Tạ Ngọc Uyên thở dài: “Triều đình đặt ra quá nhiều loại thuế với những cái tên nghe có vẻ hợp lý; thêm vào đó, tình trạng tham nhũng trong giới quan lại càng ngày càng trầm trọng, làm sao mà dân chúng có thể sống yên bình được chứ.”

“Cô gái ơi, chúng ta không thể quan tâm đến những điều đó nhiều lắm đâu; hãy đợi người đó đến rồi mới nói tiếp.”

Tạ Ngọc Uyên lấy chiếc vòng ngọc ra khỏi cổ, đặt dưới ánh đèn để quan sát kỹ lưỡng: “Đã ba năm trôi qua mà vẫn chưa thấy ai đến. Giang Đình, hãy bảo người thợ chạm ngọc làm một chiếc bản sao y hệt chiếc này, chỉ khác về chất liệu thôi.”

Giang Đình ngạc nhiên: “Cô định đem bán chúng ở các cửa hàng ở kinh thành à?”

“Tất nhiên rồi! Chỉ cần đặt một chiếc ở mỗi cửa hàng là có thể bán một cách công khai mà.”

Khối đá lớn đó không thể mãi mãi ám ảnh cô; cô phải tìm cách loại bỏ nó đi. Nghĩ đến đây, tâm trạng của Tạ Ngọc Uyên trở nên phức tạp. Cô cũng nhớ đến Lý Kim Dạ – người đã tự tử vì chống đối triều đình trong kiếp trước… Liệu có phải là anh ấy không?

Giang Đình nhìn cô gái im lặng bên mình và thở dài. Suốt ba năm qua, cô gái đã gánh vác mọi trách nhiệm này; ngoài anh ta và Giang Phong ra, ngay cả bà hai cũng không biết cô đã vất vả đến mức nào.

Một trăm sáu mươi tám cửa hàng; việc quản lý từng cửa hàng, từ nhân viên, vận chuyển cho đến kế toán, cùng với việc lo cho cuộc sống của một trăm thợ chạm ngọc, tất cả đều do cô gánh vác một cách chu đáo. Khi ông chủ còn sống, một số cửa hàng có lợi nhuận, một số thì không; nhưng sau khi cô gái tiếp quản, hầu như tất cả các cửa hàng đều mang lại lợi nhuận… Và để đạt được điều đó, cô đã phải trải qua biết bao khó khăn!

Trong khoảnh khắc ấy, cả chủ lẫn tôi đều mải suy nghĩ, không gian trong phòng học trở nên yên tĩnh.

Sau một lúc, Jiang Feng nhẹ nhàng nói: “Cô gái ơi, những người hầu gái mà cô muốn đã được chọn xong rồi; bây giờ chúng ta cần phải tìm cách đưa họ vào Tiết phủ…”

Tạ Ngọc Uyên tỉnh táo lại: “Không vội đâu. Hãy kể cho tôi nghe những việc quan trọng liên quan đến Tiết phủ trong ba năm vừa qua. Chỉ khi hiểu rõ đối thủ và bản thân mình, chúng ta mới có thể phòng tránh những nguy hiểm.”

“Vâng, cô gái ơi.”

……

Khi trở về phòng, bà Lão Luo vội vàng đón tiếp cô: “Cô gái ơi, canh đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

“Mẹ vào đây phục vụ con.”

Chốc lát sau, cô ngồi xuống bồn tắm và kể lại những gì vừa nghe được cho mẹ Lỗ.

“Những năm gần đây, Tiểu Dì Triệu đã tự mình quản lý gia đình; mọi người trong nhà đều coi cô ấy như chủ nhân thực sự của gia đình này. Hai năm trước, sếp của ông Xie Thứ Nhị đã gửi một người phụ nữ đến cho ông ấy… Tiểu Dì Triệu đã gây ra không ít rắc rối, nhưng ông Xie Thứ Nhị vẫn để người phụ nữ đó ở trong nhà mình; tên cô ấy là Mãnh thị.”

Mẹ Lỗ nói: “Có vẻ như Mãnh thị cũng chẳng có giá trị gì cả… Ba năm rồi mà vẫn chưa có dấu hiệu mang thai.”

Tạ Ngọc Uyên tiếp lời: “Có một lần cô ấy có dấu hiệu mang thai, nhưng hai tháng sau thì sẩy thai… Nguyên nhân tại sao lại như vậy thì không ai biết được.”

“Có lẽ là do Tiểu Dì Triệu đã can thiệp.”

Tạ Ngọc Uyên cười và nói: “Chúng ta đã biết việc cô ấy cố tình đưa người khác vào phòng của cậu chủ nhỏ… Nhưng vẫn còn một điều chúng ta chưa biết, đó là chuyện hôn nhân của con gái cô ấy.”

Mẹ Lỗ nghe vậy liền hứng thú: “Chẳng lẽ đã có người đính hôn với con gái cô ấy rồi sao?”

Tạ Ngọc Uyên kéo tay mẹ Lỗ và viết chữ “Trần” vào lòng bàn tay cô ấy.

