Vị tướng thứ hai là Đại tướng Chỉ huy quân đội phía Tây, Hàn Bách Xuyên. Trụ sở của quân đội này nằm tại Quế Khánh, và nhiệm vụ chính của họ là chống lại nước Nam Việt.

Bạch Phương Sóc cùng với Hàn Bách Xuyên, đều là hai vị tướng lớn dưới trướng của Diệp Xương Bình. Điểm khác biệt giữa họ là Hàn Bách Xuyên được Diệp Xương Bình trực tiếp đề bạt lên, có thể coi là người của mình.

Trong khi đó, Bạch Phương Sóc được phong làm Đại tướng chỉ huy quân đội phía Bắc sớm hơn Diệp Xương Bình rất nhiều. Nhờ những công lao quân sự xuất sắc, ông ta đã giành được vị trí cao này; thêm vào đó, ông ta rất kiên định, luôn chỉ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế mà không hề coi trọng Diệp Xương Bình – một quan chức văn phòng.

Khi Diệp Xương Bình lên nắm quyền, để giữ toàn bộ quyền lực quân sự ở khu vực Tây Bắc, ông ta cố tình tìm ra vài sai lầm lớn của Bạch Phương Sóc rồi báo cáo chúng trước mặt Hoàng đế.

Bạch Phương Sóc vốn căm ghét gia tộc họ Diệp, nên quyết định từ chức để có thể tiến hành các kế hoạch riêng.

Tất nhiên, Hoàng đế không thể chấp thuận điều này. Nếu Bạch Phương Sóc từ chức, toàn bộ quân đội Tây Bắc sẽ rơi vào tay Diệp Xương Bình; lúc đó, nếu ông ta kết hợp với Bình Vương từ bên trong, việc Hoàng đế giữ vững ngai vàng sẽ trở nên rất nguy hiểm.

Vì vậy, Bạch Phương Sóc chính là con dao sắc bén mà Hoàng đế dùng để kiểm soát khu vực Tây Bắc rộng lớn này. Ngoài việc dùng nó để đe dọa những bộ lạc còn sót lại của người Bắc Điển, Hoàng đế cũng dùng nó để kiềm chế Diệp Xương Bình và Bình Vương đứng sau ông ta.

A Cửu Lý căm ghét Bạch Phương Sóc đến mức muốn ăn thịt và uống máu hắn. Ngày xưa, cha cô ấy – tức là ông ngoại của Lý Kim Dạ, Vương Mục Tông – đã bị Bạch Phương Sóc giam cầm trước chiến trường và qua đời sau khi dùng hết sức lực cuối cùng để chống trả.

Khi hàng vạn mũi tên được bắn ra cùng một lúc, bên hồ nơi Vương Mục Tông đang đứng đã biến thành một cơn mưa tên bay ngập trời.

Bố tôi lại nhẹ nhàng vuốt đầu con ngựa đen bên cạnh mình và nói lớn: “Nếu có kiếp sau, sẽ để con làm chủ nhân, còn ta sẽ là con ngựa trung thành bên cạnh con, bảo vệ con suốt đời.”

Đó chính là vị vua của Bồ Loại – người luôn bảo vệ mọi công dân trên thảo nguyên Bồ Loại, kể cả từng con cừu, từng con ngựa.

Sau khi bố tôi qua đời, đầu ông được mang về kinh đô.

A Guli vỗ mạnh vào bàn và nói: “Kẻ khốn nạn này đã giết hết người dân của chúng ta; đừng mong nó có thể trở về quê hương một cách yên bình! Rồi sẽ đến ngày nào đó mà tôi sẽ cắt đầu nó để tưởng niệm những người thân của mình.”

Bàn tay thon dài của Lý Kim Dạ nhẹ nhàng vỗ lưng cô, nhưng ánh mắt lại hướng về phía Tô Trường Sâm bên cạnh: “Năm nay, hắn cũng phải ngoài năm mươi lăm tuổi rồi chứ?”

“Quả thật không còn trẻ nữa… Nghe nói vì đầy thương tích, hắn gần như không thể cưỡi ngựa nữa.”

“Vậy lần này, việc hắn xin từ chức có phải chỉ là hành động gây sự chú ý, hay thực sự muốn về hưu?”

Tô Trường Sâm suy nghĩ một lát rồi nói: “Những lần trước, có vẻ như hắn chỉ đang gây sự chú ý nhiều hơn; còn lần này, có vẻ như hắn thực sự muốn về hưu. Chỉ là không biết Hoàng đế có cho phép không… Nếu hắn đi, đội quân phòng thủ phía Bắc sẽ không còn người lãnh đạo; ai có thể kiểm soát được họ? E rằng Diệp Xương Bình sẽ trở thành người nắm quyền lực trong đội quân phía Tây Bắc.”

