“Mẹ ơi, địa vị và quyền lực chính là cách tốt nhất để người đàn ông giữ được tâm trạng vui vẻ.”

Bà Lỗ nói: “……”

Lúc này, Lý Thanh Nhi bước tới, khuôn mặt đầy tức giận: “Cô gái ơi, sao lại không ở sân trước mà lại chọn ở sân sau nhỉ? Có lẽ cái tát vừa rồi của ta hoàn toàn vô ích phải không?”

Tạ Ngọc Uyên xoa đầu cô ấy: “Không hề vô ích đâu. Chính nhờ cái tát đó mà ta mới hiểu được bản chất con người.”

“À?” Lý Thanh Nhi ngẩn ngơ: “Cô gái đã hiểu được điều gì từ việc đó vậy?”

Tạ Ngọc Uyên liếc nhìn bà Lỗ và nói: “Thông tin về việc chúng ta lên kinh, Tiểu Dì Triệu đã biết từ lâu rồi. Nếu cô ấy có chút lòng tử tế, thì lẽ ra phải nhường ngay căn sân lớn nhất cho chúng ta, dọn dẹp sạch sẽ để chúng ta ở vào.”

Bà Lỗ tiếp lời: “Nhưng Tiểu Dì Triệu không chỉ không nhường, mà còn đưa bà hai vào sống trong một căn sân tồi tàn như vậy, chỉ để dùng cách đó để uy hiếp chúng ta.”

Tạ Ngọc Uyên gật đầu: “Ai ngờ ta lại không quan tâm đến điều đó, khiến cho chủ nhân và bà chủ phải can thiệp. Khi thấy không ai ủng hộ mình, Tiểu Dì Triệu đã hiểu ra phải cư xử thế nào trong tương lai.”

“Vậy… tại sao cô gái lại không muốn nhận căn nhà đó?”

Bà Lỗ nhìn cô ấy và nói: “Đó là vì cô gái muốn dùng nó để thử sức, để tìm hiểu xem mức độ ảnh hưởng của Tiểu Dì Triệu ở kinh thành này là đến đâu. Theo tôi thấy, trong gia đình này, có lẽ mọi thứ đều nằm trong tay Tiểu Dì Triệu rồi; ngay cả ông hai cũng phải nghe theo lời cô ấy.”

Tạ Ngọc Uyên gật đầu: “Ta còn nhận ra một điều nữa: gia đình Xie giờ đây coi trọng danh dự hơn trước rất nhiều. Trong mắt chủ nhân, Tiểu Dì Triệu cũng chỉ là một người bình thường mà thôi. Ta không muốn căn nhà đó chỉ vì việc sinh hoạt sẽ bị phiền toái; nó nằm quá gần, và ta cũng không có lý do gì để yêu cầu bà chủ cho xây dựng một bếp nhỏ ở đó.”

Ánh mắt của Lý Thanh Nhi lấp lánh với sự ngưỡng mộ: Hóa ra, cô gái chuyển đến sống ở sân sau chỉ là để tránh việc người khác gây rối với bữa ăn của mình!

Thấy cô ấy hiểu ra, Tạ Ngọc Uyên cười nói: “Đi thôi, chúng ta vào sân xem sao.”

“……Căn nhà này quả thật khá tốt; dọc đường đi, ta thấy cả rèm cửa lẫn chăn ga đều rất sạch sẽ.

Chúng ta bận rộn đến tận đêm khuya mới xong việc. Vừa dọn dẹp xong, một người hầu gái đã mang theo hộp thức ăn vào. Mẹ cảm ơn họ rồi đưa cho vài đồng bạc, sau đó kéo họ ra một bên để hỏi thăm kỹ lưỡng. Còn A Bảo thì chuẩn bị các món ăn trong hộp thức ăn ra trên bàn nhỏ. Sau khi rửa tay xong và nếm thử vài miếng, mẹ bước vào. A Bảo vội vàng hỏi: ‘Mẹ ơi, con có tìm hiểu được gì không?’ Mẹ lắc đầu và nói: ‘Người hầu gái đó hoặc là không biết gì cả, hoặc là giả vờ ngốc nghếch; con đã đoán đúng rồi. Chúng ta đã giấu kín mọi thông tin liên quan đến Tiết phủ này.’ Ta nghĩ trong sân của chúng ta có khá nhiều người thuộc nhóm Tiết phủ phải không?”

‘Thưa cô, lúc nãy tôi đã đếm qua; kể cả những người phụ nữ lao động nặng nhọc, tổng cộng có khoảng mười người đấy.’

‘E là tất cả họ đều là những kẻ do thám.’

Mẹ hạ giọng nói: ‘Thưa cô, chúng ta phải làm sao bây giờ?’

