“Bốn năm trước, Anh Quân Vương đã đứng vững tại đây, chống lại những cuộc tấn công liên tục của Bình Vương. Đây là thành phố mà anh ấy đã dùng mạng sống để bảo vệ; chỉ có anh ấy mới là người thực sự nắm quyền lực trên vùng đất này. Tôi là anh em của anh ấy, dù sống hay chết, tôi cũng sẽ giúp anh ấy bảo vệ nó.”

Ma Thừa Duyệt không hề sợ hãi trước tiếng hét chói tai bên ngoài thành, nhưng những lời nói ngắn gọn của Tô Trường Sâm lại khiến anh ta hoảng sợ.

Những lời đó… quá táo bạo!

Bỗng nhiên, lửa rồng từ trên trời buông xuống; trong chốc lát, đội quân Hồn Đột lại một lần nữa tấn công Lương Châu.

“Báo cáo – tướng quân!” Một vị tướng lớn lao chạy đến.

Tô Trường Sâm hét lớn: “Nói!”

“Trong đội quân tấn công thành, ngoài người Hồn Đột, chúng ta còn phát hiện ra quân đội của các bộ tộc Khang, Thổ Phạn và Đí… Họ đang bao vây chúng ta; vì số lượng quá đông, chúng tôi không thể ước lượng được có bao nhiêu người!”

Mỗi sợi lông trên người Tô Trường Sâm đều run rẩy; anh ta túm lấy áo Ma Thừa Duyệt và hỏi: “Tại sao trước đây không có báo cáo nào?”

Ma Thừa Duyệt thở hổn hển: “Tướng quân… chúng vừa mới bao vây chúng ta!”

Tô Trường Sâm đẩy anh ta mạnh mẽ, cắn chặt răng và nói: “Phái người đi điều tra! Phải tìm hiểu rõ ràng cho tôi!”

“Vâng!”

Nửa giờ sau, vị tướng đó lại chạy đến bên cạnh Tô Trường Sâm, lau đi máu và mồ hôi trên khuôn mặt, nói một cách nghiêm túc: “Tướng quân, đã điều tra rõ ràng rồi… Ước tính có hơn hai vạn người; nhưng cách đây năm mươi dặm, còn có ba đội quân khác đang tiến về phía Lương Châu… E rằng…”

E rằng tất cả các bộ tộc ở phía tây đều đã đồng loạt xuất quân, cùng nhau nổi dậy!

Được làm cho hoảng sợ đến cực điểm, Tô Trường Sâm lại bình tĩnh trở lại.

Vị tướng lại nói: “Xin tướng quân cho chỉ thị!”

Tô Trường Sâm cầm thanh kiếm trong tay, không nói một lời, dường như vẫn đang suy nghĩ.

Trước khi đến đây, ông đã chuẩn bị tâm lý cho một trận chiến cam go, nhưng không ngờ… đây sẽ là một trận chiến sinh tử.

“Ngày tháng của người Daxin khó khăn, còn người man rợ thì càng khó khăn hơn nữa… Không có lương thực, họ cũng đang rất hoảng loạn… Bây giờ, sự sống và cái chết của chúng ta, của thành Lương Châu, đều phụ thuộc vào trận chiến này… Nếu như…”

Anh ta mỉm cười nhẹ, khuôn mặt gần như tái nhợt, nhưng trong sự tái nhợt ấy vẫn lộ ra vẻ kiên cường và dữ tợn: “Nếu hôm nay ai rút lui một bước, thì người đó sẽ tự sát tại đây để báo đáp trời đất!”

……

Không chỉ có tất cả các tướng sĩ ở thành phố Lương Châu, mà còn có hơn hai mươi nghìn binh sĩ còn lại của quân đội Tây Châu cũng muốn dùng cái chết của mình để báo đáp trời đất.

Người Hung Nô đã dùng dịch bệnh và đội kỵ binh sắt để phá hủy doanh trại của họ, làm cho quân đội Tây Châu – vốn được coi là bất khả chiến bại – trở nên tan hoang.

Họ chứng kiến những người anh em đồng đội mà mình từng sống và chiến đấu cùng, lần lượt gục xuống trước mắt mình; những khuôn mặt quen thuộc biến thành những khuôn mặt dữ tợn, những nụ cười quen thuộc biến thành tiếng kêu thảm thiết… Đó là nỗi đau xé lòng đến mức nào!

Người đau khổ nhất chính là Trình Tiềm.

Vị thiếu gia xuất thân từ một gia đình quý tộc, người đã trải qua những cuộc chiến tàn khốc ở thành phố Lương Châu, không thể kìm nén được nữa khi một thiếu niên quân 15 tuổi, vì đau đớn do dịch bệnh, đã kêu lên “Tôi muốn về nhà” rồi qua đời. Cuối cùng, anh ta không thể không khóc lóc.

