Con hẻm vắng lặng, hai chiếc xe ngựa lao nhanh qua lại.

Vương Trực nhìn ra bên ngoài dưới cơn mưa lớn, thầm nghĩ: Trời quá xấu thật, sao Hoàng đế lại muốn triệu Cao tiểu thư vào cung chứ? Chỉ riêng quãng đường từ cổng cung đến phòng làm việc của Hoàng đế thôi đã đủ để người ta bị ướt sũng rồi.

Lúc này, trái tim của Yuyuan cũng đang trong tình trạng hoảng loạn; đôi tay cô siết chặt vào nhau đến nỗi các gân tay hiện rõ lên.

Phải bình tĩnh!

Chắc chắn phải bình tĩnh!

Cô liên tục tự nhủ với bản thân.

Một bàn tay lớn đặt lên đầu cô, Tạ Dực Vị xoa nhẹ và nói với giọng lo lắng: “Ayuên, đừng sợ!”

“Ừm!”

Yuyuan nở một nụ cười đắng cay; nói không sợ thì dối lòng thôi, nhưng đến lúc này, sợ cũng chẳng ích gì nữa.

Xe ngựa dừng lại trước cổng cung điện. Yuyuan bước xuống xe, ngay lập tức có một thái giám nhỏ đứng đợi ở đó mang ô đến cho cô.

Yuyuan kéo lấy góc váy, nhìn lại lần cuối về phía chú ba mình, rồi quyết đoán bước vào bên trong cung điện uy nghiêm kia.

Cánh cửa màu vàng kêu “kheo” một tiếng và đóng lại.

Yuyuan hít một hơi thật sâu, duỗi thẳng lưng lại… Được thôi, dù là phúc hay họa, thì cũng không thể tránh khỏi được!

……

“Hoàng đế, Cao tiểu thư đã đến rồi.”

“Gọi cô ấy vào!”

Yuyuan chỉnh lại dáng vẻ, theo sau một thái giám già bước vào đại sảnh.

Khi bước vào, Hoàng đế đang cúi đầu đọc một bản tấu chương; dưới ánh đèn, ông trông rất già, không hề oai vệ chút nào, khuôn mặt còn mang vẻ u ám nữa.

Hóa ra, cái gọi là “đức vua” cũng chỉ là một người già mà thôi!

Ý nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu Yuyuan, cô bỗng cảm thấy bình tĩnh lại. Cô quỳ xuống đất, chào Hoàng đế.

“Thần thiếp Cao Ngọc Uyên xin kính chào Hoàng đế.”

Hoàng đế Bảo Càn đặt bản tấu chương xuống, nhìn người con gái đang quỳ dưới chân mình và nói một cách nghiêm túc: “Ngẩng đầu lên!”

Mày Yuyuan nhấp nhô, cô từ từ ngẩng đầu lên.

Đôi mắt trong sáng của cô gái va chạm với ánh mắt u ám sâu thẳm của Hoàng đế; trong lòng ông, những sóng gió dữ dội bùng lên.

Đôi mắt này… thật giống!

Cùng màu đen, cùng ánh sáng, cùng toát lên vẻ kiên cường và bất khuất… Điểm khác biệt duy nhất là ánh mắt của cô ấy sâu thẳm, tất cả cảm xúc đều ẩn giấu bên trong; còn đôi mắt của đứa bé này thì lại hiển thị rõ ràng hơn, niềm vui, nỗi buồn đều có thể nhìn thấy ngay lập tức.

Yuyuan thấy Hoàng đế nhìn chằm chằm vào mình không hề

“Bao nhiêu tuổi rồi?”

“Thưa Hoàng thượng, con gái này đã mười sáu tuổi.”

“Ngươi là Chủ nhân huyện, không nên tự xưng là ‘con gái’.”

Lời nói nghe có vẻ ân cần, nhưng giọng điệu lại khá lạnh lùng. Ngọc Uyên cúi đầu xuống và nói: “Chức vụ Chủ nhân huyện này, con thật sự không xứng đáng; xin Hoàng thượng cho phép con được tự xưng là ‘con gái’.”

Thật là một người biết nói chuyện khéo léo!

Hoàng đế Bảo Càn nhìn chằm chằm vào cô, từ từ đứng dậy và bước tới trước mặt Ngọc Uyên.

Cô cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo như lưỡi dao vừa được rút ra khỏi vỏ, vội vàng quỳ xuống đất.

“Tại sao lại đổi họ thành Gao?”

“Thưa Hoàng thượng, câu chuyện này dài lắm… Sự việc không thể xảy ra trong một ngày; nó là kết quả của nhiều sự kiện tích lũy dần dần. Sau khi mẹ con qua đời, vì gia đình Gao không còn ai nữa, con đã tự ý đổi họ.”

