Trái tim bỗng nhiên lo lắng, vội vàng chạy ra sân trước để trả lời cô gái.

Ngọc Uyên nhẹ nhàng xoa đôi mắt mơ màng, không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào: “Cứ để cô ấy đi. Từ hôm nay trở đi, em sẽ quay lại sống trong này.”

“Chẳng lẽ tối qua em đã làm cô ấy say rồi, giờ sợ hãi nên mới bỏ trốn sao?” Ông Xie Tam gia đầy bối rối.

Ngọc Uyên liếc ông ta một cái: “Mẹ Lao, chuẩn bị cho ba gia một bát canh giải rượu, nhớ kiểm tra cho kỹ xem ông ấy có uống hết không; nếu không, thì vào ngày Mùng Một Tết, ông ấy sẽ không được ăn bánh gạo.”

“Lại là dịp Tết mà sao lại nóng tính thế này?” Ông Xie Tam gia thì thầm, “Ai làm ông phiền lòng rồi?”

“Chính là ông đấy!”

“Ông à?” Ông Xie Tam gia chỉ vào mũi mình, đầu càng lúc càng mơ hồ; ông chẳng làm gì sai trái cả mà… Chẳng lẽ là vì ông không đưa tiền lì xì cho cô ấy sao?

Ông Xie Tam gia vội vàng lục lọi trong túi áo mình, cuối cùng cũng tìm thấy một tờ giấy bạc. “Đây, tiền lì xì Tết đấy. Lẽ ra phải bọc giấy đỏ mới đúng, nhưng vì uống rượu mà quên mất… Ngọc Uyên cứ giữ lấy đi!”

Ngọc Uyên nhận lấy tờ giấy bạc, thấy rằng số tiền lên đến tận bốn trăm lượng, trong lòng nghĩ: Chắc chắn chú Ba đã đưa hết lương của cả năm ngoái cho cô ấy rồi!

“Mẹ ơi, hãy giữ riêng số tiền này đi; chú Ba sẽ dùng vào khi cưới vợ sau này.”

Ông Xie Tam gia không còn sức chống đỡ nữa, lặng lẽ bỏ đi.

Lúc này, Ngọc Uyên mới lấy ra vài phác đồ y thuật từ bên cạnh gối, đưa cho mẹ Lao. “Bảo Thẩm Nhẫn đi mua thuốc đấy; đủ dùng trong hai tháng, tất cả thông tin đều có trên phác đồ. Sau khi mua thuốc xong, hãy mang đến dinh của An Vương, nhớ nhắc anh ta phải trả tiền thuốc lại đấy.”

Câu cuối cùng, Ngọc Uyên nói ra với vẻ căng thẳng, như thể có con dao đang cắt qua cổ họng cô ấy vậy.

Mẹ Lao lo lắng rằng cô gái có bị cảm lạnh vào đêm qua, vội vàng thêm vài khúc than bạc vào bếp lửa rồi mới rời khỏi phòng của Thanh Thảo Đường.

Khi Thẩm Nhẫn nhận được phác đồ và lên ngựa, anh ta cau mày suy nghĩ: Trước đây khi giao thuốc cho dinh của An Vương, cũng chưa bao giờ phải yêu cầu họ trả tiền cả!

Vào ngày Mùng Một Tết, Lý Thanh Nhi đã làm tổng cộng bốn loại nhân bánh gạo; Ngọc Uyên thử một miếng rồi vội vàng bỏ đi, chỉ uống nửa bát cháo thôi.

Lý Thanh Nhi hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt; không lẽ là do tài nấu nướng của mình giảm sút rồi sao? Tại sao cô gái lại ăn ít đến thế?

Bên cạnh đó, ô

Vừa mới ăn xong ở đây thì bên kia, cô Min ôm đứa cháu gái bước vào nhà.

Nghe xong lời trả lời, Ngọc Uyên nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi bảo A Bảo dẫn họ vào phòng hoa, và yêu cầu bà La mau chuẩn bị một món quà Tết cho đứa bé.

Bà Min nhìn quanh phòng hoa và không khỏi ngạc nhiên trước vẻ sang trọng của nơi này; khi nhìn thấy Ngọc Uyên, sự ngạc nhiên ấy càng tăng thêm.

Cô gái trước mắt mặc chiếc váy lụa màu đỏ thắm, dung nhan rực rỡ, từng cử chỉ đều toát lên vẻ tự tin và điềm tĩnh; không thể diễn tả bằng từ “xinh đẹp” được nữa.

Còn bản thân mình...

Bộ quần áo mà mình đang mặc vẫn là chiếc áo khoác của năm ngoái, chiếc khuyên tai cũng là kiểu cổ, hôm nay trong nhà chẳng có gì được thay đổi cả, chỉ có đứa cháu gái mặc một bộ quần áo mới.

Trước đó, bà Min vẫn còn do dự, nhưng giờ đây, quyết tâm của bà đã trở nên chắc chắn hơn.