“Con trai Trần Gia à?” Mẹ Lỗ ngạc nhiên.

“Tiểu Dì Triệu đã cố gắng hết sức trong ba năm qua để thiết lập mối quan hệ với gia đình Hầu tước Vĩnh An… Cô ấy đã gửi quà tặng đến đó ba lần vào dịp Tết Trung Thu, nhưng tất cả đều bị từ chối.”

“Xứng đáng thật!” Mẹ Lỗ buông lời chê bai. “Cô ấy cũng chẳng xem xét lại bản thân mình xem mình thuộc tầng lớp nào… Những gia đình có nguồn gốc chính thống còn không muốn nhận cô ấy, huống chi là những gia đình có người con sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài luồng…”

“Hôm nay có lễ đua thuyền rồng ở sông Quý Giang… Tôi thấy Tạ Ngọc Mai dường như rất quan tâm đến con trai Trần Gia… Dù sao thì Tiểu Dì Triệu cũng sẽ cố gắng hết sức vì con gái mình mà thôi.”

“Gia đình Trần Gia chỉ có một mình cậu bé… Không cần phải lo lắng về những rắc rối phức tạp… Có gia đình Hầu tước Vĩnh An làm chỗ dựa, cũng đáng lẽ ra Tiểu Dì Triệu sẽ không nghĩ đến những chuyện như vậy…”

Tạ Ngọc Uyên im lặng một lúc, rồi tiếp tục nói: “Họ cũng tìm hiểu được rằng mỗi khi có dịp lễ hội, nhà hầu tước luôn rất nhộn nhịp… Tôi đoán là ông Xie Thứ Nhị không phải đã đưa hết số tiền đó cho cha mẹ chủ nhân, mà vẫn cất giấu nó một cách bí mật.”

Đúng rồi, Tiểu Dì Triệu ấy đã lén mở hai cửa hàng lụa và còn mua năm mươi mẫu đất ở ngoại ô kinh thành nữa.”

Chuyện này e là ngay cả bà Xie cũng không hề biết chứ.

Có lẽ là vậy thật.

Tạ Ngọc Uyên đứng dậy khỏi bồn tắm, mẹ Lỗ vội vàng đưa chiếc khăn tắm cho cô, ánh mắt liếc nhìn thân hình trắng muốt của cô gái mình mà thầm nghĩ: Chẳng biết sau này điều này sẽ mang lại lợi ích gì cho ai đây…

Sau khi mặc quần áo xong và ra khỏi phòng tắm, Tạ Ngọc Uyên để mẹ Lỗ lau khô mái tóc cho mình, nhưng vẫn cảm thấy lo lắng, nên quyết định đi sang sân bên cạnh.

……

Trong sân của ông Xie Tam gia, các cô hầu gái đang bị tra hỏi từng người một; chỉ có vài cô hầu gái lạ mặt đang phục vụ bên cạnh.

Khi thấy Tạ Ngọc Uyên đến, các cô ấy không dám tiến lên chào hỏi, mà chỉ e lệ gọi “Cô Ba”, giọng nói yếu ớt đến mức như tiếng ma vậy.

Chương 146: Con Đồ Dâm Ác

Trên giường, Tạ Dực Vị mở mắt một cách yếu ớt; chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, hõm mắt cô đã sâu vào, cổ họng thì như bị rách vậy.

“Có tôi ở đây, cô không thể chết được đâu.”

Tạ Dực Vị run rẩy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Tạ Ngọc Uyên.

Tạ Ngọc Uyên không biết phải nói gì, chỉ có thể hỏi: “Chú Ba, hôm qua chú ăn cái gì vậy? Chú có suy nghĩ kỹ không?”

“Hai thứ thôi: một là canh mơ lạnh của nhà, và cái kia là bánh ngũ độc mua ngoài đường.”

Tạ Ngọc Uyên “Tsk…” anh ta lẩm bẩm, cau mày lại: “Vấn đề này thật khó giải quyết… Buổi chiều nãy, mỗi phòng đều có canh mơ lạnh, tôi cũng uống vài ngụm; còn bánh ngũ độc thì có cần tây bên trong.”

“Ai ở bên ngoài lại có ý định hại tôi chứ?” Tạ Dực Vị từng từ ngữ từ miệng mình.

Tạ Ngọc Uyên cúi xuống, nói nhỏ vào tai ông ấy: “Chú Ba nghĩ là ai vậy?”

“Con đồ dâm ác ấy!”

Giọng nói của Tạ Dực Vị như tiếng kim loại gỉ sét cọ vào đĩa sứ, vang lên u ám và khiến người ta rùng mình.

Tạ Ngọc Uyên bất ngờ run lên: “Lúc này mà cô ta dám làm như vậy sao?”

Ánh mắt Tạ Dực Vị nhìn lên bầu trời, hai dòng nước mắt tràn ra từ khóe mắt: “Mẹ tôi… đã chết dưới tay cô ta… Cô ta sợ tôi sẽ trả thù, nên mới hành động trước.”

Tạ Ngọc Uyên môi mím lại, không thể nói ra lời nào được.