Ngọc Uyên không hiểu hết ý nghĩa ẩn sau những lời này, chỉ có thể nói một cách thoải mái.

Hoàng đế Bảo Càn bỗng nhiên cười lên; ngay cả Lý Cung Công đang lặng lẽ chăm chú nghe cuộc trò chuyện cũng không khỏi nhướng mày lên.

“Da thịt, tóc tai đều là do cha mẹ ban tặng; họ đã đặt cho con cái họ, vậy mà con lại tự ý đổi nó… Thật là gan dạ quá.”

Trong lòng Ngọc Uyên, vô số suy nghĩ lướt qua; mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra. Sau một lúc im lặng, cô cố gắng kiềm chế bản thân, tiếp tục quỳ đất không nói gì, thể hiện thái độ sẵn lòng chấp nhận mọi quyết định của Hoàng thượng.

Quyền lực hoàng gia có thể quyết định sinh mạng của mọi người trên đời này; cô không sợ chết, nhưng cũng không muốn gây rắc rối cho những người xung quanh mình. Cô chỉ có thể cúi đầu…

Nhìn thấy cô biết lỗi và không nói gì, sắc mặt Hoàng đế Bảo Càn dần trở nên dịu bớt hơn. “Khi đã đổi họ thành Gao, con hẳn phải hiểu rõ nguồn gốc của gia đình Gao trước đây. Bây giờ, khi con xuất hiện trước mặt mọi người, con hoàn toàn không có phẩm giá hay đạo đức của một thiếu nữ… Điều đó thực sự là sỉ nhục cái họ Gao.”

Nghe những lời này, cả oán giận cũ lẫn mới đều trào dâng trong lòng Ngọc Uyên. Nhưng cô không hành động theo cảm xúc; cô ngẩng ngực lên và nói với giọng buồn bã: “Thưa Hoàng thượng, con từ nhỏ đã lớn lên ở những vùng núi hoang dã, đã trải qua bao khó khăn và tội ác… Mãi đến khi mười tuổi, con mới trở về nhà họ Tạ. Từ tận đáy lòng, con chưa bao giờ coi mình là một thiếu nữ. May mắn thay, con đã được thầy dạy cho một số kỹ năng; không muốn lãng phí chúng, n

Ngay khi lời nói vang lên, Lý Cung Công cố gắng mở to đôi mắt, nhìn người phụ nữ đang quỳ trên đất một cách không thể tin được.

Còn Hoàng đế Bảo Càn thì sắc mặt tái nhợt, ánh mắt cháy bỏng.

Bầu không khí trong toàn điện bỗng nhiên trở nên căng thẳng đến nỗi không ai dám cử động.

Yù Viên nằm im trên đất, không hề nhúc nhích. Có những việc càng cố tránh né, chúng lại càng trở thành những điều cấm kỵ, và càng khiến con người khó có thể từ bỏ.

Cô ấy đang đánh cược – đánh cược vào lòng trắc ẩn của Hoàng đế đối với gia tộc Gao, hoặc nói cách khác, là đối với Cao Quý Phi.

Không biết đã qua bao lâu, Hoàng đế Bảo Càn mới lên tiếng: “Thôi, đứng dậy đi!”

Thấy giọng nói của Hoàng đế đã ôn hòa hơn nhiều, Yù Viên không khỏi thở phào nhẹ nhõm, rồi bò dậy. Vì quỳ lâu quá, đôi chân cô tê liệt; khi đứng dậy, cô vấp ngã và mái tóc cũng bị xổ tung.

Trước cảnh tượng lộn xộn của cô gái trẻ, những u ám trong lòng Hoàng đế Bảo Càn dường như tan biến đi một phần.

Trên đời này, dù người ta có cao ngạo đến đâu thì trước mặt mình – một vị Hoàng đế – họ cũng chỉ là những con rồng phải cuộn mình lại, những con hổ phải nằm xuống. Dù đầu họ cứng cáp đến đâu, cũng không thể chống lại lưỡi dao và mũi tên.

Hoàng đế Bảo Càn nhìn cô một cách tự hào và nói: “Ta triệu cô vào cung là để ban cho cô một ân huệ.”

Yù Viên không khỏi quỳ xuống lại: “Thần thiếp xin lỗi.”

“Cô không cần phải lo lắng!” Hoàng đế Bảo Càn xoa nhẹ trán và nói: “Cô cũng đã đến tuổi lập gia đình rồi, hơn nữa cô và An Vương cũng quen biết từ trước. Với địa vị là một nữ chủ nhân huyện, cô rất xứng đáng với anh ta.”

Đôi mắt Yù Viên bỗng co lại; mồ hôi lạnh vừa mới ngớt lại bắt đầu đổ ra: “Xin báo Hoàng đế, công tử đã có người hôn thê rồi.”