“Tin xấu là, mùa xuân năm nay ở khu vực phía nam sông Dương Tử không hề có mưa trong hai tháng liền; lúa mì mùa đông thu hoạch kém, khiến giá lương thực tăng vọt. Hoàng đế đã ra lệnh cho Bộ Công trình khai các con kênh để đưa nước và cho phép các kho lương thực tiết lưu hàng.”

Lý Kim Dạ không bày tỏ ý kiến gì, chỉ hỏi nhẹ nhàng: “Triều đình đã cung cấp bao nhiêu bạc để thực hiện việc này?”

Tô Trường Sâm giơ tay lên và nói: “Con số này à…”

“Lại là một khoản chi phí khổng lồ nữa!”

“Đúng vậy! Cuối năm ngoái, vào dịp sinh nhật lần thứ năm mươi của hoàng đế, các nghi lễ tế tổ ở Đàn Thiên Đàn và tế trời ở Núi Thái Sơn được tổ chức với rất nhiều chi phí; ngân khố quốc gia gần như trống rỗng. Bộ Hộ đã than phiền không ngớt, cảm thấy như muốn cắt từng đồng xu làm đôi để tiết kiệm.”

Lý Kim Dạ lắc đầu, cầm ly và cười lạnh mà không nói gì thêm.

Trương Hư Hoài đặt ly xuống và bổ sung: “Chẳng trách sao trong vài tháng gần đây, Bộ trưởng Bộ Hộ Xu Quốc Bình luôn liên tục gửi đơn xin gặp Thái y viện… Hóa ra ông ấy đang lo lắng lắm!”

Lý Kim Dạ nhíu mắt lại và hỏi: “Còn tin tốt nào không?”

Tô Trường Sâm ánh mắt trở nên u ám, cười nhẹ và nói: “Nghe nói… Gia đình Xie đã vào kinh thành rồi.”

“Và đệ tử của tôi, Tạ Ngọc Uyên thì sao?” Trương Hư Hoài bất chợt hỏi.

“Nghe nói cô ấy cũng đi theo vào kinh thành, hiện đang trên đường đến đó.” Tô Trường Sâm nói, ánh mắt hướng về phía Trương Hư Hoài nhưng lại nhìn về phía Lý Kim Dạ. “Họ đang đi đường thủy; khoảng hai mươi ngày nữa là sẽ đến kinh thành.”

Lý Kim Dạ không biểu hiện gì trên khuôn mặt, nhưng ánh mắt anh ta lại thoáng qua vẻ già nua, đầy hoài niệm.

Ba năm rồi anh ta chưa từng nghe đến cái tên đó nữa; cảm giác như thời gian đã trôi qua rất lâu. Anh ta thậm chí gần như không nhớ nổi dung nhan của cô gái đó nữa, chỉ còn nhớ đôi mắt to tròn, sáng ngời của cô ấy mà thôi.

Nghe nói cô ấy đã vào kinh thành… Trương Hư Hoài bỗng nhiên đứng dậy, xoa tay và đi đi lại lại, khuôn mặt trở nên lo lắng không yên.

“Ôi trời… Giờ cô ấy đã vào kinh thành rồi… Làm thầy như chúng ta, liệu có nên đi gặp cô ấy không nhỉ? Nếu gặp, liệu cô ấy còn nhận ra tôi không? Mối quan hệ giữa chúng ta có nên tiếp tục là thầy trò hay… Ôi, thật là khó quyết định quá!”

“Anh ta đi tới đi lui liên tục khiến tôi đầu óc quay cuồng; anh có thể ngồi yên một chút được không?”

Trương Hư Hoài tức giận mắng lớn: “Đệ tử của tôi sắp vào kinh rồi, làm sao tôi có thể ngồi yên được? Trong đời này, tôi chỉ nhận duy nhất một đệ tử thôi; tôi là người rất trọng tình nghĩa mà.”

Những lời này giống như đang chỉ trích Lý Kim Dạ trực tiếp: “Khác gì mày đâu, vô tình vô nghĩa, đi một chuyến xuống miền Nam mà còn không dành thời gian để nói chuyện với cô gái đó… Thật là đồ vô lại.”

Trương Hư Hoài nhún mông ra, và Lý Kim Dạ biết ngay ông ta muốn đi vệ sinh… “Chẳng phải anh chỉ muốn tìm một người thừa kế họ Trương để giới thiệu vào Viện Y Đại Hàn, để thoát khỏi cái bổn phận này sao? Thật đáng tiếc… Tạ Ngọc Uyên lại là một người phụ nữ…”

Trương Hư Hoài tức giận như một quả bóng xì hơi bị thủng, cau mặt mà mắng: “Tôi ở Viện Y Đại Hàn, dậy sớm hơn gà, đi ngủ muộn hơn chó, cả ngày phải lo lắng phục vụ này nọ, sợ rằng một sai sót nhỏ cũng có thể khiến mình mất mạng… Điều đó có dễ dàng đâu?”