Bà tiến lên và chào Ngọc Uyên: “Thưa cô Ba, từ khi đứa cháu gái ra đời đến nay, con vẫn chưa được gặp cô. Hôm nay là ngày đầu năm, con nhất định phải đến chúc Tết để các chị em có dịp gặp nhau.”

Ngọc Uyên lặng lẽ né sang một bên và đáp lại lời chào: “Chúc bà Mín Năm Mới an lành!”

Bà Min bảo người hầu ôm đứa cháu gái và cúi chào Ngọc Uyên.

Ngọc Uyên ngồi thẳng dậy và nhận lễ một cách miễn cưỡng, nhưng không nói thêm gì nữa.

Bà Min tự cho mình đã sống hàng chục năm, biết cách ứng xử linh hoạt với mọi người, nhưng lúc này, bà lại không biết phải nói gì.

Bà hít một hơi thật sâu và nói: “Đứa cháu gái đã đủ tháng tuổi rồi, nhưng vẫn chưa có tên. Tôi không biết chữ, chỉ dám xin cô Ba ban cho đứa bé một cái tên.”

Ngọc Uyên nhẹ nhàng đáp: “Bà Mín, họ tôi là Gao, và tôi không còn là cô Ba của Tiết phủ nữa; làm sao tôi dám ban tên cho đứa bé được.”

Nghe vậy, lòng bà Min trĩu xuống; nhưng ngay sau đó, Ngọc Uyên lại nói: “Khi đứa cháu gái ra đời, tôi thậm chí còn chưa chuẩn bị bất kỳ món quà nào cho nó; thật là không đúng… Bà La.”

Bà La lập tức tiến lên và đưa cho bà Min một đôi vòng tay vàng óng ánh: “Đây là đồ cũ của cô Ba; nếu bà không ngại, xin hãy nhận lấy và giữ cho đứa bé.”

Bà Min không dám từ chối và vội vàng cảm ơn, rồi nhận lấy.

Bà La tiếp tục đưa cho đứa bé một túi tiền lì xì, nói: “Đây là tiền lì xì mà cô Ba muốn tặng cho đứa bé; hãy cầm lấy đi, để may mắn và tránh đi những điều xấu xa!”

Bà Min lại một lần nữ

Trở về phủ, cô dì Mân liền ngã gục trên giường một cách yếu đuối.

Cô gái thứ ba tỏ ra rất lịch sự, nhưng dường như có một rào cản nào đó giữa họ; cô ấy thậm chí không nhìn em gái mình một cái nào, chứ đừng nói đến việc ôm lấy cô ấy.

“Ôi, cô dì ơi, cô gái thứ ba đã cho em gái tới năm trăm lượng bạc làm tiền lì xì đấy!”

Nghe tin này, cô dì Mân cảm thấy như toàn bộ sức lực cuối cùng của mình cũng bị cuốn đi.

Người khác cho vài lượng bạc làm tiền lì xì, hai lượng để mang lại may mắn… Nhưng năm trăm lượng…

Ý định của cô gái thứ ba quá rõ ràng rồi: Hãy cầm số tiền đó đi, và sau này đừng bao giờ đến đây nữa. Em gái họ họ Tạ, còn cô ấy họ Cao… Hai gia đình hoàn toàn không có mối quan hệ họ hàng gì cả.

Thật là tàn nhẫn đến thế sao?

……

“Cô chủ, việc chúng ta làm như vậy, có phải là quá tàn nhẫn không? Mẹ con họ đã sống khó khăn trong phủ kia, chúng ta đã giúp đỡ cô dì Hứa rồi… Còn cô dì Mân này…”

Ánh mắt sắc bén của cô chủ khiến bà Lỗ im lặng ngay lập tức; bà không hiểu được tâm trạng thực sự của cô chủ là gì.

Cô dì Hứa bị Thiệu thị đuổi ra khỏi phủ, đã la hét bên cửa Tiết phủ suốt một hồi lâu; khi không còn lựa chọn nào khác, bà đã khóc lóc và van xin trước mặt cô chủ.

Cô chủ không nói một lời nào, chỉ chi tiền thuê thuyền đưa cô dì Hứa trở về Dương Châu Phủ, thậm chí còn đưa thêm hai nghìn lượng bạc nữa. Vậy mà khi cô dì Mân đến, lại còn dẫn theo một đứa bé nhỏ… Cô chủ lại tỏ ra như muốn không bao giờ quan hệ với họ nữa.

“Mẹ ơi, nếu chỉ có cô dì Mân một mình thì cũng đành… Nhưng phủ này cũng không thể nuôi thêm người vô dụng được. Nếu cô ấy dẫn theo đứa con gái nữa… Chúng đều cùng một cha sinh ra… Sau này khi đứa bé lớn lên, biết rằng chính tôi là người đã đẩy cha chúng vào tù, là người đã khiến gia đình họ Tạ suy tàn… Biết đâu nó sẽ căm ghét tôi đến mức nào…”