. Hoa mai đã nở… Cũng sắp đến Tết rồi.

Ông lại thở dài nhẹ nhàng và nói: “Gọi người đến, cắt vài cành hoa mai đặt trong phòng đọc sách của ta.”

“Vâng!”

Vương Trị mỉm cười nói: “Công chúa Hoài Khánh cũng rất thích hoa mai; Hoàng đế, sao không gửi vài cành đến dinh thự của công chúa nữa?”

Lý Kim Vân lại nhìn ông ta một cái nữa.

Người eunuch này được hoàng huynh giao nhiệm vụ chăm sóc khi ông ra đi; sau một năm quan sát, nhận thấy cậu bé này rất thông minh và tận tụy, nên hoàng đế quyết định giữ lại bên mình để sử dụng.

“Chỉ đơn thuần gửi vài cành mai thì không đủ; hãy chọn một thùng quả lê làm từ gỗ của hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, gửi đến cung công chúa.”

“Vâng!”

Vương Trị vội vàng liếc nhìn đồ đệ nhỏ Wang Ju phía sau, rồi Wang Ju nhanh chóng bắt tay vào thực hiện nhiệm vụ. Trong lòng, anh ta thầm than: Thật là kỳ lạ… Chỉ có năm thùng quả được gửi đến, mà các phi tần trong hậu cung còn không đủ để phân phát, chỉ có công chúa mới nhận được một thùng duy nhất… Hoàng đế thực sự đặc biệt đối xử với công chúa Hoài Khánh!

……

Lý Kim Vân tiếp tục hành trình về phía nam.

Lúc này, các quan lại đã đợi sẵn trong đại điện, chờ đợi ông bước lên ngai vàng để bắt đầu buổi triều đình. Lý Kim Vân vô thức dừng lại phía sau bức rèm.

Vương Trị vội vàng đến giúp ông chỉnh lại trang phục một lần cuối, sau đó ông Vừa rồi bước ra khỏi bức rèm.

Các quan văn võ đứng dậy, cúi đầu chào hoàng đế ba lần.

Trên khuôn mặt Lý Kim Vân không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào; sau năm năm, ông đã quen với cảnh này rồi. Không giống như lần đầu tiên ngồi lên ngai vàng, lúc đó ông còn run rẩy, không biết phải đặt tay chân vào đâu.

“Các quan thân mến, đứng dậy!”

Khi các quan văn võ đứng dậy, Vừa rồi hét lớn: “Nếu có việc gì cần báo cáo, hãy tiến lên; nếu không có gì, thì lui xuống!”

“Thần có việc muốn báo cáo!”

Bộ trưởng Binh bộ Zheng Ming An bước lên phía trước và nói: “Bẩm hoàng đế, Đại tướng Tôn Tiêu đã gửi đơn xin từ chức, cho biết ông tuổi tác đã cao, muốn về quê hương để nghỉ ngơi và sống những ngày cuối đời.”

Lý Kim Vân trong lòng mắng thầm “Đồ khốn nạn”, nhưng trên mặt không hề lộ ra chút gì: “Ông Zheng, vậy Tôn Tiêu đã bao nhiêu tuổi rồi?”

Zheng Ming An cố gắng trả lời: “Bẩm hoàng đế, Tôn Tiêu năm nay vừa mới đủ ba mươi lăm tuổi.”

“Ba mươi lăm tuổi à? Đó chính là lúc ông ấy nên cống hiến hết sức mình cho triều đình.”

Nghe vậy, Zheng Ming An vội vàng nịnh hót: “Thần cũng nghĩ vậy, và đã viết thư mắng ông ấy; nhưng ông ấy nói rằng do suốt nhiều năm phục vụ ở miền bắc, nơi thời tiết khắc nghiệt, ông ấy đã mắc phải nhiều bệnh tật và muốn trở về quê hương sớm hơn để chăm sóc bản thân.”

“Hừ!”

Lý Kim Vân cười lạnh trong lòng – nuôi dưỡng cái gì chứ? Chẳng phải chỉ vì sợ rằng một ngày nào đó hoàng đế thay đổi quyết định sao? Họ muốn rút lui vào thời điểm thích hợp để bảo toàn tài sản và tính mạng của mình mà thôi!

“Người đâu, gửi ngay người đến Tài y viện để kiểm tra sức khỏe cho Tướng Sun, đồng thời nhắn tin này cho ông ấy.”

Lý Kim Vân lặng lẽ suy nghĩ rồi nói: “Cứ nói là do ta ra lệnh… Bảo ông ấy tiếp tục giữ chức vụ ở biên giới phía bắc thêm vài năm nữa; sau này ta sẽ không bao giờ bỏ rơi ông ấy đâu.”

Trương Minh An nhíu mắt lại, trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Bệ hạ, nếu Tướng Sun kiên quyết xin từ chức thì sao?”

“Vậy thì để ông ấy mang đầu đến trước mặt ta trước khi từ chức cũng không muộn!” Lý Kim Vân nắm chặt nắm tay trong tay áo, răng cắn chặt vào hàm.

Lại đến rồi…

Trương Minh An vội vàng kéo lên ống quần và quỳ xuống đất, nói lớn: “Thưa bệ hạ, thần tuân theo mệnh lệnh.”

Tháng trước, Tướng Trấn Tây Trình Tiềm cũng đã nộp đơn xin về hưu. Ông ấy không nói rằng mình có bệnh tật gì, chỉ nói rằng mình đã già rồi, đến nay vẫn chưa lập gia đình được, cảm thấy có lỗi với tổ tiên, nên muốn trở về kinh thành để tìm vợ.

Cuối cùng, Hoàng đế cũng phải nói một câu mạnh mẽ mới có thể ngăn chặn được ông ấy.

Trương Minh An thầm nghĩ: Chẳng lẽ hai kẻ này đã có sự thỏa thuận trước sao? Nếu không, tại sao cả hai đều muốn về hưu cùng lúc nhỉ?

Đang chuẩn bị đứng dậy thì bỗng nhiên Hoàng đế lại hỏi: “Ông Trương, trong cuộc thi Võ đương kim quán quân tháng trước, Bộ Quân sự đã chọn một số người đi… Một tháng trôi qua, họ làm việc ở Bộ Quân sự như thế nào rồi?”

Trương Minh An đáp: “Tay nghề của họ đều rất tốt, nhưng để trở thành tướng lĩnh thì vẫn cần thêm thời gian rèn luyện nữa. Thần đã chỉ định hàng chục người để họ đi trải nghiệm trong quân đội.”

Lý Kim Vân cảm thấy buồn bã trong lòng. Lão già kia… Năm năm trôi qua rồi, lý do của nó vẫn luôn là những lời này! Nếu không phải vì trong triều không còn ai khác có thể sử dụng được, liệu một vị Hoàng đế như ta có cần phải dùng cách này để giữ chân hai kẻ Đồ khốn nạn đó không?

Nghĩ đến đây, Lý Kim Vân lại cảm thấy tức giận… Tiền nhân đã để lại cho ta một mớ hỗn độn thế nào nhỉ!

Sau khi thảo luận xong về công việc của Bộ Quân sự, Thượng thư Bộ Hộ Châu Kỷ Hoàng bước lên và nói: “Bẩm bệ hạ, Tổng đốc Liêu Nguyên Thí Điển Chương lại đòi tiền từ thần rồi.”

“Lần