“Việc đó không dễ dàng đâu… Nhưng anh vẫn muốn kéo Tạ Ngọc Uyên vào chuyện này à?”

“Tôi là người xấu xa đến thế sao? Tôi chỉ tiếc vì tài năng thêu thuộc của cô ấy quá tuyệt vời mà thôi…”

Lý Kim Dạ và Tô Trường Sâm nhìn nhau, đồng thanh trả lời: “Đúng vậy.”

Trương Hư Hoài trừng mắt nhìn hai người, rồi quay đầu đi một cách kiêu ngạo, tức giận.

Lý Kim Dạ dùng ngón tay gõ nhẹ vào chiếc ấm trà, thì thầm: “Người đứng thứ ba trong kỳ thi đình năm nay, Tiểu Hoa Xie kia… Các bạn nghĩ ông ta như thế nào?”

Tô Trường Sâm cười đáp: “Nhìn từ xa thì không thể đánh giá được… Có phải anh muốn kết bạn với ông ta không?”

Lý Kim Dạ lắc đầu: “Ý tôi là… nên tránh xa ông ta một chút thôi.”

“Mù Chi… Anh có ý định tránh xa tất cả những người có liên quan đến Tạ Ngọc Uyên không?”

Lý Kim Dạ suy nghĩ một chút, rồi gật đầu: “Đúng vậy.”

“Ôi trời ơi, đồ đệ yêu quý của ta ạ, sư phụ thật là không xứng đáng với lòng tận tụy của ngươi đâu… Sư phụ vốn dĩ định cho ngươi lên kinh để gặp mặt người đó, nhưng không ngờ lại sợ rằng việc này sẽ gây phiền toái cho ngươi…”

Lý Kim Dạ bình tĩnh quay người lại, lấy ra một chiếc vòng ngọc từ trong lòng áo và nói: “Thà dành thời gian tìm cách tìm ra người đó còn hơn là tiếp tục khóc lóc ở đây.”

Trương Hư Hoài nhìn thấy chiếc vòng ngọc liền ngừng khóc ngay lập tức, ôm đầu lại và giả vờ như chẳng thấy gì cả: “Mù Chi à, chúng ta đã tìm kiếm người đó suốt bao nhiêu năm mà vẫn không thành công… Có lẽ là ông ngoại của em đang đùa với chúng ta thôi!”

Lý Kim Dạ nhìn anh ta như nhìn kẻ ngốc, và Trương Hư Hoài vội vàng lắc đầu: “Để em không nói nữa.”

Tô Trường Sâm lấy chiếc vòng ngọc từ tay Lý Kim Dạ, vuốt ve nó một hồi rồi nói: “Mù Chi ạ, em cứ có cảm giác rằng kiểu điêu khắc trên chiếc vòng này thuộc về trường phái Yangzhou.”

Trên thế giới này, nghệ thuật điêu khắc ngọc được chia thành ba trường phái chính: kinh đô, Dương Châu Phủ, và tỉnh Tô Châu.

Nghệ thuật điêu khắc ở kinh đô mang phong cách hùng vĩ và tráng lệ; ở Dương Châu Phủ thì thanh tú và duyên dáng; còn ở tỉnh Tô Châu thì tinh xảo và tỉ mỉ.

“Hay là chúng ta cử ai đó đến Dương Châu Phủ để hỏi thăm xem sao?”

Lý Kim Dạ suy nghĩ một lát rồi nói: “Cứ để Thanh Sơn đi đi. À, A Cúc khi nào mới trở về kinh đây?”

Thanh Sơn bước lên một bước và trả lời: “Thưa thiếu gia, có lẽ khoảng một tháng nữa mới về được.”

Một tháng à?

Lý Kim Dạ nhìn chằm chằm vào điều đó, suy nghĩ sâu sắc…

…

“Hắt hắt… Hắt hắt…”

Tạ Ngọc Uyên bỗng nhiên hắt hơi hai cái một cách không hiểu lý do.

“A Bảo, hãy cho cô bé mặc thêm quần áo đi.” Mẹ Lão vừa nghe thấy Tạ Ngọc Uyên hắt hơi liền vội vàng đến sờ tay cô bé.

A Bảo đắp chiếc áo choàng lên người cô bé, rồi tranh thủ sờ trán cô bé để xem có sốt không; thấy không có gì bất thường, cô mới buông tay xuống.

Tạ Ngọc Uyên nhìn thấy họ ai cũng tỏ ra lo lắng hơn mình, liền mỉm cười và hỏi: “Những ngày gần đây, mẹ thế nào rồi?”

Mẹ Lão trả lời: “Bà hai vẫn khỏe mạnh, chỉ là có lẽ vì gần kinh đô quá, nên những ngày này bà ăn uống ít hơn một chút.”

Tạ Ngọc Uyên cau mày và nói: “Đi thôi, chúng ta đến phòng bà ấy ngồi một lát.”

Vừa nói xong, có