Ta cười và nói: ‘Đó là Tiểu Dì Triệu muốn canh giữ chúng ta. Thôi, hãy để ta nghỉ ngơi thật thoải mái trước đã, tích lũy sức lực rồi sẽ đối phó với họ sau. Hôm nay, ta mệt quá rồi.’

‘Vâng, thưa cô.’

Sau khi ăn xong, ta ngồi bên cửa sổ, suy nghĩ rằng dù thế nào cũng phải gặp lại Giang Đình và Giang Phong càng sớm càng tốt.

……Bên ngoài bức tường cao, một bóng đen nhảy xuống từ đỉnh tường; đó chính là Giang Phong mà ta đang lo lắng. Anh ta bước vào phòng đọc sách và cười nói: ‘Cô ấy đã ổn định chỗ ở, và chúng ta cũng đã tìm hiểu rõ về khu vườn bên cạnh – chỉ cách chúng ta một bức tường thôi, rất tiện lợi.’

Giang Đình vuốt ve bộ râu thưa thớt và nói: ‘Hãy để cô ấy nghỉ ngơi hai ngày nữa đã. Từ xa nhìn, sắc mặt cô ấy có vẻ rất mệt mỏi; chắc là cô ấy đã vất vả trên đường đi.’

Giang Phong hỏi: ‘Cha nuôi ơi, con đã đi quanh khu vườn nhà họ Tiết và thấy ở một góc tường có trồng rất nhiều cây cỏ và hoa; chúng ta có thể tìm cách mở một cửa để cô ấy đi ra vào thuận tiện hơn.’

“Chẳng lẽ người ngoài không nhận ra sao?”

“Nếu để ý kỹ thì họ sẽ không thấy đâu.”

“Những chuyện này cứ tự mình suy nghĩ đi. À đúng rồi, ngày mai hãy tìm một thợ làm biển hiệu; nhà chúng ta đâu thể không có tên tuổi được, nếu không sẽ gây nghi ngờ cho mọi người. Cứ dùng họ ‘Giang’ đi.”

“Vâng, gia chủ Giang, bây giờ con sẽ đi đo kích thước ngay.”

“Tôi sẽ đi cùng con.”

Nói xong, hai người cùng nhau đứng dậy và bước ra khỏi sân.

Một lát sau, cánh cửa gỗ nặng nề kêu lách cách; Giang Phong cầm đèn lồng nhìn lên trên, đang tính toán kích thước của biển hiệu.

Còn Giang Đình thì nhìn quanh một hồi lâu, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở phía xa con hẻm, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Không lâu sau, cửa được đóng lại, con hẻm trở nên vắng vẻ không một bóng người.

Lúc này, một bóng đen nhẹ nhàng nhảy xuống từ đỉnh tường, nó cúi người tiến đến cổng nhà, nhìn vào cánh cửa sơn đỏ, rồi nhìn về phía Tiết phủ ở bên kia bức tường, sau đó biến mất trong bóng đêm.

……

Góc đông nam của dinh thự Hầu tước Vĩnh An sáng trưng ánh đèn.

Người đàn ông mặc đồ đen nhảy vào sân, đứng thẳng người và gọi: “Gia chủ.”

“Đi vào.”

Trước bàn viết, Trần Thanh Diễm cúi đầu, đang luyện viết chữ theo tấm giấy mẫu; khi thấy A Cửu bước vào, ông đặt tấm giấy xuống và hỏi: “Thế nào rồi?”

“Báo cáo với gia chủ, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Khu vực sân nằm ở góc tây bắc của Tiết phủ, rất yên tĩnh.”

“Yên tĩnh à?”

Trần Thanh Diễm đứng dậy, bước về phía trước và tức giận nói: “Ba năm ở cung điện, không ai buộc các cô ấy phải làm gì cả; bây giờ về đây, Tiết phủ lại bắt đầu coi thường mọi thứ rồi.”

A Cửu suy nghĩ về những lời này và đơn giản trả lời: “Ban đầu, cô ba sống trong điều kiện còn tồi tệ hơn nữa; sau khi xảy ra một số sự cố, mới chuyển đến góc tây bắc này.”

Trần Thanh Diễm cảm thấy đau lòng thay cho Tạ Ngọc Uyên. Những cô con gái chính thống trong các gia đình khác thường được người hầu phục vụ chu đáo; họ không cần phải tự mình đi xin hay tranh đấu để có được những thứ cần thiết. Có vẻ như, cuộc sống của cô bé này ở Tiết phủ cũng không hề tốt đẹp hơn so với ba năm trước.

“Gia chủ, còn một chuyện rất kỳ lạ nữa…”

“Nói đi.”

“Ngoài tôi ra, còn có người khác đang lén lút theo dõi cô ba nữa.”

Trần Thanh Diễm tim đập thình thịch: “Ai vậy?”

“Ai đó sống ở că