“Nàng Quý phi có được ngày hôm nay, là nhờ vào việc không tranh giành, nhờ vào sự sủng ái của Hoàng đế dành cho nàng, và cũng nhờ vào việc nàng sinh ra một người con trai hiếu thảo.”

Người nói nhấn mạnh từ “hiếu thảo”, và Châu Kỷ Hoàng hơi nhíu mày.

Lý Kim Dạ nhìn rõ điều đó, cười nói: “Chỉ có điều, nàng không hề dựa vào việc lập phe phái, không dựa vào các quan lại quyền lực, cũng không dựa vào ngài, ông Châu. Như người ta thường nói: ‘Một triều đại thay đổi, quan lại cũng thay đổi.’ Ông Châu hãy suy nghĩ xem, nếu nàng đạt được mong muốn của mình, sau này bà ấy sẽ đối xử với ông như thế nào?”

Châu Kỷ Hoàng bật cười: “Đến lúc đó, tôi cũng đã già rồi, cũng nên về hưu để an hưởng tuổi già… Đây là thời đại của những người trẻ tuổi mà.”

“Thật sao?” Lý Kim Dạ liếc nhìn ra ngoài, hạ giọng xuống: “Nhưng nếu nàng quyết định tính sổ sau này thì sao?”

Châu Kỷ Hoàng khuôn mặt đổi sắc, lập tức nói một cách nghiêm túc: “Làm sao có chuyện đó được? Tôi đã cống hiến hết mình cho đất nước này suốt hàng chục năm… Làm sao nàng có thể tính sổ với tôi được?”

“Tham lam!”

Hai từ đó như hai cái búa nặng, đập mạnh vào đầu Châu Kỷ Hoàng.

Lý Kim Dạ nhìn anh ta, vẫn giữ vẻ bình tĩnh đáng sợ; hai người nhìn nhau một lúc lâu, rồi Châu Kỷ Hoàng cắn răng nói: “Ông đừng quên điều này: trong số mười quan lại, chín người đều tham lam.”

“Mười quan lại, chín người tham lam… Nhưng có ai tham lam đến mức không kiêng nể như ông Châu không? Xuyên suốt lịch sử, chỉ có mình ông thôi! Số tiền bạc dưới lòng đất nơi đây nhiều đến mức nào? Có lẽ kho bạc của cả đất nước Đại Thân còn không bằng đâu!”

“Ông…”

Châu Kỷ Hoàng hoảng sợ, khuôn mặt trở nên tái nhợt.

“Nàng sẽ không dễ dàng tính sổ với ông đâu… Nhưng nếu kho bạc thực sự quá yếu ớt, khi con trai nàng lên ngôi, mọi việc đều cần tiền… Lúc đó sẽ phải làm sao đây?”

Lý Kim Dạ cười nhẹ và thở dài: “Con heo khi đã béo mập, thì chỉ có thể giết đi để ăn thôi… Ông Châu, ông nghĩ sao?”

Châu Kỷ Hoàng toàn thân run rẩy, gầm ghè nói: “Con trai tôi là công chúa…”

“Người phụ nữ đã kết hôn rồi, cũng giống như nước đã đổ ra ngoài; đứa trẻ trong bụng công chúa sẽ mang họ Chu, chứ không phải họ Lý. Ngài Chu am hiểu lịch sử sâu rộng – kể từ thời Hoàng Đế Viêm và Hoàng Đế Hoàng, có bao nhiêu công chúa đã có một kết cục tốt đẹp đây?”

Lý Kim Dạ lắc đầu: “Hoài Khánh là người được hoàng đế yêu quý, chứ không phải là người được Nữ hoàng sủng ái đâu!”

Châu Kỷ Hoàng nhìn ông ta trừng tròn, đôi tay giấu trong tay áo đang siết chặt vào nhau.

Lý Kim Dạ ngừng nụ cười châm biếm, nói: “Ngài Chu chẳng có ích gì đối với Nữ hoàng, nhưng đối với tôi thì khác. Nếu ngài Chu sẵn lòng đứng về phía này, tôi sẽ bảo đảm an toàn cho con cháu của ngài.”

Châu Kỷ Hoàng không ngờ Lý Kim Dạ lại chuẩn bị kỹ lưỡng đến thế; những lời cuối cùng được nói ra một cách rõ ràng, thẳng thắn, không hề che đậy điều gì cả. Cách cư xử thông minh mà lại thành thật như vậy khiến Châu Kỷ Hoàng có khoảnh khắc hoang mang – dường như người ngồi trước mặt mình không phải là một vị vương gia lười biếng, mà là một con thú dữ không bao giờ tha thứ ai. Con thú này đang đưa ra lời đề nghị hòa bình; liệu đó là con đường lên thiên đường hay xuống địa ngục, tất cả phụ thuộc vào sự lựa chọn của Châu Kỷ Hoàng.