Lý Kim Dạ cười lạnh: “Chừng nào Thái tử chưa được bổ nhiệm, hắn sẽ không thể nắm quyền lực ở phía Tây Bắc. Dù Hoàng đế đồng ý cho Bạch Phương Sóc từ chức, cũng sẽ có người thích hợp được bổ nhiệm vào vị trí Tướng Quân Phòng Thủ Phía Bắc.”

Tô Trường Sâm bất chợt sáng mắt lên: “Bạn nghĩ sẽ là ai?”

Lý Kim Dạ lắc đầu: “Lòng người hoàng đế thật khó đoán.”

A Guli cười lạnh: “Dù có khó đoán đến đâu đi nữa, thì băng đảng Hắc Phong vẫn phải mở rộng quy mô. Đội quân phía Tây Bắc có tới ba trăm nghìn người… Chúng ta, dù có mạnh đến đâu, cũng không thể đối đầu nổi.”

Lý Kim Dạ liếc nhìn cô một cái: “Nóng vội không thể ăn được đậu nóng… Việc này, em phải tiến hành một cách kín đáo.”

……

Trong cung điện, một phụ nữ trang điểm lộng lẫy bước vào với nụ cười, nhìn quanh một vòng rồi nói: “Hoàng đế, đã đến giờ nghỉ ngơi rồi.”

Hoàng đế Bảo Càn không hề có phản ứng gì, chỉ mỉm cười nhìn cô và nói: “Tại sao em đi lâu vậy? Cậu bé Kim Vân

**“**

Nữ hoàng liếc nhìn Hoàng đế, đôi mắt long lanh, rõ ràng thể hiện vẻ đẹp của ngài khi còn trẻ.

“Chỉ vài năm nữa thôi, sau này ra khỏi cung, chắc chắn sẽ có người lo cho ông ấy. Còn Hoàng đế thì sao? Suốt đêm nay, khuôn mặt Ngài không hề giãn ra; chắc hẳn đã gặp phải chuyện gì khó khăn?”

Hoàng đế Bảo Quân xoa má và thở dài: “Kẻ già ấy lại gửi thư lên triều, muốn trở về kinh để sống những ngày cuối đời.”

Nữ hoàng tiến lên, đặt đôi bàn tay trắng như ngọc lên trán Hoàng đế và nhẹ nhàng áp mạnh vào đó.

“Bây giờ thiên hạ thanh bình, Tướng Bạch đã gác vệ binh phía bắc suốt hàng chục năm; ông ấy xứng đáng được về nhà hưởng niềm hạnh phúc bên con cháu. Thật đáng thương cho vị tướng già ấy… Nghe nói ông ấy thậm chí chưa từng gặp mặt cháu trai mình.”

Hoàng đế mỉm cười thoải mái: “Nếu ông ấy trở về, ai sẽ tiếp quản việc chỉ huy quân đội phía bắc?”

“Trong triều có rất nhiều tướng sĩ giỏi; thần không tin là không thể tìm ra người xứng đáng,” Nữ hoàng nói.

Lúc này, Hoàng đế Bảo Quân bỗng cười, không phát ra tiếng động nào, dường như đang thực sự thưởng thức khoảnh khắc yên bình này.

Thấy vậy, Nữ hoàng cũng không dám nói thêm gì nữa, chỉ trong lòng suy ngẫm sâu sắc ý nghĩa của những lời Hoàng đế vừa nói, và tự hỏi liệu việc mình đề xuất cho Tướng Bạch trở về có phải là điều không đúng đắn không.

Sau một lúc suy nghĩ, Hoàng đế bắt đầu thở gấp rồi dần chìm vào giấc ngủ; khuôn mặt ông trở nên thư giãn hơn, và hai nếp nhăn trên mũi càng trở nên sâu hơn.

Ông đã là một người già rồi…

Nữ hoàng cẩn thận đến bên cạnh ông, từ từ giúp ông nằm xuống. Khi cô chuẩn bị đắp chăn lên người ông, Hoàng đế bỗng mở mắt và nói: “Một sợi tóc bị kéo, cả cơ thể sẽ bị ảnh hưởng…”

Nữ hoàng giật mình.

Dĩ nhiên là vậy…

Như vậy, cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng giữa Bình Vương và Vương tử Phúc sẽ không thể tiếp tục được che giấu nữa…

Nữ hoàng nhẹ nhàng đắp chăn cho Hoàng đế, nhìn ngọn nến đang le lói bên cạnh trong một lúc lâu… Triều đình đã yên bình suốt hàng chục năm, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ trở nên bất ổn!

Cô nên làm thế nào để giúp con trai mình, Lý Kim Vân, tranh đấu cho quyền lợi của mình… Hay nên tạm thời không hành động gì cả?

……

Có lẽ vì gánh nặng trên vai đã được gỡ bỏ, Tạ Ngọc Uyên đã ngủ ngon suốt đêm, không mơ mộ