Khi khóc đến tận cùng, anh ta đã cầm thanh kiếm lên và đặt nó lên cổ mình. Nếu anh ta dùng chút sức, máu nóng hổi sẽ bắt đầu chảy ra… Anh ta nghĩ, máu này rơi trên mảnh đất phía tây bắc này, có lẽ anh ta sẽ đủ can đảm để đối mặt với những người lính đã hy sinh.

Nhưng khi thanh kiếm dần được đưa lại gần cổ mình, nội tạng của anh ta bỗng nhiên bắt đầu cháy bỏng dữ dội; anh ta nghe thấy tiếng gió gào thét mạnh mẽ xung quanh mình. Trong cơn gió ấy, xen lẫn những tiếng gầm thét, như thể chúng đang bùng lên từ địa ngục.

“Tướng quân, hãy trả thù cho tôi!”

“Tướng quân, hãy trả thù cho tôi!”

Trong chốc lát, như thể một lời nguyền đã bị phá vỡ, thanh kiếm trong tay anh ta rơi xuống đất.

Trình Tiềm ngẩng đầu lên, đôi mắt đã đẫm nước mắt; trong đó chứa đựng một nỗi hận sâu thẳm như đại dương, một mối thù cao vút như núi non.

Anh ta nghĩ: “Các anh em ơi, hãy đợi tôi ở thế giới bên kia… Khi tôi giết hết những kẻ Hung Nô, tôi sẽ đến tìm các bạn.”

“Tướng quân, người Hung Nô lại đang tấn công!”

“Tướng quân, phía bên phải sắp không chịu nổi nữa!”

Trình Tiềm nuốt ngược nỗi đau và máu trong cổ họng xuống, nhìn người đến báo tin và nói một cách bình tĩnh: “Dù không chịu nổi đi nữa, cũng phải cố g

“Trình Tiềm” hét lớn: “Báo ngay!”

“Tướng Sư nói rằng vợ chồng ông Văn Làng trung đã đến quân đội phía tây thị trấn; có lẽ họ biết cách chữa bệnh dịch này!”

Văn Làng trung?

Trình Tiềm mắt sáng lên, khuôn mặt không khỏi hiện lên nụ cười méo mó… Cuối cùng thì họ cũng đến rồi!

“Tướng Trái Quân Chen Xing, nghe lệnh!”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Hãy dẫn hai nghìn binh lính tinh nhuệ đi đón ông Văn Làng trung, nhất định phải đưa ông ấy trở về an toàn.”

“Tướng quân, tôi xin đi… Ai sẽ giám sát phía Trái Quân?”

Trình Tiềm cười khẽ: “Tôi sẽ làm việc đó…”

……

Trăng non mới ló dạng trên bầu trời.

An Thân Vương Phủ, trong phòng đọc sách.

Ngọc Uyên ngồi trong phòng của Thái Sư, tay cầm bức thư bí mật, run rẩy không ngừng.

Tạ Dực Vị tỏ ra lo lắng: “A Uyên, bức thư viết gì vậy?”

Ngọc Uyên đưa thư cho Tạ Dực Vị. Anh ta nhanh chóng đọc qua, rồi ngẩng đầu lên với khuôn mặt trống trải.

“Giết Bạch Hiếu Hàm; điều động quân đội phía bắc tiến vào thành phố! Hàng trăm nghìn binh sĩ từ hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây đang sẵn sàng tấn công!”

“A Uyên!”

Tạ Dực Vị đứng dậy, giọng nói trầm thấp, khàn đục: “Hoàng tử đang uy hiếp triều đình; khi bị bao vây từ bốn phía, hoàng đế chỉ cần thực hiện một động tác là được…”

“Dùng mạng sống của tôi làm mối đe dọa để buộc Lý Kim Dạ rút quân!” Ngọc Uyên nói bình tĩnh, “Đó chính là ý định của họ…”

Tạ Dực Vị cảm thấy lạnh ran trong lòng: “Anh định làm gì?”

Ngọc Uyên nhíu mắt lại: “Chú ba ơi, Lý Kim Dạ chỉ còn sống được mười năm nữa… Giờ thì chỉ còn năm năm thôi. Dù tôi phải đi trước, thì cũng chỉ là đợi anh ấy thêm năm năm trên con đường xuống âm phủ mà thôi… Có gì đáng sợ chứ?”

Tạ Dực Vị bỗng cảm thấy lưng mình lạnh toát.

“Hơn nữa, nếu tôi chết, tất cả các hoàng tử và hoàng tôn họ Lý đều sẽ bị giết theo… Không ai có thể thoát khỏi cái chết đó cả. Nếu tôi là hoàng đế, tôi sẽ không bao giờ chấp nhận việc mất hết con cháu như vậy đâu…”