Sau hàng chục năm tranh đấu trong chính trường, Châu Kỷ Hoàng đã trở thành một người khôn ngoan; những lời không nên nói, ông ta chẳng bao giờ nhắc đến.

Lý Kim Dạ tự nhiên hiểu rõ ý nghĩa của việc biết dừng đúng lúc. Ông nhìn Châu Kỷ Hoàng một cái, sau đó đứng dậy và nói một cách bình thản: “Thưa ngài, chuyến đi này xa xôi, không biết khi nào mới trở về. Nếu ngài muốn, hãy đến tiễn tôi; nếu không, thì cũng không cần phải chia tay nữa. Tạm biệt!”

Châu Kỷ Hoàng nhìn theo bóng lưng ông ta, cảm thấy đôi tay mình đau nhức, các khớp tay như bị ép chặt, dường như vừa mới bị mình tự siết chặt.

Con trai ông, Châu Duynh, chạy vào hỏi: “Cha ơi, vương gia đã nói gì với cha vậy?”

Châu Kỷ Hoàng nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của con trai, cố gắng mỉm cười và nói: “Không có gì đặc biệt cả. Sáng mai, cha muốn ăn sáng riêng với công chúa, con hãy sắp xếp đi.”

“Vâng ạ!”

Lý Kim Dạ trở về phòng của Hoàng cung; lúc này, Ngọc Uyên đã ngủ thiếp đi. Nghe thấy tiếng động, cô vội vàng bước ra khỏi giường để giúp anh cởi áo ngoài.

Nếu là trước đây, Lý Kim Dạ sẽ lo lắng cô bị lạnh, chắc chắn sẽ giữ cô lại không cho dậy, nhưng hôm nay, sau cuộc trò chuyện với Châu Kỷ Hoàng, anh đã mất rất nhiều sức lực, nên cũng để cô tự do làm theo ý muốn.

Sau khi tắm gội và thay quần áo xong, trong ánh đèn, Ngọc Uyên tựa đầu vào lòng anh và hỏi: “Thế nào rồi, anh ấy có sẵn lòng giúp chúng ta không?”

Lý Kim Dạ vuốt ve mái tóc cô và nói nhẹ nhàng: “Có thể sẽ, cũng có thể không.”

“Đợi lâu như vậy mà tưởng sẽ có tin tốt!” cô thì thầm buồn bã: “Anh ấy thông minh mà, chắc chắn sẽ giúp anh mà.”

Tay anh dừng lại một chút rồi cười.

Ngọc Uyên luôn như vậy, dù chuyện đó tốt hay xấu, đúng hay sai, cô cũng luôn ủng hộ và giúp đỡ anh một cách không phân biệt.

Ngay cả khi anh phải nổi dậy chống lại triều đình, cô cũng chỉ biết vỗ tay và hô vang: “Làm tốt lắm! Đúng đắn lắm!”

“Cười gì vậy?” cô nhăn mặt hỏi.

“Không có gì đâu!”

Ánh mắt Lý Kim Dạ lấp lánh: “Chỉ là nghĩ đến việc ba ngày nữa mình sẽ phải rời xa em mà thấy lòng không nỡ!”

“Em cũng không nỡ đâu!” Ngọc Uyên vùng vẫy dùng tay chân bám chặt lấy anh: “Nếu không phải vì hoàng đế không cho phép, em cũng muốn đi cùng anh.”

Lý Kim Dạ không phải là người giỏi an ủi người khác, nhưng lúc này, anh dường như tự nhiên biết cách làm điều đó: “Nếu em đi rồi, anh làm sao có thể yên tâm làm việc được?”

“Nếu em ở lại kinh thành, anh sẽ không lo lắng nữa à?”

“Khi em ở đây để giám sát mọi việc, anh mới có thể yên tâm làm công việc của mình. Dù có lo lắng đến mấy, anh cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.”

Ngọc Uyên bật cười ha hả.

Lý Kim Dạ cúi xuống hôn lên trán cô: “Hôm nay mệt lắm, chúng ta hãy ngủ đi đã. Khi thức dậy, anh sẽ nuôi em no bụng.”

“Phụt!”

Ngọc Uyên vung tay véo anh một cái!

……

Sáng hôm sau.

Hoài Khánh ngồi đối diện bàn ăn, bên cạnh là chén cháo sâm chim đã nguội đi. “Cha ơi, chuyện tiền bạc kia có thật không ạ?”

Châu Kỷ Hoàng không hề tỏ ra xấu hổ chút nào: “Hoàn toàn đúng vậy. Tất cả số tiền anh đã chi tiêu đều là để chuẩn bị cho các con.”

Hoài Khánh đã trải qua rất nhiều gian khổ, chứng kiến không ít cuộc đấu tranh và bạo lực trong triều đình. “Cha ơi, nói thật mà, đây thật sự là một